Misschien is dit je overkomen:je leest of kijkt tv of achter je computer en je hond ligt op het tapijt bij jou in de buurt. Je gaat helemaal op in wat je aan het doen bent, maar ineens realiseer je je dat je hond zichzelf likt of kauwt, of met een achterpoot aan zijn oor krabt. "Hoi!" zeg je tegen je hond. "Stop dat!" Je hond stopt, kijkt naar je en kwispelt met zijn staart. Je gaat weer doen wat je aan het doen was - en een paar minuten later hoor je weer de verklikkergeluiden van likken, kauwen of krabben.
Elke hond doet een zekere mate van zelfverzorging om zichzelf schoon te houden - en elke hondenbezitter moet zich bewust zijn van hoeveel normaal is en hoeveel te veel is, omdat "te veel" vaak de eerste indicatie is dat een hond last heeft van een allergie-aanval.
Het meest voorkomende teken van allergie bij de hond is jeuk. Wanneer mensen een allergie-aanval krijgen, zijn de meest voorkomende symptomen jeukende, tranende ogen; een loop neus; niezen; en verstopte neus.
Daarentegen hebben allergische honden overal jeuk. En dus krabben, kauwen en likken ze zichzelf, in een poging dat niet aflatende jeukende gevoel in hun huid, poten of oren te verlichten. De jeuk kan ze 's nachts wakker houden (wat van invloed kan zijn op je eigen slaap, als hun bedden in dezelfde kamer staan als die van jou), ze chagrijnig en onhandig maken en ervoor zorgen dat ze hun huid beschadigen.
In de greep van een acute allergie-aanval kunnen honden binnen een paar minuten intensieve activiteit een gat in zichzelf likken, kauwen of krabben, waardoor bacteriën toegang krijgen tot verschillende lagen huid en weefsel en een dandy-infectie veroorzaken. De jeuk in hun poten kan ervoor zorgen dat ze gaan likken totdat er zweren tussen hun tenen ontstaan of hun voetzolen zweren ontwikkelen. En het jeukende gevoel in hun oren kan ertoe leiden dat ze genoeg in hun oren klauwen om het weefsel te beschadigen en te ontsteken, wat leidt tot infectie en - als ze heftig met hun hoofd schudden - bloedvaten in hun oorkleppen doen barsten, wat leidt tot een ondraaglijk pijnlijke , gezwollen oor. Onbehandelde oorhematomen (zoals ze worden genoemd) kunnen leiden tot weefselsterfte en permanente misvorming van het oor veroorzaken.
Gedurende hun hele leven kunnen chronische allergieën honden uitgeput en prikkelbaar maken, met lichte infecties die constant uitbreken op hun huid, voeten en in hun oren; versleten voortanden (van het kauwen op zichzelf); en stinkende, schaarse jassen die hen niet goed beschermen tegen de elementen en ook niet uitnodigen tot veel aaien en genegenheid van hun eigenaren. Chronische allergieën kunnen ook de tijd en financiële middelen van een eigenaar uitputten, vooral als de eigenaar niet de meest effectieve manier kiest om haar hond te helpen.
Helaas vertrouwen de meeste hondenbezitters alleen op hun dierenartsen om het probleem op te lossen met een injectie of een recept of een speciaal voer; ze zijn zich er niet van bewust dat ze in de beste positie verkeren om hun hond op een belangrijke manier te helpen. Hoewel veterinaire diagnostische en behandelingsvaardigheden belangrijk zullen zijn in de strijd, is het de toewijding van de eigenaar aan zijn hond, acute observatievaardigheden en nauwgezette thuiszorg die uiteindelijk de oorlog tegen allergieën zullen winnen.
Voordat we bespreken wat er aan allergieën kan worden gedaan, moeten we ervoor zorgen dat u duidelijk weet wat allergieën voor honden zijn en wat niet.
In de eenvoudigste bewoordingen is allergie het resultaat van een verkeerd immuunsysteem. Als het werkt zoals het hoort, patrouilleert het immuunsysteem door het lichaam, waarbij verschillende middelen de identificatie (als het ware) van elk molecuul in het lichaam controleren. Het zorgt ervoor dat lichaamseigen moleculen en onschadelijke vreemde stoffen hun werk kunnen doen, maar detecteert, herkent en valt potentieel schadelijke stoffen zoals virussen en pathogene bacteriën aan.
