De buurman was zijn vuilnisbakken weer aan het schilderen. Davis keek toe hoe hij 'Mr. Hirschbaum” en zijn huisnummer in grote witte penseelstreken, scherp afstekend tegen het zwarte plastic. Niet dat Davis duidelijk toekeek, maar hij hield heimelijk de verbijsterende situatie in de gaten terwijl hij de heg tussen hun aangrenzende tuinen snoeide.
Davis was vrij nieuw in de buurt, maar zijn roddelbuurvrouw Sharon, voorzitter van de Vereniging van Eigenaren, zei dat het een traditie was geworden voor de lokale tieners om de afvalbakken van meneer Hirschbaum met anderen te ruilen. Blijkbaar was de oude Hirschbaum zo bedreven in het lokaliseren van zijn misplaatste eigendom dat ze de lat hoger hadden gelegd door zwart over zijn witte letters te spuiten.
Hij slaagde er nog steeds in om zijn persoonlijke blikken te identificeren van een groot aantal andere in de onderverdeling. Dus de kinderen verplaatsten ze steeds verder weg. Ze hadden zijn vuilnisbakken overal in Jacksonville, Florida – een stad met een van de grootste landgebieden in de VS – verplaatst en toch keerde Hirschbaum triomfantelijk terug.
Of misschien meer razend dan triomfantelijk. Davis had de dag ervoor levendig gevloek gehoord en tuurde uit zijn raam om te zien hoe Hirschbaum zijn vuile vuilnisbakken van de vrachtwagen naar de tuinslang sleepte, vergezeld van zijn al even vuile hond. Man, hond en blikjes zagen eruit alsof ze waren ondergedompeld in een moeras - waarschijnlijk het moeras direct achter de buurt. Het leek erop dat de lokale kinderen creatief werden met hun schuilplaatsen.
Hoe Hirschbaum er regelmatig, onmogelijk in slaagde zijn bakken te vinden, was een mysterie dat de verveelde geesten en kwispelende tongen van menig nieuwsgierige buurman bezighield. Toen Sharon had aangedrongen op het geheim van zijn locatievaardigheden, zei hij tegen haar:"Ik kan zien en Lord Byron kan ruiken." (Lord Byron gedroeg zich eigenlijk als hondenadel, zelfs toen hij gisteren op een grote, verfomfaaide moerasrat leek.)
Sharon had er alle belang bij te weten hoe Hirschbaum het deed. Ze had herhaaldelijk geld verloren door tegen hem te wedden. Naar verluidt toch, volgens weer een andere overdreven betrokken buurvrouw. Davis bedacht dat hij echt onder dekking van de duisternis naar de brievenbussen van de gemeenschap moest gaan lopen om ongewenste socialisatie te voorkomen... Toch was hij ondanks zichzelf geïnteresseerd geraakt in de saga.
Davis schraapte zijn keel en riep:'Mr. Hirschbaum?” De oude man keek op van het sluiten van zijn verfblik. "Wilt u dat ik uw kant van de heg knip terwijl ik bezig ben?"
Een zenuwslopende stilte van enkele seconden volgde, waarbij Davis zich afvroeg of Hirschbaum zijn hoortoestellen was vergeten. "Waarom?" vroeg hij uiteindelijk.
"Ah... Dus de heg past aan beide kanten?" Hirschbaum keek hem aan met een blik die zo uitnodigend was als een rotswand naar een door een storm voortgedreven boot. Het was niet bij Davis opgekomen dat zijn beoogde vriendelijke ouverture op weerstand zou stuiten, hoewel Sharon hem had beschreven als 'een moeilijke man' wiens zwijgzame karakter de War of the Bins had ontketend. De man had gruweldaden begaan, zoals weigeren te wieden of zijn gazon water te geven en mensen verbieden op de stoep voor zijn huis te parkeren. "Het is ook een goede armtraining voor mij", voegde Davis er slapjes aan toe.
De harde vlakken van Hirschbaums gezicht verschoven een beetje, alsof ze bewogen werden door het idee van glimlachen. 'In ieder geval dan,' zei hij. "Een jonge bok als jij moet een goede lichaamsbouw behouden om vrijers aan te trekken." Ja, dat was beslist amusement in de stem van de oude man, en Davis lachte te luid van opluchting.
Voordat hij de eigendomsgrens overschreed, vroeg hij:"Is uw hond vriendelijk?"
