Heb je ooit een hulphond zien werken? Op de campus van de universiteit van Virginia, waar ik naar de graduate school ging, kwam ik vaak een student tegen die een rolstoel gebruikte, vergezeld van haar hulphond, een lieftallige Golden Retriever. Ze gingen naar de lessen, bezochten de snackbars en cafetaria, hingen rond in de studentenlounges en scharrelden samen over de hele campus.
De hulphond opende deuren, raapte gevallen voorwerpen op, drukte op liftknoppen en vergezelde haar baasje overal. Toen je haar baasje naderde, keek de hond je zelfverzekerd en kalm recht in de ogen. Ze was het soort hond dat overal mee naartoe kan worden genomen en dat elke hondenliefhebber met trots de hare zou noemen.
Wat, vroeg ik me af, zouden deze hulphond en haar trainers, familiehonden en hun baasjes kunnen leren over de geheimen van haar succes? Hoe werd ze zo'n solide, zelfverzekerde en betrouwbare metgezel? Kunnen gewone mensen een hond krijgen die overal mee naartoe kan met de standvastigheid en zelfverzekerde houding van een hulphond? Trainers van assistentiehonden hielpen me graag bij het vinden van de antwoorden.
Volgens Brian Jennings, staftrainer voor de National Education for Assistance Dog Services (NEADS) in Massachusetts, kost het creëren van een geweldige hond veel tijd en planning.
Een geschikte kandidaat
Door de juiste hond mee naar huis te nemen, zeggen assistentiehondentrainers, wordt het een stuk eenvoudiger om een vriendelijke en betrouwbare hond te ontwikkelen. Het doel is om een type hond te zoeken dat de neiging heeft om grondwettelijk geschikt te zijn voor het soort omgeving waarin hij zal leven en werken, en om een individuele hond te vinden die het temperament en de persoonlijkheid lijkt te vertonen van een hond die geniet waarschijnlijk van zijn nieuwe huis en baan.
Voor hulphondenwerk bepalen Jennings en NEADS-directeur Sheila O'Brien naar wat voor soort hond ze zoeken in elk type hulphond:
• Hulphonden helpen mensen met een beperkte mobiliteit, ook mensen in een rolstoel. Labs en Golden Retrievers wiens kalme en zelfverzekerde temperament past bij hun functie-eisen vervullen vaak deze rol.
• Blindengeleidehonden helpen slechtzienden. Meer assertieve Labs, Goldens en Duitse herders blinken uit in deze missie, waarbij meer onafhankelijke besluitvorming vereist is van de hond, die om veiligheidsredenen mogelijk het commando van een eigenaar moet weigeren.
• Horende honden helpen slechthorenden door specifieke geluiden te herkennen, de bron van geluiden te onderzoeken en te lokaliseren en hun eigenaren te waarschuwen voor de aanwezigheid van de geluiden. NEADS selecteert pittige, leergierige en volhardende honden van gemengd ras, waarvan vele met terriër- of hoedende rassen in hun erfgoed, voor dit energieke werk. O'Brien verwijst naar deze honden als "self-made mannen en vrouwen. . . die een baan nodig hebben”, en selecteert deze honden vaak als volwassenen uit opvangcentra. Deze honden nemen initiatief.
• Therapie- of sociale honden worden vaak vrijgelaten uit specifieke programma's voor hulphonden, maar gaan in verpleeghuizen of bij gezinnen met emotioneel gestoorde kinderen wonen en fungeren als begeleiders voor sociale interactie en therapie. De beste kandidaten zijn buitengewoon vriendelijke honden die gedijen op veel fysiek contact en genegenheid van mensen, en temperamentvol "stevig" genoeg zijn om een beetje vreemd gedrag van de mensen die ze ontmoeten te negeren. Deze honden kunnen van elke soort achtergrond zijn - raszuiver of straathonden.
Uw gezinshond kiezen
Stelt u zich eens voor dat u als assistent-hondentrainer op zoek bent naar een hond die zo perfect mogelijk bij een bepaald gezin, uw gezin, past. Denk na over hoe uw gezin eruit ziet en welke eigenschappen een hond moet hebben om te slagen in zijn nieuwe baan als de hond van uw gezin.