Wanneer een hond een allergie ontwikkelt, wordt het immuunsysteem overgevoelig en defect. Het kan goedaardige middelen (zoals stuifmeel of voedzaam voedsel) aanzien voor schadelijke stoffen en alarm slaan, waarbij alle afweermechanismen van het lichaam worden ingeschakeld in een misplaatste, eenzijdige strijd die uiteindelijk de weefsels van het lichaam schaadt of de gebruikelijke taken van het lichaam verstoort. Als alternatief kan het immuunsysteem de normale agentia van het lichaam zelf niet herkennen en een biochemische oorlog tegen die agentia beginnen.
De drie meest voorkomende soorten hondenallergie zijn, in volgorde van prevalentie:
2. Atopie (ook bekend als atopische ziekte of atopische dermatitis)
Laten we deze drie meest voorkomende hondenallergieën eens nader bekijken.
Ben je ooit gebeten door een vlo? Als dat zo is, weet je hoe irritant de beten kunnen zijn. De vlo injecteert zijn speeksel in zijn beet tijdens het eten om stolling van het bloed van zijn gastheer te voorkomen. Het speeksel van de vlo is waar sommige honden allergisch voor zijn, maar zelfs niet-allergische honden hebben last van huidirritatie door vlooienspeeksel.
De plaats van een vlooienbeet ontwikkelt vaak een verheven, rode, jeukende papel bij zowel allergische als niet-allergische dieren. Het verschil is dat bij een niet-allergisch dier het aantal papels en de hoeveelheid jeuk ongeveer gelijk zal zijn aan het aantal beten dat de hond heeft gekregen. (Als een niet-allergische hond slechts één of twee keer is gebeten, zal hij op die plaatsen jeuk en een bult op de huid ervaren.)
Vergelijk dit met een allergische hond, die een ernstige reactie kan vertonen op slechts een of twee vlooienbeten, met gegeneraliseerde dermatitis en sijpelende papels die over zijn hele lichaam verschijnen. Als je geen vlooien kunt vinden op je hond, of slechts één vlo hebt gevonden na 10 minuten gebruik van een vlooienkam, en hij krabt zich toch overal rauw, dan is hij zeer waarschijnlijk allergisch voor vlooienbeten.
Zoals alle allergieën is overgevoeligheid voor vlooienbeet een erfelijke eigenschap; honden uit families met veel allergieën hebben ook een aanleg om allergieën te ontwikkelen. Naar schatting is ongeveer 40 procent van alle honden overgevoelig voor vlooienbeten. In gebieden met koude wintertemperaturen en een vlooienvrij seizoen, zullen honden die allergisch zijn voor vlooienbeten genieten van een jeukvrije periode; in warmere klimaten, waar vlooien het hele jaar door een probleem zijn, zal het lijden van de vlooienallergische hond ook het hele jaar door voorkomen.
Overgevoeligheid voor vlooienbeten wordt meestal erger gedurende het hele leven van de hond. Elk jaar zullen de tekenen van de allergie eerder beginnen en langer aanhouden in het "vlooienseizoen", en de jeuk zal heviger zijn.
Atopische ziekte (AD) bij honden is ongeveer analoog aan hooikoorts bij mensen - behalve dat in plaats van een loopneus en niezen, een hond met deze allergie jeukt. Honden met AD kunnen allergisch zijn voor pollen, schimmelsporen, stof, huisstofmijtuitwerpselen en andere veel voorkomende omgevingsantigenen. Honden kunnen aan deze allergenen worden blootgesteld door ze in te ademen (inhalatietransmissie) of door transcutane blootstelling (via de huid). Schattingen lopen uiteen, maar algemeen wordt aangenomen dat 10 tot 15 procent van alle honden AD heeft.
Honden van elk ras kunnen last hebben van atopie, maar omdat de aanleg voor de aandoening erfelijk is, wordt de allergie zeer vaak waargenomen bij honden van bepaalde rassen.
Alle honden (zoals alle mensen) zullen af en toe jeuk ervaren. Maar honden met AD stoppen halverwege met eten of spelen om zichzelf te krabben of te kauwen; het zal moeilijk zijn om ze te onderbreken of te voorkomen dat ze intens gaan krabben of kauwen. De meest voorkomende plekken waar atopische honden zich op richten zijn de poten (die worden gelikt of gekauwd); gezicht (dat ze tegen tapijt of meubels zullen wrijven); en ventrale gebieden (buik en lies worden gelikt; "oksels" worden bekrast).