'Als ik het goed met je vind, vind je Lord Byron ook goed. Ik heb je eerder gezien." Dit leek vreemd om te zeggen. Het waren buren:natuurlijk had Hirschbaum hem gezien.
Davis was verrast om te horen:'Ik weet het' toen hij zichzelf voorstelde, maar het was een spraakzame buurt. Zelfs nu kon hij Sharon hun interactie zien bespioneren vanuit haar uitkijkraam aan de overkant van de straat. Hij besloot zijn post pas na 22.00 uur te ontvangen. minstens. Een Sharon-gesprek was nooit leuk precies, vooral toen ze naar informatie aan het vissen was.
Hij was verder verrast toen de oude Hirschbaum beval:"Noem me Allen." Maar met hem op voornaam zijn zou minder een mondvol zijn.
Toen Davis Hirschbaums helft van de heg begon te snoeien, probeerde hij het onhandig uit. 'Dus... Allen. Wat voor soort hond is Lord Byron?”
'Rough Collie,' zei Allen kort, terwijl hij al naar binnen liep met zijn altijd aanwezige hond op zijn hielen. Davis was onder de indruk van de synchronie van het paar, vooral omdat hij de hond nog nooit aan de lijn had gezien.
"Ik heb nog nooit van dat ras gehoord", merkte Davis op.
Allen stopte in feite om een beledigde blik over zijn schouder te werpen. "Hoe zit het met een Lassie-hond?" vroeg hij.
Davis voelde dat hij verkeerd was gegaan en zei vriendelijk:"Nee, daar heb ik ook nog nooit van gehoord."
"Het is hetzelfde soort hond!" Allen schreeuwde bijna. 'Lassie, het hondenicoon? Het tv-programma, de films, de boeken? Gaat er geen belletje rinkelen?”
Misschien rinkelde er een verre bel vaag, want er was iets bekends aan Lord Byron... Maar Davis schudde zijn hoofd. ‘Ik ben een onwetende als het om honden gaat, meneer. Mijn vader heeft vreselijke allergieën, dus ik kon geen hond opgroeien. Nu ik mijn eigen plek huur en vanuit huis werk, denk ik erover om er een aan te schaffen. Ik zou graag met Lord Byron wandelen of zelfs een hondenritje maken als je me ooit nodig hebt,' zei hij haastig.
Allen keek hem boos aan. "Ik zou Byron aan jou moeten afstaan ?” zei hij met een zweem van afschuw. Dan:“Heel goed. Je kunt morgen beginnen. Geef je hem zijn ochtend- of avondwandeling?”
Davis knipperde met zijn ogen en voelde zich als een geschrokken pad gevangen in een straal van een zaklamp. 'Eh, avond denk ik? Dan loop ik naar de brievenbussen.”
Allen knikte. “Geen wandelingen voor zonsondergang; het zou te warm voor hem zijn. Kom naar de voordeur als je er klaar voor bent. We beginnen deze week ook met trimlessen.”
Dit was te veel. Als Davis een hond zou krijgen, zou die waarschijnlijk kleiner zijn en niet verharen. En hij zou het zeker niet zelf verzorgen!
Maar voordat Davis bezwaar kon maken, klonk Sharons kenmerkende stem. “MIJNHEER Hirschbaum!” Hirschbaum draaide zich om om de binnenvallende troepenmacht frontaal tegemoet te treden terwijl ze de straat overstak. "Zoals je weet , staat in de VvE-regels duidelijk dat honden te allen tijde aangelijnd moeten zijn! De volgende keer dat ik dit dier los zie lopen, zal ik een foto maken en je melden bij de stad!”
Meneer Hirschbaum glimlachte naar haar, wat op de een of andere manier angstaanjagender was dan zijn stenige blikken. 'Wacht even, wil je niet Sharon? Ik ben zo terug." Hij draaide zich om en ging naar binnen, Byron volgde hem plichtsgetrouw zoals altijd.
Verbijsterd bleef Sharon op het trottoir staan terwijl Davis één wilde worden met het struikgewas dat hij ijverig bleef snoeien. 'Ik hoop dat hij je daarvoor betaalt! Maar ik weet zeker dat hij die ouwe schoft niet is,' klaagde Sharon.
'Nou, in ruil daarvoor geeft hij me lessen in hondenverzorging. Ik denk erover om er zelf een aan te schaffen,' voegde Davis eraan toe.
"Precies wat deze buurt nodig heeft - nog een hond", spotte Sharon.
