Een groot en onontkoombaar verdriet wacht ons allemaal die ons leven met honden delen:vroeg of laat zullen we het verval en de dood van onze geliefde metgezellen onder ogen moeten zien. Hoe pijnlijk het ook is om over dit verlies na te denken, stel uzelf de volgende vraag:als het binnen uw macht lag om het te bieden, wat voor soort dood zou u dan voor uw hond wensen?
De kans is groot dat je hem dezelfde dood zou wensen als je jezelf zou wensen:sterven wanneer hij er klaar voor is, vredig in zijn slaap, thuis, in bed, omringd door dierbaren.
Er sterven echter maar heel weinig honden op deze manier. Voor de overgrote meerderheid zal de dood komen in de vorm van euthanasie op het kantoor van de dierenarts. Hoewel deze ervaring in de meeste gevallen gelukkig snel en pijnloos is, is het niet wat iemand ideaal zou noemen.
Mensen kunnen discussiëren of de hond ongemak ervaart in de veterinaire ziekenhuisomgeving - de gevreesde geur van de kliniek, de stalen tafel, herinneringen aan recente pijnlijke behandelingen voor een terminale ziekte, vreemden die komen en gaan. Deze setting is ongetwijfeld ongemakkelijk voor de rouwende mens, en kan haar zelfs achterlaten met het aanhoudende gevoel dat ze op een ondefinieerbare manier heeft gefaald of het vertrouwen van haar geliefde hondenvriend heeft beschaamd.
Conventionele euthanasie op basis van dierenklinieken kan op een dag echter eerder uitzondering dan regel zijn. Een klein maar groeiend aantal dierenartsen en dierenverzorgers begint de manier waarop we gewoonlijk omgaan met de terminale ziekten van onze dieren uit te dagen en ontwikkelt een medelevend alternatief:veterinaire hospicezorg.
Geschiedenis van het hospice
Het concept van een hospice is niet nieuw; het werd oorspronkelijk meer dan 30 jaar geleden geïntroduceerd door de Britse arts Dr. Cicely Saunders. In haar werk met terminaal zieke menselijke patiënten, kwam ze tot het besef dat wat haar patiënten het meest vreesden niet de dood was, maar pijn. Door hun pijn effectief te beheersen, kon ze haar patiënten een sterk verbeterde kwaliteit van leven teruggeven, ook al waren hun dagen geteld.
Het werk van Dr. Saunders werd uitgebreid door anderen, waaronder Dr. Elisabeth K bler-Ross, internationaal bekende auteur van On Death and Dying. Uiteindelijk is de filosofie van het hospice verschillende sleutelconcepten gaan omarmen:
• Zorg voor een terminaal zieke patiënt mag het leven van de patiënt niet verlengen of zijn dood bespoedigen, maar hem in staat stellen zo volledig en comfortabel mogelijk te leven tot de dood komt. Degenen die met hospicepatiënten werken, accepteren met gelijkmoedigheid het feit dat de dood nadert en proberen deze zo natuurlijk en pijnloos mogelijk te laten komen.
• Zodra een patiënt in een hospice terechtkomt, is de specifieke diagnose van zijn ziekte niet langer van centraal belang. Heroïsche pogingen om genezing te bewerkstelligen stoppen en de focus verschuift naar nauwgezette aandacht voor het welzijn van de patiënt, met een sterke nadruk op pijnbeheersing en het behoud van comfort en waardigheid.
• De dood is geen afgebakende gebeurtenis, maar een proces waarvan het verloop voor elk individu uniek is. Daarom moet de zorg voor elke stervende patiënt inspelen op de behoeften van die persoon.
• De emotionele en spirituele behoeften van de stervende patiënt en zijn dierbaren kleuren sterk de manier waarop zij de dood van de patiënt ervaren, dus spirituele en emotionele steun voor de patiënt en zijn familie is een van de hoekstenen van de hospicezorg.
Ook worden de patiënt en familie als één eenheid beschouwd en wordt de zorg verleend door een team dat zich richt op de vele verschillende (en soms tegenstrijdige) behoeften van deze eenheid naarmate de dood nadert. Evenmin houdt de zorg op bij het overlijden van de patiënt; rouw- en rouwverwerking en de emotionele steun van de familie kunnen nog vele maanden na het overlijden voortduren.
Hospice voor dieren
Veterinaire hospicezorg is nauw gemodelleerd naar zijn menselijke tegenhanger. Hospicezorg wordt meestal pas gekozen als duidelijk wordt dat de ziekte van het dier niet meer reageert op conventionele behandelingen en dat de voortgang niet langer in toom kan worden gehouden.