Ongeveer 80 procent van de atopische honden vertoont ook overgevoeligheid voor vlooienbeten.
Een echte allergie voor voedsel komt minder vaak voor dan veel hondenbezitters denken. Sommige deskundigen schatten de prevalentie van voedselallergie bij honden op 1 tot 5 procent; andere bronnen suggereren een cijfer zo hoog als 10 procent. Bijna de helft (43 procent, volgens één onderzoek) van de honden die aan voedselallergie lijden, vertoont echter ook andere overgevoeligheden, wat het diagnostische beeld bemoeilijkt.
Klinische symptomen van voedselallergie zijn zeer variabel. De huid, het maagdarmkanaal, de luchtwegen, het centrale zenuwstelsel en elke combinatie hiervan kan worden aangetast; de huid is echter het vaakst betrokken. Niet-seizoensgebonden, gegeneraliseerde jeuk (pruritus) is het meest voorkomende teken, met een verdeling van jeuk op het lichaam van de hond die niet te onderscheiden is van die van atopie. Ongeveer 10 tot 15 procent van de voedselallergische honden met dermatologische symptomen heeft ook last van gastro-intestinale symptomen, waaronder diarree, braken, gasvorming en krampen.
Voedselovergevoeligheid kan op elke leeftijd beginnen, zelfs laat in het leven van een hond. Allergieën die beginnen voordat een puppy zes maanden oud is, worden hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door voedsel.
Onthoud dat "voedselallergie" en "voedselovergevoeligheid" hetzelfde zijn; per definitie wordt deze aandoening gekenmerkt door een abnormale immunologische reactie op voedsel. Verwar die termen niet met 'voedselintolerantie', wat een abnormale maar niet-immunologische reactie op sommige voedingsmiddelen is. Honden met voedselintolerantie hebben veel meer kans op spijsverteringsproblemen, zoals braken, diarree en winderigheid.
Vlooienbeten, omgevingsallergenen en voedsel zijn verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid van de gevallen van hondenallergie. Maar honden kunnen overgevoelig zijn voor allerlei andere dingen, waaronder de beten van vliegen, muggen, teken en mijten; medicijnen, medicijnen en voedingssupplementen; verschillende schimmel- en gistsoorten; inwendige parasieten (zoals ascariden, haakwormen, lintwormen, zweepwormen en hartwormen); en zelfs hun eigen geslachtshormonen (bij intacte dieren).
Allergieën zijn niet de enige reden dat honden jeuken. Om overgevoeligheid goed te diagnosticeren, is een van de eerste dingen die een dierenarts moet doen, het uitsluiten van andere mogelijke oorzaken van jeuk. "Allergieën zijn een diagnose van uitsluiting", zegt Donna Spector, DVM, DACVIM, een specialist in interne geneeskunde met een adviespraktijk in Deerfield, Illinois. De medische geschiedenis van een hond kan zijn dierenarts soms helpen de reden voor de jeuk van de hond te achterhalen, maar in andere gevallen kan de geschiedenis ontbreken (zoals bij een asielhond).
In andere gevallen kan er een goede geschiedenis bestaan, maar het beeld dat het presenteert is warrig. Wat de diagnostische taak compliceert, is het feit dat sommige oorzaken van jeuk een secundair effect kunnen zijn van de allergie van de hond. Een hond kan bijvoorbeeld jeuken omdat hij een schimmelinfectie heeft (een overgroei van een organisme dat vaak wordt aangetroffen bij zelfs gezonde honden) - of hij kan een schimmelinfectie hebben ontwikkeld als gevolg van likken en kauwen (vanwege een allergie), die de omstandigheden schiep waarin het gistorganisme gedijt. Het kan enige tijd en tests duren voordat uw dierenarts het allemaal heeft opgelost. Hier zijn enkele van de andere aandoeningen die ervoor kunnen zorgen dat honden jeuken.