Als u bijvoorbeeld op zoek bent naar een hond wiens primaire "taak" is om gezelschap te bieden aan uw bejaarde en niet erg mobiele moeder, dan kunt u overwegen soorten honden te gebruiken die niet veel beweging nodig hebben. om gelukkig of kalm te zijn, en die gedijen op een hechte relatie met een persoon. Er zijn een aantal rassen, klein en groot, die uitblinken als aanhankelijke schoothondjes.
Als uw huishouden chaotisch is, met luidruchtige, actieve kinderen die in en uit rennen, moet u op zoek gaan naar een zelfverzekerde, gezellige hond die alle bezoekers van uw huis vrolijk accepteert en spontane uitbarstingen van activiteit met zelfvertrouwen afhandelt. Honden die vaak nerveus, geluidsgevoelig of verlegen zijn, zullen een zware strijd moeten leveren om gewoon in uw huis te overleven.
Naast het begrijpen van welke eigenschappen je wilt in je nieuwe hond, moet je ook weten welke eigenschappen je absoluut niet wilt. Als je katten, vogels, konijnen of andere kleine huisdieren in huis hebt, wil je absoluut geen ras waarvan het roofzuchtige (of jachtinstinct) legendarisch is. Als uw hartenwens een hond is die los met u door de bossen wandelt, blijf dan uit de buurt van speurhonden of windhonden, wiens talenten hen naar nieuwe avonturen kunnen stuwen, maar niet altijd bij u.
Als u niet bekend bent met de eigenschappen die gewoonlijk worden geassocieerd met bepaalde rassen of rassenmixen, doe dan wat huiswerk. Woon een rasshow bij en praat met zoveel mogelijk fokkers over de gemeenschappelijke persoonlijkheidskenmerken van hun honden. Vertel hen over uw familie en vraag of zij een van hun honden voor uw huishouden zouden aanbevelen. Verantwoordelijke fokkers zullen niet aarzelen om u te waarschuwen voor een ras dat niet geschikt is voor uw levensstijl; fokkers van het puppy-type zullen hun puppy's natuurlijk in elk betalend huis plaatsen.
Bekijk een rasboek in uw plaatselijke bibliotheek en let op het gedeelte over de rasprofielen waarin de activiteitsniveaus van de honden, de neiging tot blaffen of predatie en de reputatie van trainbaarheid worden besproken. Kruisingen en gemengde rassen kunnen eigenschappen vertonen van alle bijdragen aan hun voorouders.
Als je eenmaal een ras hebt gekozen - of als je de voorkeur geeft aan een hond van gemengd ras uit een asiel (en goed voor je!) - zoek dan naar een persoon met een temperament dat ook bij je gezin past. Niet alle vertegenwoordigers van een bepaald ras zullen gelijke doses van het kenmerkende temperament van het ras hebben.
Lydia Wade-Driver, uitvoerend directeur en oprichter van Virginia's Blue Ridge Assistance Dogs, zegt dat een paar eenvoudige interacties met een puppy of volwassen hond aanwijzingen kunnen geven over zijn temperament en persoonlijkheid. Komt de hond vrijwillig naar je toe? Vindt hij het leuk om aangeraakt te worden? Schrikt hij gemakkelijk? Herstelt hij snel na een eng moment? Reageert hij op snoepjes en speelgoed? Kijk uit voor vertrouwen zonder agressie, en dan:"Het is het hele pakket en een onderbuikgevoel", zegt Wade-Driver, "Daar ga ik op af."
Socialisatie is van cruciaal belang
Selecteren op bepaalde kenmerken is slechts de eerste stap om de kans op het opvoeden van een geweldige gezinshond te vergroten. Het ontwikkelen van het potentieel van die geweldige hond nadat hij zich bij uw gezin heeft gevoegd, is waar het rubber de weg ontmoet.
Trainers van assistentiehonden zijn het vaak oneens over de beste trainingstechnieken, maar waar de meeste hondentrainers het wel over eens zijn, is dit:intense, goed beheerde socialisatie is de belangrijkste factor bij het ontwikkelen van een geweldige hond, of het nu een huisdier is of een hulphond. hond.