Meestal wordt dit punt pas bereikt na een opeenvolging van bezoeken aan het kantoor van de dierenarts, waarbij de voogd noodzakelijkerwijs zeer vertrouwd is geraakt met de verschillende therapieën en procedures die de dierenarts heeft gebruikt om de ziekte onder controle te houden. Het is in dit stadium meestal geen al te grote stap voor de dierenarts om enkele van de ondersteunende basismaatregelen aan de voogd over te dragen om ze thuis uit te voeren. Met het gebruik van beschikbare farmacologie - bijvoorbeeld fentanylpleisters of morfine - kan pijn snel onder controle worden gebracht en de patiënt comfortabel worden gemaakt.
Natuurlijk komt niet elk stervend dier in aanmerking voor veterinaire hospicezorg; er zijn bijvoorbeeld omstandigheden waarin sprake is van een overweldigend trauma, of waar de kwaliteit van leven zo slecht is dat uw dierenarts u terecht zal leiden naar een snelle vrijgave van humane euthanasie. Bij de afweging of hospicezorg een geschikte keuze is, moeten ook andere overwegingen in overweging worden genomen. De voogd van het dier moet bijvoorbeeld in staat zijn de aanzienlijke tijd en financiële middelen te besteden die nodig kunnen zijn om een stervend huisdier tijdens zijn laatste ziekte te onderhouden. Kan de voogd fulltime of parttime thuis zijn om de patiënt in de gaten te houden?
Hoe moeilijk dergelijke vragen ook zijn, ze moeten vanaf het begin direct worden aangepakt, want geen enkele dierenarts zal bereid zijn om de reis naar het hospice aan te gaan met een cliënt die zich er niet volledig toe kan verbinden om het te regelen.
In sommige gevallen kan de voogd hulp krijgen van een veterinair technicus. Om de noodzaak van kantoorbezoeken helemaal te vermijden, kan de dierenarts ervoor zorgen dat een dierenarts-technicus op gezette tijden langskomt, zowel om de status van de patiënt te controleren als om de voogd te ondersteunen en te helpen. Als de dierenartstechnicus iets verkeerds vindt of medicijnen moet veranderen of toevoegen, kan ze dit doen na telefonisch overleg met de dierenarts. De dierenarts-technicus neemt ook de verantwoordelijkheid op zich voor het instrueren van de voogd in verpleegkundige vaardigheden zoals rehydratatie, omgaan met incontinentie en het vermijden van decubitus, enz.
Veel holistische dierenartsen integreren ook alternatieve of complementaire modaliteiten zoals bloesemremedies, aromatherapie, kleurentherapie en/of homeopathie in hun zorgregimes in het hospice, waarbij ze in sommige gevallen de noodzaak van de traditionele opiaten vermijden.
Eric Clough, DVM, uit Merrimack, New Hampshire, is een van de stichtende leden van de hospice-beweging en de meest enthousiaste pleitbezorgers. Hij is er sterk van overtuigd dat een hospice een meer humane manier is om met sterven en dood om te gaan. "Als je als clinicus de filosofie van het hospice accepteert, heb je andere verwachtingen op het gebied van ziektebeheer", zegt hij. "Je concentreert je niet langer op steeds ingrijpendere diagnostiek, frequente bloedonderzoeken, enz. In plaats daarvan richt je je aandacht op wat ik 'Agressieve Comfort-therapie' noem. Het doel is om van de dood een veilige, liefdevolle, comfortabele ervaring te maken, in plaats van te kijken het als een verschrikkelijke nederlaag.”
Euthanasie en hospice
Dit wil niet zeggen dat euthanasie wordt gemeden door beoefenaars van veterinaire hospices. Euthanasie heeft zijn plaats in de veterinaire hospicezorg en blijft een optie gedurende het hele verloop van de laatste ziekte van de patiënt. De hoop van velen die voor de hospiceroute kiezen, is echter dat euthanasie misschien nooit nodig zal zijn en dat patiënten met zorgvuldige verpleging en effectieve symptomatische verlichting hun eigen weg, vreedzaam en zonder pijn, naar een natuurlijke dood kunnen vinden.
De grondgedachte van euthanasie is ongetwijfeld nobel:dieren pijn en lijden besparen. De voorstanders van hospicezorg betwisten de compassievolle basis van euthanasie niet; ze twijfelen echter aan de timing en zelfs aan de onvermijdelijkheid ervan. Ze hebben ook de neiging om het ziekteproces op een niet-strijdende manier te bekijken en de nadering van de dood te accepteren zonder een gevoel van onmacht of nederlaag. In plaats daarvan richten ze hun energie op het aanpakken van de pijn van de patiënt en het bieden van symptomatische verlichting op een dagelijkse basis. Als de inspanningen van de verzorgers van het dier om troost en pijnverlichting te bieden echter vruchteloos zijn, kunnen ze toch besluiten om de optie van humane euthanasie toe te passen. Idealiter zou dit vreedzaam thuis bezorgd worden, indien mogelijk.