Toen kwamen Allen en Byron tevoorschijn. Byron was aan zijn halsband geklemd en droeg een riem die er weinig gebruikt uitzag, en Allen hield het lusvormige uiteinde in zijn hand. Sharons overwinningsglimlach veranderde in een blik van pure verontwaardiging toen Allen opzettelijk de riem over Byrons rug liet vallen en fluitend over het trottoir wegliep, handen in de zakken gestoken, terwijl Lord Byron met grote waardigheid aan zijn zijde stapte.
'Nou, technisch gezien is hij aangelijnd,' merkte Davis zwakjes op.
"Davis, kom je?" schreeuwde Allen. Geconfronteerd met het blijven kijken hoe Sharons gezicht het rood kleurde van een langoesten die langzaam levend gekookt werd, koos Davis ervoor om de heggenscharen te laten vallen en achter hen aan te rennen. Toen hij het inhaalde, legde Allen aan Davis uit dat het noodzakelijk was geweest om zijn punt aan Sharon te maken. Hij leek zijn reactie volkomen redelijk te vinden.
Toch was dit de man die dacht dat het voeren van de oorlog tegen de afvalbakken volkomen redelijk was, terwijl een mindere man het al eeuwen geleden zou hebben opgegeven en gewoon de geruilde vuilnisbakken zou accepteren die de lokale tieners hem hadden achtergelaten. Allen zou ongetwijfeld koppiger kunnen zijn dan een muilezel.
Davis vervreemdde Sharon die dag, maar kreeg goede vrienden in Allen en Byron. Zijn avonden begonnen een comfortabele routine met hen te worden, en hij was blij dat hij een aandeel had in Byron. (Zijn huisbaas had het idee van een hond verworpen.)
Hij keek zelfs uit naar de trimbeurten. Het waren kansen om elkaar te binden, en er was iets kalmerends aan een borstel door de vacht van die dubbelgecoate hond te halen. In de vroege zomer, toen Byron 'zijn ondervacht opblies', zoals Allen het noemde, kwam de vacht in bosjes naar buiten als een paard dat zijn wintervacht afwerpt. Allens methode van opruimen was om zijn plafondventilator aan te zetten en de pelstuimelkruiden in de hoeken te laten waaien waar ze gemakkelijk konden worden verzameld.
Davis vond het een beetje verontrustend en heel grappig toen Allen zei dat zijn vrouw de ondervacht van hun vorige Collies had verzameld om in "wol" te kaarden. Hij werd niet meer gestoord toen Allen hem de verschillende truien, mutsen en sjaals liet zien die ze voor hem had gemaakt. Davis verwonderde zich over de zachtheid van de vezels en de zachtheid op Allens gezicht als hij over haar sprak. Het is duidelijk dat hij een andere man moet zijn geweest toen zijn vrouw er nog was.
Na een aantal maanden van gelukkige omgang, ging Allen eindelijk in op zijn aanbod om op honden te passen. Hij was een beetje terughoudend over hoe lang hij weg zou blijven, wat Davis opvatte:minstens een week? Evenmin zou Allen details onthullen over waar hij heen ging, behalve om te zeggen:"Het is hoog tijd dat ik hier wegga", en:"Het is te lang geleden dat ik mijn familie heb gezien."
De avond voordat hij zou vertrekken, had Allen Davis opnieuw op bezoek, zogenaamd om hem door Byrons voedingsroutine te leiden. Davis lachte hem uit, wetende dat de oude man bang was om zijn geliefde hond achter te laten. Hij kreeg ook zijn eerste rondleiding door het hele huis en ontdekte dat Allen het had ontworpen.
Hij leek bijzonder trots op de open haard. 'Ik heb het zelf gebouwd,' zei Allen, terwijl hij het bijna net zo liefdevol klopte als Lord Byron. "Met de hand gelegd - steen voor steen." Hij richtte zijn intense blik op Davis.
"Het is een heel mooie open haard, meneer," zei Davis plichtsgetrouw.
'Ik heb gedetailleerde instructies voor Byrons zorg achtergelaten,' zei Allen, terwijl hij naar het aanrecht liep en een klein notitieboekje pakte. "Als je vragen hebt, vind je hier de antwoorden - plus iets extra's als je ogen hebt om te zien."
De oude man doet vandaag extra griezelig , dacht Davis. Hardop zei hij:"Het klinkt alsof je verwacht vrij ver buiten de mobiele dienst te zijn."