- Bacteriële infectie (pyoderma)
– Contactdermatitis door blootstelling aan een bijtende stof
– Geneesmiddelreactie
- Schimmelinfectie (inclusief gist)
– Hyperadrenocorticisme (Ziekte van Cushing – veroorzaakt een secundaire infectie)
- Hypothyreoïdie (veroorzaakt een secundaire infectie)
– Immuun-gemedieerde aandoeningen – Omvat aandoeningen zoals systemische lupus erythematosus (SLE)
– Lever-, pancreas- of nierziekte
- Parasitaire infectie - Omvat interne parasieten, evenals externe parasieten zoals vlooien, teken en mijten. Drie hoofdtypen mijten zijn het meest problematisch:Cheyletiella ("wandelende roos"); Demodex canis (die demodicose veroorzaakt, ook bekend als rode schurft of demodectische schurft); en Sarcoptes scabiei canis (die schurft veroorzaakt, ook wel sarcoptische schurft genoemd).
Idealiter zou overgevoeligheid voor een stof worden bevestigd door deze uit het dier of de omgeving van het dier te verwijderen, een verbetering in de toestand van het dier waar te nemen en deze opnieuw in te brengen met als gevolg hervatting van tekenen van allergie. Dan zou een baasje "alles" moeten doen om voor altijd te voorkomen dat zijn hond in contact komt met die stof!
Als jij en je allergische hond in een luchtbel leefden, zou je taak een beetje eenvoudiger zijn; je zou de omgeving met precisie kunnen besturen en slechts één omgevingsvariabele tegelijk kunnen wijzigen. Maar de meeste honden die overgevoelig zijn, zijn vaak allergisch voor meer dan één type allergeen. Bovendien is de wereld een dynamische, onvoorspelbare plek. Iemand kan je hond terloops een traktatie geven die hij niet hoort te hebben, of hij kan duiken naar een niet-identificeerbaar stuk materie en deze opslokken, en weken van een zorgvuldig opgebouwde proef met voedselverwijdering verpesten. Een vriend kan bij u langskomen met haar hond – en enkele vlooien die hij net op het strand heeft opgepikt – en de vlooienbeten die uw hond buiten uw medeweten heeft gekregen, kunnen resulteren in een overgevoelige reactie waardoor u per ongeluk het huidige voer van uw hond vermoedt.
Zelfs in de beste omstandigheden vereist de identificatie van de stof of stoffen waarvoor een hond overgevoelig is, absolute toewijding en dagelijkse observatie van de eigenaar van de hond en een alerte, geïnteresseerde dierenarts. En soms kan het proces jaren duren.
De eerste stap is echter het vinden van een gemotiveerde dierenarts en het maken van een afspraak voor uw jeukende hond. Er zijn veel medische aandoeningen die jeuk kunnen veroorzaken, en de dierenarts zal je hond moeten onderzoeken, een goede anamnese af moeten nemen en misschien wat tests moeten doen om enkele van de niet-immunologische oorzaken van jeuk uit te sluiten.
Vooral de geschiedenis is belangrijk. Een scherpzinnige dierenarts kan waarschijnlijke theorieën formuleren over de allergische triggers van een hond op basis van de informatie die u verstrekt.
"Je kunt bijna alles vinden wat je moet weten door een goede anamnese af te nemen", zegt Donna Spector, DVM, DACVIM, een specialist in interne geneeskunde met een adviespraktijk in Deerfield, Illinois. "Er zijn goede aanwijzingen te vinden in feiten zoals de omgeving waarin de hond leeft, wanneer de allergieën begonnen, de locatie op het lichaam die het meest wordt aangetast, of er een seizoenscomponent is, het ras van de hond en eventuele medicijnen die hij heeft gekregen. gegeven en wat voor soort reactie hij op die medicijnen had. Al deze dingen zullen helpen om de meest waarschijnlijke oorzaken van de jeuk van de hond op te sporen."
Geschiedenissen zijn natuurlijk het nuttigst als een eigenaar solide informatie heeft om door te geven. Datums van ernstige jeukende episodes zijn misschien het nuttigst, omdat de datum vaak kan correleren met de prevalentie van bepaalde omgevingsallergenen. De leeftijd van de hond en het seizoen bij het begin van de jeuk van de hond zijn significant. Een volledige 75 procent van de honden met atopie vertoont tekenen voordat ze drie jaar oud zijn. (De tekenen tijdens het eerste jaar van de hond zijn echter vaak mild en de eigenaar herinnert zich het incident misschien nauwelijks.) Vreemd genoeg vertonen honden waarvan het gezin veel beweegt als de hond jong is, mogelijk geen klinische tekenen van hun allergie totdat ze ouder.