Kritiek op veterinair hospice
Hospicezorg wordt niet door alle dierenartsen omarmd. Medisch onderwijs - zowel menselijk als veterinair - heeft de neiging om de grotere cultuur te weerspiegelen en de onze is een cultuur die diep ongemakkelijk is met de dood. De militaire metafoor doordringt het medische denken; we spreken over het bestrijden van ziekten, het verslaan van infecties, het voeren van oorlog tegen kanker. We trainen onze artsen en dierenartsen om de dood te zien als iets dat koste wat kost moet worden overwonnen, en wanneer een patiënt sterft, spreken we van die patiënt als iemand die zijn strijd heeft verloren.
Helaas heeft dit het onbedoelde effect dat onze artsen het gevoel hebben dat ze op de een of andere manier hebben gefaald wanneer ze worden geconfronteerd met een levensbeperkende ziekte die niet langer op behandeling zal reageren. In de veterinaire context kan euthanasie in zekere zin een surrogaat voor behandeling worden; het geeft de dierenarts een extra behandeling om toe te dienen - nog iets dat ze kunnen aanbieden om hun patiënten te "helpen". Dit kan verklaren waarom sommige dierenartsen hun cliënten begeleiden naar euthanasie - met wat de voogd van het dier vaak als onfatsoenlijke haast kan voelen - bijna zodra ze de ongeneeslijke ziekte van een dier diagnosticeren.
"Dierenartsen zijn in de eerste plaats medische denkers", zegt Guy Hancock, DVM, directeur van het Veterinary Technology-programma aan het St. Petersburg Junior College in Florida en lid van de adviesraad van The Nikki Hospice Foundation for Pets. "Dit kan de overgang van conventionele behandeling naar hospice voor hen erg moeilijk maken, omdat in de hospicezorg de medische aspecten ondergeschikt zijn aan de psychosociale aspecten."
Interessant is dat de sterkste kritiek op de groeiende beweging van veterinaire hospices afkomstig is van sommigen die, die beweren te pleiten voor dierenrechten, het idee van het onthouden van onmiddellijke euthanasie van stervende dieren zowel onethisch als weerzinwekkend vinden. Ze zien het als het zoveelste voorbeeld van mensen die opzettelijk de behoeften van dieren ondergeschikt maken om hun eigen behoeften te bevredigen.
Voorstanders van hospices weerleggen dit argument door erop te wijzen dat de bestaansreden van hospicezorg de verlichting van lijden is, en dat euthanasie zeker niet de enige (en soms zelfs de beste) manier is om dit doel te bereiken. Ze zien dergelijke bezwaren gewoon als een nieuwe manifestatie van onze algemene culturele preutsheid over sterven, en wijzen op het voorbeeld van Japan, waar eerbied voor ouderen en een meer onpartijdige houding ten opzichte van het stervensproces sterk cultureel verankerd zijn – en waar, dienovereenkomstig, de diergeneeskundige euthanasie is uiterst zeldzaam.
Toch bevinden velen die te maken hebben met terminale ziekte bij hun gezelschapsdieren zich in de niet benijdenswaardige positie waarin ze, soms niet al te subtiel, onder druk worden gezet door familie en goedbedoelende vrienden die het concept van hospice of palliatieve zorg niet begrijpen, en die vinden dat het in stand houden van het leven van een stervend dier fundamenteel wreed is. Een dergelijke druk kan angsten van zelftwijfel en verwarring veroorzaken in de geest van de ongelukkige huisdiervoogd op een moment dat emotionele middelen al tot een breekpunt zijn uitgerekt.
Degenen die de hospice-route kiezen, zullen sterk moeten vertrouwen op een ervaren, sympathieke dierenarts en haar personeel om gerust te stellen dat ze inderdaad het juiste doen. Een ervaren dierenarts die haar patiënt goed kent, kan vaak aan de blik in de ogen van de patiënt zien of zijn leven nog de moeite waard is. Het helpt enorm om te weten dat de dierenarts de klok zal luiden als ze oprecht vindt dat de toestand van het dier een punt heeft bereikt waarop pijnbeheersing niet langer kan worden gegarandeerd of de kwaliteit van leven onhoudbaar is.
Het is ook de moeite waard eraan te denken dat, hoewel dieren zeker pijn voelen, ze niet noodzakelijkerwijs hetzelfde lijden als wij. Hoewel een dier pijn kan hebben, kunnen we nooit met zekerheid weten of dat dier in staat is de betekenis van zijn toestand te interpreteren, verwachtingen te hebben of zich zorgen te maken en te piekeren over de naderende dood, zoals mensen dat gewoonlijk doen. Degenen die dieren goed kennen en ze uitgebreid hebben bestudeerd, maken vaak opmerkingen over de 'filosofische' manier waarop dieren de dood lijken te benaderen, alsof ze het allebei begrepen en er niet bang voor waren.
