Zuivelproducten zoals melk, kaas en yoghurt worden als vegetarisch voedsel beschouwd omdat er geen koe hoeft te worden geslacht voor consumptie. De zuivelproductie is echter niet zonder impact. Industriële melkveebedrijven vereisen dat koeien continu drachtig zijn en kalveren vaak binnen enkele uren na de geboorte van moeders scheiden.
Moeten koeien drachtig zijn om melk te produceren? Ja, ze moeten drachtig zijn of onlangs een kalf hebben gekregen. Koeien kunnen geen melk produceren als ze niet drachtig zijn.
Net als andere zoogdieren moeten koeien drachtig zijn en baren voor de melkproductie. De melk is bedoeld om het kalf te zogen en complexe hormonen zijn betrokken bij de melkproductie.
Doorgaans worden hormonen zoals progesteron en oestrogeen geproduceerd in het tweede en derde trimester van de zwangerschap, waardoor de melkproductie wordt gestimuleerd. Oxytocine is ook nodig voor de afscheiding van melk, evenals prolactine, dat wordt gestimuleerd wanneer een kalf borstvoeding geeft.
Koeien zijn meestal ongeveer 2 maanden voor de volgende afkalving klaar met het produceren van melk om de uiers te laten rusten. De draagtijd van een koe is iets meer dan 9 maanden en koeien kunnen elk jaar afkalven.
Melkkoeien worden selectief gefokt om grote hoeveelheden melk te produceren, wat meer is dan een kalf nodig heeft. Het volume is afhankelijk van tal van factoren, waaronder genetica, ras en leeftijd. Koeien worden elke dag gemolken om de melkproductie voort te zetten na het afkalven.
Melkkoeien zijn niets nieuws. Alle koeien kunnen melk voor kalveren produceren, maar slechts een paar rassen zijn geschikt voor de productie van moedermelk. De meeste Amerikaanse melkveebedrijven hebben de volgende rassen:
Holsteins vertegenwoordigen ongeveer 90 procent van de Amerikaanse melkveestapel.
Om een constante melkproductie te behouden, worden melkkoeien continu geïmpregneerd. Koeien zijn klaar voor de fokkerij als ze ongeveer 25 maanden oud zijn. Koeien worden ofwel geïmpregneerd door kunstmatige inseminatie of door een stier. Zodra ze zijn bevallen, geven ze 10 maanden borstvoeding voordat ze opnieuw geïmpregneerd worden.
Koeien worden op deze cyclus gefokt tot ze ongeveer 5 jaar oud zijn, wanneer hun lichaam niet langer bruikbaar is. Deze koeien worden geslacht en verkocht als rundvlees van lage kwaliteit of voor dierlijke bijproducten.
De natuurlijke levensduur van koeien is ongeveer 15 of 20 jaar. Vanwege de fok- en afkalfcyclus worden melkkoeien tussen de 4-6 jaar geslacht in plaats van met pensioen te gaan.
Koeien moeten kalveren baren om melk te produceren. Vrouwelijke kalveren worden gebruikt voor toekomstige zuivelproductie of verkocht als kalfsvlees, terwijl mannetjes worden geschoten of als kalfsvlees verkocht.
Mannetjes die niet worden gedood, worden gecastreerd. De hoorns van een jong mannetje worden verwijderd met behulp van een ontkiemingsproces, dat ze wegbrandt met bijtende zuur of ze afsnijdt met speciaal gereedschap. Het is een controversiële praktijk in verschillende landen.
Door de intensieve zuivelproductie is de vraag naar melkproducerende koeien toegenomen, wat heeft geleid tot welzijnsproblemen. Koeien moeten continu worden geïmpregneerd om melk te produceren en moeten continu worden gemolken, lang nadat het kalf is weggehaald. Zodra de koe haar doel heeft bereikt, wordt ze naar de slachtbank gestuurd.
