Ga niet op jacht naar wilde alpaca's; je zult er geen vinden! Deze pluizige, vriendelijk ogende dieren werden duizenden jaren geleden gedomesticeerd en komen vooral voor in de grote hoogten van de Andes, Zuid-Amerika. Ze worden in kuddes gehouden en zijn vooral te zien in Peru, Bolivia, Argentinië en Chili.
Trouwens, de alpaca is niet alleen een zoogdier vergelijkbaar met de lama, maar luchtiger en schattiger; het staat ook bekend om zijn zachte, zijdeachtige en duurzame fleece. Deze warme en hoogwaardige fleece wordt ook wel "de vezel van de goden" genoemd. Met zo'n naam is het niet verwonderlijk dat het zo duur is!
Laten we een duik nemen in de controversiële oorsprong van de alpaca en zijn leefgebied in het Andesgebergte, waar de levensomstandigheden vaak behoorlijk uitdagend zijn.
De alpaca (Vicugna pacos ) is een gedomesticeerd zoogdier van de kameelachtige familie, waartoe ook kamelen, dromedarissen, lama's, guanaco's en vicuña's behoren. De guanaco's zijn de voorouders van de lama's en de vicuña's zijn de gemeenschappelijke voorouder van de alpaca. Deze gegevens zijn echter relatief recent:lange tijd werd aangenomen dat alpaca's dezelfde voorouder hadden als lama's, namelijk de guanaco!
Dit bleek echter onjuist te zijn. Genetische studies die teruggaan tot 2001 hebben inderdaad aangetoond dat alpaca's inderdaad de gedomesticeerde afstammelingen van vicuña's waren, waarmee een einde kwam aan een decennialang debat over de oorsprong van de alpaca. De verwarring over de exacte afkomst van dit dier werd voornamelijk veroorzaakt door het feit dat alpaca's en lama's kunnen kruisen en vruchtbare nakomelingen kunnen produceren. Deze nakomeling heet huarizo .
Desalniettemin is het dankzij de ontwikkeling van DNA-analysetechnieken nu bekend dat alpaca's afstammen van de vicuña en dat ze al bijna 7.000 jaar worden gedomesticeerd in de Andes.
Zoals eerder vermeld, zijn er geen "wilde" alpaca's. Ze werden duizenden jaren geleden gedomesticeerd en er is geen populatie van wilde alpaca's bekend die ergens ter wereld vrij op een hoge berg leeft.
Zo werden tussen 6.000 en 7.000 jaar geleden alpaca's gedomesticeerd door boeren en herders in de Andes. Deze dieren, die eruitzien als grote schapen met lange nekken, werden door de Inca's gekoesterd en beschouwd als echte schatten. Alpaca's voorzagen hen van voedsel, brandstof (van hun gedroogde uitwerpselen) en kleding. Bovendien was het vlies van alpaca's vroeger gereserveerd voor de Inca-adel, vandaar de naam 'de vezel van de goden'.
Tijdens de Spaanse verovering in 1532 werden alpaca's echter door de Spanjaarden verdreven om te worden vervangen door merinoschapen. De weinige overlevende alpaca's bleven in de hooglanden van de Andes en konden zich aanpassen aan het barre klimaat van de Altiplano. Pas in de 18e eeuw hervatten de Engelsen het fokken van alpaca's, voornamelijk vanwege hun zachte en warme vacht. Tegenwoordig zijn er meer dan 6 miljoen alpaca's in de wereld en bijna de hele populatie is te vinden in Zuid-Amerika, namelijk Peru, Chili, Ecuador, Argentinië en Bolivia.
Hoe onderscheid je een lama van een alpaca? Hier is wat nuttige informatie die je zal helpen bij je volgende reis naar Zuid-Amerika!
Kortom, alpaca's zijn zoogdieren die tot dezelfde familie behoren als kamelen en dromedarissen, terwijl ze fysiek meer op lama's lijken. Lange tijd werd aangenomen dat ze afstamden van dezelfde voorouder als de lama's, de guanaco, maar recentere genetische studies hebben aangetoond dat de voorouder van de alpaca's in feite de vicuña was.
Deze pluizige en volgzame dieren zijn al duizenden jaren gedomesticeerd en worden meestal gevonden op grote hoogten in het Andesgebergte van Zuid-Amerika.