Sterk ingeteelde honden waarvan de familieleden een hoge prevalentie van allergieën hebben, kunnen ernstige allergische episodes ervaren voordat ze zes maanden oud zijn. Studies hebben aangetoond dat meer dan driekwart van de honden die gediagnosticeerd zijn met atopische allergieën voor het eerst tekenen vertoonden in de lente, terwijl de meerderheid van de rest hun eerste tekenen vertoonde in de winter.
De dierenarts zal willen weten wanneer uw hond begon te jeuken (op basis van zijn zelfkrab- en kauwgedrag), hoe lang de periode van jeuk heeft geduurd, of het in intensiteit is veranderd en op welke plaatsen op zijn lichaam hij het meest krabt. Hoe eclectisch deze feiten ook mogen lijken, elk geeft iets anders aan over de toestand van de hond. "Overgevoeligheid voor vlooienbeten" begint bijvoorbeeld vaak aan de achterkant van de hond en verspreidt zich geleidelijk naar meer en meer van zijn lichaam, terwijl een hond wiens gezicht het meest lijkt te jeuken, een auto-immuunziekte kan hebben.
Dit is nog een reden waarom we alle hondenbezitters sterk aanbevelen om een dagboek bij te houden over de gezondheid van hun hond, of op zijn minst aantekeningen te maken op een kalender of planner over zijn gezondheid. Het geheugen is zeer feilbaar, maar zelfs een korte notitie op een kalender ("1 maart; Leroy likt zijn voeten") kan tot een diagnose leiden, vooral wanneer men de notities een paar jaar bekijkt en een seizoenspatroon in de hond vindt. symptomen. Let op dingen zoals wanneer zijn dieet wordt gewijzigd, wanneer preventieve middelen tegen vlooien, teken of hartworm worden toegediend, en natuurlijk wanneer u een significante verandering in zijn gezondheid, gewoonten of houding opmerkt. De gegevens van uw dierenarts helpen bij het invullen van informatie over wanneer (en waarom) uw hond is gezien op het kantoor van de dierenarts, is gevaccineerd of medicijnen heeft gekregen.
De dierenarts moet ook een zeer grondig en systematisch lichamelijk onderzoek uitvoeren. Elke centimeter van het lichaam van de hond moet worden geïnspecteerd op laesies of roodheid, met speciale aandacht voor de voeten (vooral tussen de tenen) en in de oren van de hond.
Als onderdeel van het onderzoek kan de dierenarts een klein instrument gebruiken om cellen van de huid van uw hond te schrapen. Ze zal de monsters onder een microscoop onderzoeken om te zoeken naar mijten, bacteriën en gisten.
Na het afnemen van de geschiedenis van uw hond en het uitvoeren van een onderzoek, wil de dierenarts misschien enkele tests uitvoeren. Welke ze bestelt, hangt af van wat haar observaties tot nu toe haar doen vermoeden, of wat ze wil uitsluiten. Zie "Als het gaat om allergietests, wat flauwekul."
Als uw dierenarts voedselallergie vermoedt, of wil testen of een voedselallergie een onderdeel kan zijn van de jeuk van uw hond, kan zij een proef met voedseleliminatie voorstellen. De resultaten kunnen lonend zijn, ofwel de aanwezigheid van een voedselallergie bevestigen of bewijzen dat de allergieën van uw hond helemaal niet gerelateerd zijn aan zijn dieet - maar alleen als u in staat bent strikte controle te houden over elk molecuul dat uw hond eet tijdens de duur van de test. Zie "Voedseleliminatieproef:een waardevol hulpmiddel."
Er zijn een paar verschillende soorten tests beschikbaar die beweren de allergenen te identificeren waarvoor een hond overgevoelig is; sommige zijn nuttig en sommige zijn een verspilling van tijd en geld. Aangezien ze allemaal gewoonlijk "allergietests" worden genoemd, weten maar weinig mensen welke geloofwaardig zijn en welke niet. Hieronder volgt een korte beschrijving van de soorten tests die beschikbaar zijn voor de diagnose van allergieën.