"Socialisatie weegt absoluut zwaarder dan gehoorzaamheid", zegt Kali Kosch, opleidingsdirecteur voor Assistance Dogs of America in Swanton, Ohio. “Ik heb liever een hond die heel goed gesocialiseerd is dan een hond die heel goed gehoorzaam is. Je kunt alle gehoorzaamheidstrainingen ter wereld doen, maar als je een hond hebt die bang is, weet je het niet meer", zegt ze.
Hoewel de term 'socialisatie' over het algemeen enige interactie met andere individuen impliceert, heeft een groot deel van het socialiseren van de hond eigenlijk te maken met het blootstellen van hem aan levenloze objecten en verschillende omgevingen. Hulphonden worden blootgesteld aan elk denkbaar vervoermiddel, inclusief auto's, bussen, vliegtuigen, treinen, bewegende trottoirs, liften en roltrappen. Ze worden meegenomen naar luidruchtige stadions, stille bibliotheken, drukke kermissen, verlaten parken, industriegebieden en boerderijen. Het idee is om ze bloot te stellen aan elke soort omgeving waarin ze zich ooit kunnen bevinden - op een rustige, veilige manier.
Het is echter een grote klus om je hond naar buiten te brengen en bloot te stellen aan een grote verscheidenheid aan mensen, plaatsen en dingen. "Ik probeer de enorme omvang ervan aan hondenbezitters te presenteren op een manier die niet zo enorm aanvoelt", zegt Elsa Larsen, president van My Wonderful Dog, een trainingscentrum voor hulphonden in Portland, Maine. Larsen gebruikt korte, dagelijkse socialisatie- en trainingssessies van twee tot drie minuten, een programma dat de meeste gezinnen kunnen navolgen.
"Je kunt veel krijgen in twee tot drie minuten", zegt Larsen. Door de kleine toename van de trainingstijd in de loop van de weken en maanden bij elkaar op te tellen, lijkt de baan groter dan het leven, dus concentreert ze zich op het stuk voor stuk "de olifant opeten".
Larsen moedigt eigenaren aan om hun honden regelmatig in het openbaar uit te laten, maar om het proces zorgvuldig te beheren. Een goede socialisatie is niet voor iedereen gratis, zegt ze.
Zorgvuldig beheer
Jennings begint jonge puppy's en volwassen asielhonden mee te nemen naar 'gemakkelijke plaatsen' om 'gemakkelijke mensen' te ontmoeten. Ze definieert gemakkelijke plekken als rustige locaties zonder drukte, zoals banken, bibliotheken en winkelcentra in de ochtend. Gemakkelijke mensen zijn sympathieke individuen die lijken op de trainers van assistentiehonden, of, voor honden, mensen die op familieleden lijken.
Het belangrijkste is om de reactie van de hond op haar ervaringen en omgeving zorgvuldig te observeren en het proces dienovereenkomstig aan te passen. Let op haar lichaamstaal op tekenen van stress, zoals haar staart instoppen, haar lippen likken, beven, zich terugtrekken, geeuwen of focus verliezen. Een kleine hond kan reageren met een snelle hartslag - gemakkelijk te detecteren als je haar vasthoudt. Begin met korte bezoeken van niet meer dan twee tot drie minuten.
Stop wanneer de hond enige indicatie vertoont van "te veel te snel", maar ga nog niet naar huis. Ga gewoon terug naar een plek waar de hond zich op zijn gemak voelde en laat de hond haar kalmte herwinnen. Vraag om nog een "gemakkelijke" interactie. Ga dan naar huis. Jennings verwijst naar dit proces als het langzaam en voorzichtig laten wennen van een hond aan verschillende omgevingen, een cruciale stap die eigenaren van gezinshonden vaak verwaarlozen.
