Het is geen geheim dat honden uitblinken met hun reukvermogen. Hondenliefhebbers en wetenschappers weten al lang dat hondenneuzen kunnen worden gebruikt voor taken die veel verder gaan dan het opsnuiven van lang verloren gewaande botten. Van het detecteren van bommen tot het volgen van aardbevingsslachtoffers tot het richten van bewijsmateriaal dat is achtergelaten door verwoestende branden, geurhonden spelen een steeds groter wordende veelheid aan rollen. In dit artikel zullen we ons concentreren op een aantal unieke manieren waarop de reukzin van honden niet alleen mensen helpt, maar ook andere dieren.
Hulp aan bedreigde diersoorten Wist je dat de reukkrachten van honden worden gebruikt om de bewegingen van bedreigde diersoorten te volgen, om onderzoekers te helpen er meer over te weten te komen? Conservation Canines is een programma dat is opgezet door de Universiteit van Washington om de vele gelijktijdige druk waarmee dieren in het wild worden geconfronteerd over een groot geografisch bereik te onderscheiden. Dit wordt gedaan door honden te gebruiken om de uitwerpselen (uitwerpselen) van gerichte dieren te volgen.
"De honden - meestal uit opvangcentra - zijn getraind om de uitwerpselen van moeilijk te vinden dieren in het wild op te sporen die onderzoekers proberen te bestuderen", zegt auteur en cognitief wetenschapper bij honden, Alexandra Horowitz. Ze wijst op het werk van Dr. Samuel Wasser, die 20 jaar geleden begon met het trainen van honden voor het programma. "Het is misschien moeilijk om alle beren over duizenden hectaren te tellen, maar een hond kan worden getraind om de kak die ze achterlaten te lokaliseren."
Conservation Canines heeft internationaal gewerkt met soorten variërend van de Pacifische zakmuis tot tijgers en walvissen (zie kader). Het programma combineert de precisie en efficiëntie van speurhonden om gemakkelijk monsters van uitwerpselen van wilde dieren te lokaliseren, met het vermogen van de wetenschap om een breed scala aan genetische, fysiologische, toxicologische en voedingsindicatoren uit de monsters te extraheren. Deze indicatoren helpen onderzoekers het aantal en de verspreiding van bedreigde soorten te beoordelen, en hoe ze omgaan met hun gezondheid en het gebruik van hulpbronnen in het licht van de milieudruk waarmee ze te maken hebben.
"Dit is niet alleen geweldig wetenschappelijk teamwerk, het is ook een perfecte manier om gebruik te maken van de fascinatie van honden voor poep!" zegt Alexandra.
Het menselijke medische veld profiteert ook van de reukzin van honden. Onderzoek onthult bijvoorbeeld dat honden de geurkenmerken van verschillende soorten kanker kunnen detecteren - een opwindende bevinding die grote gevolgen kan hebben voor het vermogen van medicijnen om deze verraderlijke ziekte te diagnosticeren en op te sporen. Getrainde honden kunnen zowel melanoom als colon-, prostaat-, long-, borst- en eierstokkanker detecteren door aan de huid, lichaamsvloeistoffen of adem van mensen te snuiven.
Kankerdetectiehonden kunnen longkanker identificeren aan de hand van iemands adem; een studie wees uit dat een getrainde hond een zeer hoge mate van nauwkeurigheid vertoonde bij het onderscheiden van de adem van mensen met en zonder longkanker. Deze honden kunnen ook eierstokkanker detecteren door bloedmonsters te snuiven, en prostaatkanker uit de urine van een persoon.
Detectie van hondenkanker is veelbelovend, maar verder onderzoek is nodig om het te valideren voor gebruik in de klinische praktijk. Onderzoekers blijven de mogelijkheid onderzoeken om deze speciaal opgeleide medische speurhonden te gebruiken bij de diagnose en het volgen van kanker bij de mens, dus het zal niet lang duren voordat ze deel gaan uitmaken van het kankerdiagnoseproces.
Alexandra ziet geen grenzen aan hoe honden hun reukvermogen kunnen gebruiken om de samenleving en de wereld te verbeteren. “Honden worden op allerlei manieren gebruikt – van het opsporen van koeien in de wei tot het opsporen van illegale mobiele telefoons in de gevangenis. En ik weet zeker dat er nog meer toepassingen zullen worden gevonden voor hun geweldige neuzen!”