Twee verschillende methoden (RAST en ELISA) worden gebruikt voor de meest voorkomende commerciële testproducten die door dierenartsen worden gebruikt, en de tests kunnen worden aangeduid met die namen of met de naam van het bedrijf waarvan de testkit de methodologie gebruikt (zoals Heska, Greer , of VARL). Deze tests zijn ontworpen om antilichamen te detecteren die een hond heeft geproduceerd als reactie op specifieke omgevingsantigenen. Door de antilichamen te identificeren, zouden de tests aanwijzingen kunnen opleveren over de stoffen in de omgeving die het immuunsysteem van de hond behandelt als een 'indringer'.
Historisch gezien waren de tests onbetrouwbaar, met veel fout-positieve en fout-negatieve resultaten, hoewel de technologie in de loop der jaren is verbeterd.
Als de testresultaten aangeven "55 verschillende dingen waar uw hond zogenaamd allergisch voor is", zegt Dr. Donna Spector, eigenaar van SpectorDVM Consulting, in Deerfield, Illinois, is het niet bijzonder nuttig, "en niet bijzonder geloofwaardig, wanneer de resultaten aangeven dat uw hond is allergisch voor iets waar hij niet eens significante blootstelling aan heeft.” Ze voegt er echter aan toe, als er een echt sterk positief resultaat is, "niet slechts een of twee punten boven wat ze zeggen dat normaal is, maar echt sterke resultaten, je hebt iets waar je de eigenaar naar kunt vragen. 'Heeft uw huisdier blootstelling aan eiken?' Als de eigenaar zegt:'Oh ja, ze staan overal op ons terrein, we zitten vol met eiken!', dan heb je iets waar je mee kunt werken.' Of beter gezegd, iets waar je je op kunt richten met immunotherapie (allergieprikken).
Dr. Spector heeft één suggestie voor degenen die overwegen voor een van deze tests te betalen:"Het is het beste om te testen direct nadat de hond zijn ergste allergieseizoen heeft doorgemaakt, omdat zijn antilichaamniveaus op dat moment het hoogst zullen zijn en u de beste beeld van wat hem echt het meest dwars zit. Soms zal een dierenarts willekeurig een bloedtest uitvoeren, bijvoorbeeld midden in de winter, of 'ter voorbereiding op de komende lente', en het is niet zo nuttig."
In an intradermal test, tiny amounts of a number of suspected or likely local allergens are injected just under the dog’s skin. The location is shaved (the better to observe the reaction of the skin and underlying tissue) and marked (with a pen), so the response to each allergen can be recorded. Swelling and/or redness indicates the dog is allergic to the substance injected in that spot.
Identification of the substances to which a dog is allergic is helpful for two reasons. First, if the allergens that are problematic for a dog are known, the dog’s owner can try to prevent (as much as possible) the dog’s exposure to them. Second, testing identifies the allergens to be chosen for inclusion in customized allergy shots (also known as “immunotherapeutic injections”).
Most veterinary dermatologists feel these tests are much more reliable than blood tests for antibodies. It should be noted that the testing is more time-consuming and expensive, not to mention stressful for the dog, who must be observed very closely, several times, by a stranger!
Both blood and skin tests for food allergies exist, but it’s difficult to find anyone (besides the companies that produce the tests) who feels the results are worth the paper they are printed on. It would be exciting and useful if it worked, but so far, the tests are a work in progress, with only an estimated 30 percent accuracy rate. Why would you bother – especially when you can conduct a food elimination trial that will deliver much more accurate information about your dog’s food allergies.
Once you and your veterinarian think you have a handle on what your dog is allergic to, it’s time to talk about treatment. Conventional western medicine acknowledges three major approaches for treating allergy:
Avoidance is brilliant. If your dog is allergic to something, you can just keep him away from it. No exposure =no reaction =no treatment! Simple!
Well, it’s simple when it comes to allergens that the dog might eat or a drug he might be given. But only rarely can one control a dog’s environment so assiduously as to entirely prevent exposure to airborne allergens such as pollen or dust.
My dog Rupert (long-deceased) was diagnosed as being allergic to redwood trees. At the time, we lived in a home that had a 150-foot redwood tree towering over it. Cutting down the tree was not an option. Poor Rupe! Fortunately, there were other options. I tried to reduce his exposure to the tree’s pollen and the dirt and dust under the tree (which I imagined was saturated with the tree’s pollen). I didn’t let him lie in the dirt under the tree; I bathed him (with a gentle dog shampoo) pretty much weekly; I washed his bedding weekly; I ripped out all the carpet in the house and kept the floors as clean as possible.
