Dierlijke intelligentie is moeilijk te meten en te kwantificeren, maar we hebben het zeker geprobeerd. In de loop der jaren hebben onderzoekers de intelligentie van talloze dieren getest, waaronder honden, apen, apen, dolfijnen en octopussen.
Koeien staan meestal niet op de lijst en mensen beschouwen ze over het algemeen als eenvoudige dieren. Nieuw onderzoek geeft aan dat koeien misschien veel slimmer zijn dan we ze toekennen, dankzij het werk van een student in Australië.
Alexandra Green, een student aan de Universiteit van Sydney, wilde bepalen of koeien intelligent waren. Green ontwikkelde een test om de cognitieve vaardigheden van koeien te demonstreren en ontdekte dat koeien een geluid door een doolhof konden volgen om voedsel te vinden. Dit geeft aan dat koeien een verhoogd beslissingsvermogen hebben.
Voor het experiment trainde Green zes koeien om door een groot doolhof te navigeren dat vergelijkbaar is met dat van muizen en ratten. Koeien werd geleerd om geluid door het doolhof te volgen om hun voedsel te vinden.
Uiteindelijk haalden vier van de zes koeien de test. De overige twee scoorden 75%. Eén koe voltooide zijn doolhof in minder dan 20 seconden op de eerste dag dat hij het leerde, wat suggereert dat koeien niet alleen intelligent zijn, maar dat ze ook verschillende intelligentieniveaus vertonen tussen individuen in de soort, net als wij.
De resultaten van dit experiment hebben tal van implicaties voor de veehouderij. Boeren kunnen mogelijk geluid gebruiken om hun koeien te trainen voor een betere efficiëntie. Individuele koeien kunnen mogelijk ook verschillende commando's met verschillende geluiden leren.
Hoewel baanbrekend, was het experiment van Green niet het eerste in zijn soort. Daniel Weary, een toegepaste dierbioloog aan de University of British Columbia, had met collega's gewerkt om het leven van melkvee te verbeteren. Zijn studies hebben veel opgeleverd, zoals het vinden van betere manieren om koeien te voeren en te beschermen en het leren van boeren om best practices te ontwikkelen.
Naast het verbeteren van de kwaliteit van leven, leerde Weary ook dat koeien een verrassend intelligentieniveau en emotionele gevoeligheid hebben. In 2014 voerden hij en zijn collega's onderzoeken uit om te zien hoe kalveren worden beïnvloed door de emotionele pijn van de scheiding van hun moeder en de fysieke pijn van het onthoornen. De studie toonde aan dat koeien een negatieve cognitieve reactie ontwikkelen die vergelijkbaar is met pessimisme.
Ze ontdekten ook dat koeien die geïsoleerd worden gehuisvest, meer kans hebben op angst en slecht presteren op intelligentie- en cognitieve tests.
Deze bevindingen hebben enkele interessante implicaties voor de industrie en hoe we momenteel koeien behandelen die zijn grootgebracht voor zuivel en rundvlees. In veel gevallen worden deze dieren onder slechte omstandigheden en geïsoleerd grootgebracht. Nu we de impact begrijpen, kunnen we mogelijk meer humane leefomstandigheden voor deze dieren creëren die rekening houden met hun unieke behoeften en cognitieve vaardigheden.
Hoewel vaak als eenvoudig beschouwd, heeft onderzoek naar koeien opmerkelijke intelligentie, cognitieve vaardigheden en emotionele capaciteit aangetoond. Koeien ervaren een scala aan emoties en kunnen worden getraind om complexe taken uit te voeren, wat aanzienlijke gevolgen heeft voor de praktijken en omstandigheden in de vee- en zuivelindustrie.