Als uw hond bijvoorbeeld in orde was toen hij volwassenen buiten de bank ontmoette, maar geïrriteerd raakte toen kinderen haar benaderden, geef haar dan een rustig moment om uit te rusten, moedig haar dan aan om af te spreken met een vriendelijke volwassene of twee, en stop dan voor de dag. Deze benadering leert de hond dat het vertonen van angstig of vermijdend gedrag haar niet volledig uit een situatie zal verlossen, maar dat ze de gelegenheid zal hebben om zichzelf te bedaren voordat ze verder gaat. Natuurlijk zijn er veel lekkernijen om de stabiliteit te versterken aan de orde van de dag.
Solide socialisatie komt voort uit positieve blootstelling aan mensen, plaatsen en andere dieren. "Negatieve socialisatie kan meer schade aanrichten dan goed doen", beweert Kosch. De honden leren zich op veel plaatsen veilig te voelen, maar plannen en constant het tempo van het programma aanpassen aan de hond zijn de sleutels.
Na een paar weken studeren de trainers hun honden af naar 'harde plaatsen' en 'harde mensen'. Moeilijke plaatsen zijn onder meer parkeerplaatsen voor supermarkten, stadsstraten en dierenwinkels. Harde mensen zijn anders dan alle honden die de hond ooit eerder heeft ontmoet, en kunnen luidruchtige, actieve kinderen zijn; grote, norse mannen; zwaar geparfumeerde vrouwen; of ouderen. Herhaal het proces. Let op tekenen van stress en ga zo nodig terug naar het laatste punt van succes. Sluit af met een positieve noot, met veel lekkers. In ongeveer 15 reizen tonen de honden van Jennings vertrouwen, zelfs op matig moeilijke plaatsen en voor meer dan een paar momenten.
De meeste gezinshonden krijgen deze hoeveelheid beheerde socialisatie niet, met een concentratie op alleen positieve ervaringen in een tempo dat is aangepast aan de hond. Kosch herinnert hondenbezitters eraan dat het de kwaliteit van de socialisatie is, niet alleen de socialisatie, die belangrijk is. Jennings voegt toe:"Het goed doen is veel belangrijker dan het veel doen."
Focus op jou
Een van de meest opvallende eigenschappen van goede hulphonden is hun focus op hun geleiders, zelfs op vreemde plaatsen. Gezinstrainers kunnen dezelfde aandacht van hun honden krijgen door een paar eenvoudige trainingstechnieken te gebruiken.
Ann Hogg, staftrainer bij de St. Francis of Assisi Service Dog Foundation in het zuidwesten van Virginia, leert honden bijvoorbeeld oogcontact te maken en te zitten als een manier om toestemming te vragen om met een vreemde om te gaan of om zijn etensbak te krijgen. Alle goede dingen komen voort uit een interactie met de handler.
Fully integrated in the family
Another reason that assistance dogs seem to be so bonded with their handlers is because they spend literally their entire days and nights with their handlers. Completely integrating the assistance dog into the daily life of his adoptive handler allows the person to incorporate training into almost every hour of the dog’s daily life.
Both Hogg and St. Francis training director Karen Hough agree that the effectiveness of the training, however, relies on consistency among all members of the dog’s household. Hogg prepares a “vocabulary list” of training words to use with an assistance puppy, which she tapes on her refrigerator door. All of her family members use this specific vocabulary when they interact with the dog.
Hough is never without a treat in the presence of her assistance dog trainees and doesn’t worry about fading out the treats over time. According to Larsen, treats are the one constant in an assistance dog’s life, as he moves from breeder to puppy raiser to skills trainer to owner.
Time commitment
How much time does it take to perform all of this managed socialization and consistent training? Well, it depends how you look at it. At 3 to 5 minutes, a couple of times a day during early training, then adding 15 to 20 minutes a day when obedience and skills training begins, the commitment sounds reasonable, even for busy families.
However, Kosch warns against underestimating the time involved in raising a well-socialized dog, not only for teaching lessons, but also for planning the training program and monitoring its status. According to Larsen, it takes about 20 months to socialize and train an assistance dog. After the dog is placed with his new owner, it takes another year of work to develop into a close-knit, working team – a sizeable investment, to be sure, starting from day one.
Trainers encourage owners to watch their dogs throughout the day. If you do this, your time with your dog will be filled with on-the-spot training opportunities.
Lorie Long is a freelance writer and agility competitor from Virginia.
