Hoewel katten vaak worden gestereotypeerd in het hebben van een "neem ze of laat ze" houding ten opzichte van mensen, is het duidelijk dat katten ook zeer nauw verbonden kunnen zijn met hun verzorgers. Een van de redenen hiervoor is dat katten hun emoties meer verbergen dan andere soorten. Bedenk eens hoe gemakkelijk het is om te zien of een hond gelukkig is - voer ze, aai ze, kijk maar naar ze, en hun staarten beginnen te kwispelen. Maar katten zien er vrijwel hetzelfde uit en gedragen zich hetzelfde, wat we ook doen. En als katten gestrest zijn, hebben ze de neiging zich terug te trekken, zich te verstoppen en stil te worden.
In een nieuwe studie werd gekeken hoe de aanwezigheid van een eigenaar de stress bij katten beïnvloedde. Het onderzocht ook de geur van de eigenaar. Het bleek dat katten minder stressgedrag vertoonden in het gezelschap van hun baasje. En een object dat naar de eigenaar van de kat rook, was op zichzelf niet genoeg.
De studie, genaamd "The Effect of Owner Presence and Scent on Stress Resilience in Cats", werd gepubliceerd in de oktober 2021-editie van het tijdschrift Applied Animal Behavior Science. De onderzoekers bestudeerden het Secure Base Effect, of SBE, bij katten. Dit effect verwijst naar een veilig gevoel omdat de persoon of het dier zich veilig voelt bij het verkennen van hun omgeving, omdat ze weten dat ze een verzorger hebben om naar terug te keren die voor hen zal zorgen en hen een "veilige basis" zal bieden.
SBE is goed bestudeerd bij honden. Een artikel uit 2016, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, legt uit dat honden niet alleen genegenheid voor of gehechtheid aan hun baasjes voelen. In plaats daarvan vertrouwen ze eigenlijk op ons om een "veilige basis" te bieden die hen in staat stelt te verkennen, en wordt beschouwd als een relatie tussen baby en verzorger.
Een studie uit 2015, ook gepubliceerd in PLOS One, genaamd "Huiskatten (Felis silvestris catus) vertonen geen tekenen van veilige gehechtheid aan hun eigenaren", concludeerde goed, alleen dat - katten lijken geen SBE te ervaren. Kattenbezitters weten echter dat dat niet waar is, toch? Welnu, een vervolgonderzoek uitgevoerd door onderzoekers van het Human-Animal Interaction Lab van de Oregon State University is het daarmee eens. Hun studie uit 2019, "Attachment bonds between domestic cats and people", gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, onthult dat katten duidelijk gehechtheidsgedrag vertonen ten opzichte van hun baasjes.
Deze nieuwe studie was een vervolg daarop en bevestigde de bevindingen. Deze hechtings- en hechtingstests worden meestal uitgevoerd in wat een 'vreemde situatie' wordt genoemd. Dit betekent dat de kat wordt geïntroduceerd op een nieuwe locatie of nieuwe situatie, zowel met als zonder hun baasje, om te zien hoe ze reageren. Voor dit onderzoek kregen katten een voorwerp dat naar hun baasjes rook. Van geurobjecten is aangetoond dat ze een SBE-effect hebben bij mensen, maar dit is nog nooit eerder bij katten onderzocht.
Om de kracht van het geurobject te testen, hadden de eigenaren eerst twee minuten contact met de katten in de testkamer en verlieten vervolgens de kamer. Bij de helft van de katten werd het geurobject geplaatst waar de eigenaar eerder had gezeten. Voor de helft van de katten keerden de eigenaren terug naar de kamer. Daarna werden de rollen omgedraaid, zodat als de eigenaren terugkwamen, de kat het geurobject kreeg en als het geurobject werd verstrekt, de eigenaren terugkwamen.
We weten dat geur ongelooflijk belangrijk is voor de vroege ontwikkeling van katten. Wanneer kittens voor het eerst worden geboren, kunnen ze niet zien of horen. Het is alleen de geur van hun moeder die hen leidt, totdat hun andere zintuigen zich vollediger gaan ontwikkelen. Voor dit onderzoek vroegen de onderzoekers of de geur van de eigenaar de angst van katten in een onbekende omgeving zou verminderen, en in hoeverre dit verband zou kunnen houden met het feit of de kat bewijs vertoonde dat hij zijn eigenaar als veilige basis gebruikte.
Ze bestudeerden 42 volwassen katten met de eigenaar aanwezig, zonder de eigenaar aanwezig, en met een geurvoorwerp aanwezig. Gemiddeld vertoonden katten minder stressgerelateerd gedrag wanneer de eigenaar aanwezig was, wat de theorie van SBE lijkt te ondersteunen. Dit effect werd echter niet getoond wanneer de kat alleen was met het geurobject. De katten vertoonden de laagste stress (onderzocht door wrijven, vocalisaties, enz.) wanneer de eigenaren terugkeerden naar de kamer. Het geurobject alleen vertoonde geen stressvermindering of bewijs van SBE. De gegevens suggereren dat katten hun menselijke eigenaren gebruiken als veilige basis.
Een interessant effect onthulde dat toen de katten eerst de eigenaren kregen en vervolgens het geurobject (in tegenstelling tot het geurobject en daarna de eigenaren), meer katten tekenen van SBE vertoonden. Katten die het geurobject het eerst kregen, werden voor een langere periode van hun baasjes gescheiden (6 minuten in plaats van 2 minuten), wat hun gedrag mogelijk heeft beïnvloed en tot meer stress heeft geleid. Misschien veroorzaakte de geur van de eigenaar, maar geen toegang tot de eigenlijke eigenaar, de katten meer stress?
Het is niet waarschijnlijk dat we ooit zullen weten hoeveel katten echt op ons vertrouwen of wat ze van ons denken. Het zou logisch zijn om te verwachten dat de geur van een baasje rust geeft, ook als het baasje er niet is. Maar in de geest van de kat is dit niet wat er is gebeurd.
In deze studie bleek het bewijs dat een kat kalmer was alleen te zijn wanneer de daadwerkelijke eigenaar aanwezig was. Alleen het geurobject hebben was niet genoeg. Misschien is de kat slim genoeg om te weten dat het object niet hetzelfde is als het hebben van de eigenaar in de buurt, en voelen ze zich niet zo veilig tenzij de eigenaar er is. Het is moeilijk te zeggen wat de kat echt denkt. Deze studie laat echter zien dat katten echt gehecht zijn aan hun mensen en herkennen wanneer we er niet zijn.