“Good housekeeping practices can help a lot,” agrees Dr. Spector. “I recommend washing the dog’s bedding frequently, at least once a week, in a hypoallergenic detergent. Wiping the dog with a damp cloth to remove airborne allergens, and brushing the haircoat regularly, helps distribute the natural oils and prevents mats that can irritate the skin. With some of the worst cases, I recommend using hypoallergenic pillowcases or mattress covers on the dog’s bed, so he can’t come into contact with any sort of fiber except the hypoallergenic ones. I might also suggest using a HEPA filter. And I’d think about keeping the dog inside on high-pollen days.”
Symptomatic therapy means treating the dog’s symptoms. Through varying actions, anti-inflammatory drugs, antihistamines, and corticosteroids all counteract some of the inflammation summoned by the hypersensitive response. Of the three types of drugs, corticosteroids are the most effective at reducing inflammation, but they also pose higher risks to the dog if overused. See “Corticosteroids:Lifesaver or Killer?” next page.
Surprisingly, some antidepressant medications have proven to be helpful in reducing the urge of some allergic dogs to engage in self-mutilation.
Fatty acid supplements have emerged as safe and incredibly beneficial for allergic dogs. “Fatty acids have a really amazing anti-inflammatory effect on the skin,” says Dr. Spector. “Mildly allergic dogs respond best to them. In my opinion, severely allergic dogs should be on them as well; combined with an antihistamine, or some of the other treatment methods, you can get some great results. Fatty acids are incorporated right into the skin layers. They help improve the barrier of the skin, and help decrease the inflammatory cells in the skin.”
Dr. Spector uses a number of fatty acids supplements, but admits she most frequently reaches for the products made by Nordic Naturals.
Better known as “allergy shots,” immunotherapy consists of a course of injections of a saline solution; a tiny dose of the substance to which a patient is allergic is added to the solution. Generally, the shots are given once or twice a week for months, with the dose increased slightly each time until an effective dose is reached. The injections of the tiny dose helps the dog’s body become accustomed to the substance. In the best case scenario, after months of the shots, the dog no longer reacts to the substance when he encounters it in the environment.
In order to create immunotherapy customized for the patient, the veterinarian must conduct a “skin test” to determine all the substances to which the dog might be allergic. She first marks the site with a pen (containing hypoallergenic ink) and then injects a tiny bit of different allergens under the dog’s skin, with one allergen per marking. The vet must assiduously keep track of which allergens were injected in which spot and carefully observe the response of the skin to the injections. Swelling or redness in a square indicates the dog is allergic to the substance injected there. All of the allergens to which he reacted and that are likely to appear in the dog’s day to day environment are added to the immunotherapeutic injections, which are given for months or even years, depending on the patient’s response.
The majority of patients who receive immunotherapy improve; some actually completely recover from the hypersensitivity for life! However, the costs in terms of time and money are considerable. It’s worth the most to the owners of the dogs who had the most severe allergies and who responded very positively to the therapy. It may be judged as “not worth the cost” to owners who were unable to strictly comply with the required schedule of veterinary visits, whose dogs had mild allergies to begin with, and those whose dogs failed to respond strongly to the therapy.
Most holistic veterinary practitioners recommend switching any itchy dog to a complete and balanced home-prepared diet containing “real foods.” This will decrease the dog’s exposure to unnecessary or complex chemicals and give his body the opportunity to utilize the higher-quality nutrients present in fresh foods. Whether the diet is cooked or raw, the increased nutrient quality and availability of fresh whole foods will improve the health of any dog who currently receives even the best dry or canned foods.
“Feeding fresh, unprocessed, organic foods provides more of the building blocks for a healthy immune system,” says Dr. Pesch. “Dogs who have allergies are more likely to be deficient in trace proteins and sugars (proteoglycans) that are used by the immune system. Deficiencies in these nutrients will increase the allergic response.” For her canine allergic patients, Dr. Pesch also recommends supplements such as colostrum, Ambrotose (a “glyconutritional dietary supplement ingredient consisting of a blend of monosaccharides, or sugar molecules”), and Standard Process supplements that contain glandular extracts.