Allen glimlachte, "Ja, ik ben van plan om er echt even helemaal tussenuit te gaan."
De volgende ochtend vroeg werd Davis gewekt door het geluid van een gebroken hart. Het verscheurende gehuil moest Byron zijn, en het bevroor iets in Davis' ziel. Hij strompelde in zijn badjas naast de deur, klopte en bonsde toen op de deur. Geen antwoord. Met trillende handen gebruikte hij de reservesleutel die hij had gekregen om zichzelf binnen te laten.
Toen hij Allen aantrof die niet reageerde in zijn bed en Byron jammerend zijn hartzeer naar de hemel naast hem huilde, zonk Davis op de grond en belde 911. Toen de paramedici arriveerden, moest hij een grommende, ontroostbare Byron met geweld wegslepen van het lichaam van zijn meester.
Nadat ze vertrokken waren, niet wetend wat ze anders moesten doen, pakte Davis Allens kleine zwarte notitieboekje. In wat leek op Wite-Out™, stond op de handgeschilderde letters 'Lord Byron'. Davis glimlachte door zijn tranen heen bij de gedachte aan de vuilnisbakken die hem ertoe hadden aangezet om vriendschap te sluiten met de chagrijnige oude prutser.
Op pagina één stonden voedingsinstructies, maar hij moest weten wat hij moest doen bij emotioneel leed. De volgende paar pagina's waren tot ondragelijke details gewijd aan Byrons loop- en verzorgingsroutines.
Maar de laatste pagina was... vreemd. 'Houd Byron alstublieft in dit huis, in een vertrouwde omgeving. Zie mijn handgemaakte creatie met zijn symbool voor verdere instructies. Ik laat je liefdesbrieven achter die ik heb geschreven maar nooit heb verzonden. Ze hebben waarde voor mij en zullen dat ook voor jou zijn als je ogen hebt om te zien.” Welnu, het hele huis was de 'handgemaakte creatie' van Allen. Maar de open haard... Had Allen zich vreemder gedragen dan gewoonlijk bij de open haard?
Davis bekeek het en tuurde aandachtig naar het zijgedeelte dat Allen had geklopt. Toen zag hij het:de omtrek van een Collie-kop vaag in een baksteen gekrast. Die steen en een paar omringende stenen zaten los, dus trok hij ze eruit alsof hij aan het spelen was om een Jenga™-spel te winnen. Het verborgen compartiment erin onthulde een doos met een pakket brieven. De bovenste was aan hem geadresseerd.
Het testament lag daar onder de brieven – helderziend gedateerd een jaar voordat Davis naar de buurt was verhuisd. Spookachtige oude man , dacht Davis liefdevol. Toen huilde hij in Byrons vacht, te kapot om alles te verwerken.
Dagen later kwamen de vreselijke Hirschbaums opdagen. Ze eisten te weten wie Davis was, waarom hij in hun huis hurkte en waarom de bankrekeningen van Allen leeg waren. Hij toonde hun het testament. Ze probeerden het uit zijn handen te rukken en beloofden luid juridische stappen. Byron sprong op hen uit met diep, waarschuwend geblaf, en ze verlieten het pand terwijl ze fel dreigden "die gevaarlijke hond te laten inslapen".
Davis had geen geld voor juridische kosten. Op zoek naar troost, bracht hij zichzelf er uiteindelijk toe om Allens andere brieven te lezen. Toen drong het besef door. De enveloppen hadden postzegels! Waarom?
Hij oordeelde niet over zulke dingen, maar de postzegels zagen er veel ouder uit dan de jaren waarin Allen de brieven had geschreven. Davis wist niet zeker wanneer postzegels voor het laatst zo goedkoop waren geweest, maar hij wist dat het niet recent was.
Een zoektocht op internet wees uit dat hij een klein fortuin in handen had. De afschuwelijke Hirschbaums konden proberen het huis weg te nemen, maar ze waren zich niet bewust van de brieven en hun waardevolle postzegels. En nu had hij meer dan genoeg middelen om terug te vechten.
Hij wreef over de oren van zijn hond. 'Lord Byron,' zei hij tegen hem, 'het komt goed met ons.'
Als je dit verhaal leuk vond en Collie Chatter wilt steunen, kun je een tip achterlaten op vocal.media of een van onze aanbevolen hondenproducten kopen bij Amazon, zodat we zelf meer hondenbenodigdheden kunnen kopen!