Verschillende benaderingen van hospices
Dr. Hancock, een fervent voorstander van veterinaire hospice-zorg die ook nauw betrokken is bij de menselijke hospice-beweging, is ervan overtuigd dat de psychosociale principes van de hospice-beweging van het grootste belang zijn. Net als bij terminaal zieke menselijke patiënten, zegt hij, mag geen enkel dier alleen sterven.
"Het gezin is de zorgeenheid en rouwverwerking moet beschikbaar zijn zowel voor als tot een jaar na het overlijden."
Debbie Mallu, DVM, een holistische dierenarts met een praktijk in Sedona, Arizona, is een andere pleitbezorger van een hospice die gebruikmaakt van de menselijke hospice-ideologie. Dr. Mallu zegt dat ze niet langer euthanasie uitvoert, maar zelfs als ze dat deed, zou ze een dier niet euthanaseren zonder dat de menselijke voogd aanwezig was.
Dr. Mallu's groeiende interesse en respect voor de boeddhistische filosofie heeft haar geleid in haar veterinaire praktijk, en ze heeft enkele van haar boeddhistische overtuigingen in haar hospicewerk verwerkt. Ze moedigt haar cliënten aan om volledig deel te nemen aan het overlijdensproces van hun huisdieren. Zoals ze het ziet, hebben haar cliënten bijna net zoveel hulp nodig met hun gevoelens als veterinaire hulp voor hun huisdieren, en hun angst voor de dood moet voor alles worden aangepakt. "Ik probeer ze te leren de uitkomst van de ziekte los te laten", zegt ze.
Hoewel Dr. Mallu af en toe gebruik maakt van de volledige farmacologische batterij voor pijnbestrijding, gebruikt ze meestal holistische behandelingsmodaliteiten. "Ik geef er de voorkeur aan mijn patiënten niet te 'dopen' als ik het mogelijk kan vermijden", zegt ze. Ze leert haar cliënten om hun stervende huisdieren vast te houden, ze op een kalmerende, troostende manier te aaien naarmate de dood vordert, en, zoals ze het zelf zegt, "er aandachtig aanwezig te zijn, van minuut tot minuut, met een liefdevol hart."
Christina Chambreau, DVM, een holistische dierenarts uit Sparks, Maryland, vindt steeds minder reden om dieren te euthanaseren; ze zegt dat ze de afgelopen 10 jaar slechts 10 dieren heeft geëuthanaseerd. "Ik werk in de veronderstelling dat de geest na de dood doorgaat", zegt ze. “Men kan de angst voor de dood loslaten door te beseffen dat alleen het fysieke lichaam sterft; de geest leeft voort.”
Hoewel Dr. Chambreau zegt dat ze de pijn van haar patiënten zeer serieus neemt en agressief behandelt, herinnert ze haar cliënten eraan dat dieren in het moment leven en niet nadenken over de betekenis van hun symptomen. "Mensen zijn geneigd hun eigen angsten voor verschillende symptomen op hun huisdieren te projecteren", zegt ze, "terwijl de dieren zelf die symptomen misschien niet al te lastig vinden."
Voor sommige mensen is het meest gewaardeerde geschenk van een hospice het aanbod van een kostbare tijd, hoe beperkt ook, waarin de voogd van het dier kan beginnen met het afscheid nemen van haar vriend en de moeilijke maar essentiële taak van rouwen kan beginnen. Zoals Rita Reynolds het zegt in Blessing the Bridge, een prachtig boek over de dood van dieren:
“Mijn vriend en leraar vergezelden me in dit leven in de vorm van een honingkleurige terriër genaamd Oliver. Door zijn leven en sterven leerde hij me dat er niet zoiets bestaat als leven versus dood, of succes versus mislukking. Liefde die gegeven en ontvangen wordt, van moment tot moment, is het enige dat er echt toe doet.”
Ook bij dit artikel
Klik hier om "Hoe u zich voorbereidt op de dood van een hond" te bekijken
Klik hier om "Hoe te rouwen om de dood van een hond" te bekijken
-door Louise Kehoe
Louise Kehoe is een schrijver en tuinontwerper die in New Hampshire woont. De auteur van een autobiografie, In This Dark House (1995, Random House), heeft Kehoe geschreven voor tal van publicaties, waaronder de Sunday Times (Londen) en de Chicago Tribune. Dit is haar eerste artikel voor WDJ.