Today, many veterinarians, holistic and conventional, recommend the use of probiotics, especially following any sort of antibiotic therapy. “I recommend a two-week course of probiotics following antibiotic use,” says Dr. Pesch. “It’s preferable to wait until after antibiotics are finished. If probiotics are given at the same time as antibiotics, they will be killed by the antibiotics and may reduce the efficacy of the antibiotics against the intended bacteria.”
Acupuncture can be used to help strengthen the immune system while reducing its overreactivity. “It’s not understood from a western perspective exactly how this is done, but acupuncture has been shown to increase white blood cell counts and circulation while at the same time stabilizing cell membranes and reducing histamine release,” says Dr. Pesch.
Dr. Pesch also recommends individually selected herbs to help reduce inflammation and irritation of the skin. “Many traditional Chinese herbal formulas can help reduce skin itching and inflammation without suppressing the immune system. They are usually not as strong as prednisone, but are in many cases sufficient. Additional herbs can be used to strengthen the immune system, reducing the intensity and frequency of subsequent allergy flare-ups.”
Homeopathy is another modality that can be extremely effective in allergy treatment. “I recommend classical homeopathy by a trained veterinarian,” says Dr. Pesch. “Classical homeopathy looks at the totality of symptoms for an individual to derive at a specific treatment for each unique case. The remedy mimics the disease in the body, stimulating the body’s defenses against the disease process.”
In my own experience, homeopathy is a hit-or-miss proposition. I’ve seen it work miracles on some dogs, and do absolutely nothing for others. Compared with many other medical interventions, homeopathy is inexpensive, poses little risk of serious side effects, and just may work. It’s worth a try, especially in cases where nothing else is working well.
Dr. Pesch expresses the holistic philosophy well. “Because of their ability to help improve immune system function without destroying the healthy balance of bacteria and fungi in the body, I regard the use of acupuncture and herbs or classical homeopathy, along with diet change and nutritional supplements, as the preferable treatment of allergies. This is true for allergies that affect the respiratory and digestive tracts as well as those that cause symptoms in the skin.”
Dr. Spector is an internal medicine specialist and does not consider herself a “holistic practitioner.” But she shares the view of most holistic vets that it’s helpful to try to minimize the exposure of the allergic dog to chemical additives, toxins, and synthetic ingredients.
“I try to be cautious about overstimulating their immune systems in any way,” she says. “That goes for medication, too. Some antibiotics and sulfa drugs, for example, are more likely to stimulate the immune system. I would also choose to do titer tests before blanket vaccinating, to give only what is needed.”
It will also help to limit the dog’s exposure to common allergens – and not just the ones you know (through testing) he’s allergic to, says Dr. Spector. “People think, ‘My dog has an allergy to X, Y, and Z, and those are the things I have to watch out for.’ Unfortunately, most dogs with allergies will go on to develop new allergies throughout their lives, and anything they are exposed to will be on the list of possible allergens. It’s just the nature of the beast when you have an allergic predisposition.”
To that end, keep in mind that you are living with an allergy-susceptible companion, and keep your household exposure of dust, pollen, mites, and fleas to a minimum.
Greer, a maker of canine, feline, and human allergy tests and immunotherapy products, offers the following suggestions for the owners of allergic dogs. The recommendations are all very good:
– Dust and vacuum often, but not when the pet is present.
– Consider installing air conditioning, air filtration systems, and/or a vacuum with air filtration to avoid reintroducing allergens back into the pet’s environment.
– Use dehumidifiers to help control mold and mites.
– Limit the pet’s outdoor time during peak allergy seasons.
– Avoid going outside at dawn and dusk which can be times of high outdoor pollen.
– Rinse off your pets’ paws right after they’ve been outdoors.
Heska Corporation, another maker of allergy tests and immunotherapy products, adds these suggestions:
– Keep lawn grass cut short to reduce seed and pollen production.
– Keep pets off the lawn one to two hours after mowing or when the lawn is wet.
– Avoid letting pet put head out of car windows when traveling.
– Dry pet’s bedding in the dryer instead of outside.
– Frequently bathe pet using hypoallergenic shampoos, leave-in conditioners, and cool water rinses.
Speaking of “management,” it’s also important to manage your own expectation of your dog’s condition. Life with allergy is a marathon, not a sprint, and while new hypersensitivities can flare up at any time, resolution may also be just one more intervention away.
Nancy Kerns is Editor of WDJ. She’s owned one severely allergic dog, and still cares for an ancient allergic cat.
