Paarden zijn lange tijd een integraal onderdeel geweest van de menselijke cultuur en hebben ons eeuwenlang voorzien van vervoer en gezelschap. Paarden zijn in grote aantallen te vinden op bijna elk continent, en ze zijn zo wijdverbreid dat het lijkt alsof ze altijd bij ons zijn geweest. Het was niet altijd zo; lange tijd was er enig mysterie rond de oorsprong van paarden en wanneer en waar ze voor het eerst werden gedomesticeerd. Sinds het begin en de wijdverbreide toepassing van mechanisatie, zijn paarden langzaamaan voor andere doeleinden gebruikt, zoals plezierrijden en sporten, dus het is gemakkelijk om te vergeten hoeveel we verschuldigd zijn aan de domesticatie van dit nederige dier.
Vóór de uitvinding van de stoomtrein, relatief dicht gevolgd door auto's, waren paarden de enige manier om met vrij hoge snelheid lange afstanden af te leggen. Ze waren ook een essentieel onderdeel van oorlog en jacht, en het verhaal van de domesticatie van het paard is nauw verbonden met de evolutie van de samenleving zoals we die kennen.
Hier bekijken we waar paarden vandaan komen en het verhaal van wanneer we deze prachtige dieren voor het eerst hebben gedomesticeerd.
De meeste experts zijn het erover eens dat paarden ongeveer 50 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika zijn ontstaan. Het waren kleine dieren, niet groter dan een kleine hond, en leefden voornamelijk in bossen. Ze namen in de loop van miljoenen jaren geleidelijk in omvang toe en pasten zich aan steeds meer omgevingen aan, waaronder grasvlakten. Deze paarden verspreidden zich vervolgens naar Azië, Europa en vervolgens de rest van de wereld via de Bering-landbrug die ooit Alaska met Siberië verbond, waar paarden vervolgens Azië konden oversteken en zich naar het westen konden verspreiden. Sommigen kwamen tot in Afrika en evolueerden tot de zebra's die we nu kennen.
Ongeveer 10.000 jaar geleden stierven Noord-Amerikaanse paarden uit, hoogstwaarschijnlijk als gevolg van een klimaatverkoelende gebeurtenis waarbij ook verschillende andere zoogdieren uitstierven. Gelukkig waren de paarden al van het continent weggeweest, wat het voortbestaan van de soort verzekerde. Paarden werden vervolgens opnieuw geïntroduceerd door Europeanen en Spaanse veroveraars in de late jaren 1400 te koloniseren, en tegen de jaren 1700 was het grootste deel van het westelijke weidegebied van de VS de thuisbasis van enorme kuddes paarden. Sommige wetenschappers schatten dat er tegen die tijd maar liefst 2 miljoen paarden in de VS waren, en zelfs conservatieve schattingen suggereren maar liefst 1 miljoen.
Het exacte punt van de domesticatie van paarden staat al lang ter discussie, en het beste bewijs dat wetenschappers tot hun beschikking hadden, was archeologisch en DNA-bewijs dat wees in de richting van de Euraziatische steppe, een regio die bestaat uit Oekraïne, Zuidwest-Rusland en Kazachstan. De theorie had echter een paar losse eindjes en wetenschappers wilden het mysterie voor eens en voor altijd oplossen via genetische analyse.
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge analyseerden een genetische database bestaande uit de genomen van meer dan 300 paarden die waren bemonsterd uit de Euraziatische steppe en ontdekten dat gedomesticeerde paarden hoogstwaarschijnlijk hier vandaan kwamen en gefokt waren met wilde merries terwijl ze zich door Europa en Azië verspreidden. De meeste experts zijn het erover eens dat paarden hoogstwaarschijnlijk eerst werden gedomesticeerd als bron van vlees en melk en korte tijd later begonnen te worden bereden.
Volgens de studie lijkt het erop dat paarden geleidelijk werden gedomesticeerd in verschillende delen van Azië en Europa, met de integratie van verschillende soorten wilde paarden in gedomesticeerde kuddes, hoogstwaarschijnlijk voor fokdoeleinden. De studie legde uit wat wetenschappers eerder verbijsterd had:het DNA-bewijs suggereerde dat paarden in dezelfde periode vele malen op verschillende plaatsen werden gedomesticeerd, en de opname van wilde paarden in de fokkerij loste het raadsel grotendeels op.
Gerelateerde literatuur: 11 oorlogspaardenrassen en hun geschiedenis (met afbeeldingen)
Paarden werden aanvankelijk gedomesticeerd voor hun vlees en melk en mogelijk om landbouwwerk op boerderijen te doen, en ze werden tegelijkertijd gebruikt om te rijden. Het hebben van een dier dat kon worden gebruikt voor voedsel, melk, vervoer en bereden worden was een enorm voordeel voor elke samenleving, en het is gemakkelijk in te zien waarom paarden uiteindelijk gedomesticeerd werden. De bovengenoemde studie suggereert dat paarden ongeveer 5.500 jaar geleden voor het eerst werden gedomesticeerd, bijna 1.000 jaar eerder dan eerder werd aangenomen, en ongeveer 2.000 jaar eerder dan Europa. Onderzoekers analyseerden oude aardewerkfragmenten en vonden sporen van paardenmelk die wel 5500 jaar oud zijn.
Interessant is dat onderzoekers ook sporen vonden van het gebruik van een thong-hoofdstel dat werd gebruikt in de opening tussen de tanden van de onderkaak van een paard. Hieruit blijkt dat paarden niet alleen voor voedsel werden gebruikt, maar na domesticatie ook snel werden bereden. Toen het paard in de jaren 1400 opnieuw werd geïntroduceerd in Noord-Amerika, was het volledig gedomesticeerd en veel volgzamer en gemakkelijker te beheersen, wat ertoe leidde dat de Amerikaanse Indianen het gebruik van paarden meteen adopteerden, met het voordeel dieren te ontvangen die al selectief waren gefokt om te rijden.
Gerelateerde literatuur: Kunnen wilde paarden getemd worden? Dit is wat u moet weten!
Hoewel paarden zeker hun oorsprong vonden in Noord-Amerika, vond hun ontwikkeling en domesticatie elders plaats. De volgzame, berijdbare paarden die we tegenwoordig hebben, zijn grotendeels te danken aan de samenlevingen die in en rond de Euraziatische steppe leven en de verdere ontwikkeling door Europeanen. Toen paarden eindelijk hun weg terug naar Noord-Amerika vonden, waren ze anders dan hun omgekomen voorouders. Paarden hebben een enorme rol gespeeld in de evolutie en ontwikkeling van de menselijke samenleving, en hoewel het gebruik ervan tegenwoordig meer voor plezier dan voor gebruik is geworden, zijn we ze zeker een enorme schuld verschuldigd.
