Slimme Hans was een Duits paard in de vroege jaren 1900 dat zogenaamd in staat was om wiskundige problemen op te lossen en andere geweldige taken uit te voeren. Zijn eigenaar, wiskundeleraar, amateur-paardentrainer en mysticus Wilhelm von Osten, zei dat Hans kon optellen, aftrekken, vermenigvuldigen, delen, werken met breuken, de tijd bepalen, de kalender bijhouden, muzikale tonen onderscheiden en lezen, spellen en Duits begrijpen. Als hij een wiskundig probleem mondeling of schriftelijk kreeg, antwoordde Hans door op zijn hoef te tikken.
Als gevolg van de grote publieke belangstelling voor Clever Hans heeft de Duitse onderwijsraad een commissie aangesteld om de wetenschappelijke beweringen van von Osten te onderzoeken. Het panel, bekend als de Hans-commissie, bestond uit 13 personen, waaronder een dierenarts, een circusmanager, een cavalerie-officier, een aantal schoolleraren en de directeur van de dierentuin van Berlijn. Deze commissie concludeerde in september 1904 dat er geen trucs in de uitvoering van Hans waren betrokken.
De bevindingen van de commissie werden overhandigd aan Oskar Pfungst, een Duitse vergelijkende bioloog en psycholoog. Met behulp van meerdere proeven ontdekte Pfungst dat Hans het juiste antwoord kon krijgen, zelfs als von Osten zelf de vragen niet zou stellen, waardoor de mogelijkheid van fraude werd uitgesloten. Het paard kreeg echter alleen het juiste antwoord als de vraagsteller wist wat het antwoord was en het paard de vraagsteller kon zien. Pfungst stelde vast dat wanneer von Osten de antwoorden op de vragen wist, Hans 89 procent van de antwoorden juist had, maar wanneer von Osten de antwoorden op de vragen niet wist, Hans slechts zes procent van de vragen correct beantwoordde.
Pfungst onderzocht vervolgens het gedrag van de vraagsteller. Zijn onderzoek stelde vast dat toen Hans met tikken het juiste antwoord naderde, de houding en gezichtsuitdrukking van de vraagsteller een toename van spanning vertoonden, en vervolgens ontspanden toen het paard de laatste, juiste tik maakte. Deze lichaamstaal gaf Hans een signaal dat hij altijd wist wanneer hij moest stoppen met tikken. Pfungst meende dat Van Osten echt dacht dat Hans de vragen beantwoordde en niet opzettelijk oplichtte.
Dankzij Clever Hans wordt tegenwoordig, wanneer een dier dat als briljant wordt aangeprezen, wordt verdacht van het reageren op de onbedoelde signalen van de geleider, dit het Clever Hans-fenomeen genoemd. Mede dankzij Clever Hans hebben onderzoekers processen gecreëerd zoals "dubbelblind onderzoek" om te voorkomen dat niet-menselijke en menselijke dieren reageren op onbedoelde signalen die de onderzoekers aan hun proefpersonen hebben gegeven.
Slimme Hans was misschien niet echt in staat om wiskunde te doen, maar het was zeker heel slim van hem om erachter te komen hoe hij de menselijke lichaamstaal goed genoeg kon lezen om de vragen correct te beantwoorden en er ongetwijfeld voor te worden versterkt.
