Als we kijken naar de hamster, het kleine knaagdier dat vaak in dierenwinkels wordt gevonden, zijn er zoveel plaatsen waar onze geest ons heen kan brengen. Aanbiddelijke beelden van pluizenbolletjes met bakkebaarden vol voedsel, vrolijk rennend op een wiel, vrolijk gravend in wat strooiselkrullen, flitsen voor ons. Hamsters zijn fantastische huisdieren, maar waar leven ze als ze niet in onze huizen en hamsterkooien zijn?
Hamsters zijn kleine knaagdieren die inheems zijn in delen van Europa, Azië en het Midden-Oosten. Ze zijn verwant aan woelmuizen, lemmingen en muizen, maar in tegenstelling tot onze gewone huisdieren zijn wilde hamsters agressiever. Sommige wilde hamsters, zoals de zwartbuikhamster die in delen van Europa leeft, kunnen niet getemd worden en zijn veel groter dan de hamsters die we thuis houden. Deze kleine knaagdieren zijn gemakkelijk te onderscheiden omdat ze geen lange staarten of grote oren hebben. Hamsters, met hun korte stompe pootjes, kleine oren en korte staarten, zijn niet gemakkelijk te verwarren met hun muisachtige neven.
Huisdierhamsters zijn over het algemeen verwant aan de Syrische goudhamster, maar ze zijn ver verwijderd van hun wilde voorouders. In feite zijn slechts 5 soorten hamsters huisdieren. Terwijl huisdierhamsters in kooien leven, graven hamsters in het wild diep onder de grond. Syrische en Mongoolse hamsters graven soms wel drie meter of meer in om hoge woestijntemperaturen te vermijden. Aangezien hamsters geen zweetklieren hebben, is het belangrijk dat ze koel kunnen blijven. Sommige hamsters, zoals hamsters die uit meer noordelijke streken komen, zoals de Europese hamsters in Frankrijk, Oostenrijk of Rusland, hebben een lange vacht om ze in de winter warm te houden. Als het te koud wordt, gaan hamsters in winterslaap en worden ze alleen af en toe wakker om te eten.
Wilde hamsters zijn ook erg territoriaal en zullen vechten tegen iedereen die in hun geclaimde ruimte en holen komt. Sommige hamsters, zoals de Campbell-hamsters die in delen van China en Mongolië leven, zullen de holen van andere knaagdieren stelen, zodat ze hun eigen holen niet hoeven te graven. Hamsters zijn ook redelijk nauwgezet. Een hamstergemeenschap in China zal een netwerk van holen hebben met specifieke ruimtes voor het bewaren van voedsel, slaap of afval.
Wilde hamsters hebben over het algemeen meer markeringen dan hun neven en nichten om beter op te gaan in het terrein om hen heen. Hamsters uit woestijngebieden kunnen lichtgeel of goudkleurig zijn, of roodbruin met strepen die de rotsachtige woestijnen van Azië en het Midden-Oosten weerspiegelen. Europese of Russische wilde hamsters zijn dunner en kleiner dan huisdieren en hebben mogelijk een langere vacht. Chinese hamsters zijn kleiner en lijken een beetje op muizen met hun langere staarten en grijsbruine vacht. Alle hamsters hebben kleine oren, snorharen en korte pootjes. Hamsters hebben een slecht gezichtsvermogen, dus zijn sterk afhankelijk van hun gehoor, reukvermogen en snorharen om de wereld om hen heen te leren kennen.
Net als veel kleine knaagdieren hebben hamsters niet zo'n goed gezichtsvermogen en zijn ze voornamelijk afhankelijk van hun oren en snorharen om zich te verplaatsen. Hamsters in het wild hebben doorgaans een relatief korte levensduur en leven gemiddeld slechts een jaar of twee. Omdat ze vaak voedsel zijn voor grotere dieren zoals vossen, roofvogels, katten en andere roofdieren, hebben hamsters geleerd snel te zijn en diep onder de grond te graven. In gevangenschap is de levensduur van een hamster niet veel langer. Hamsters kunnen wel drie jaar oud worden, maar worden als ouder beschouwd als ze ongeveer anderhalf jaar oud zijn.
Ze eten graag granen, zaden, noten en fruit, en de meeste hamsters hebben grote gezwollen wangen om zoveel mogelijk voedsel te verzamelen voordat ze naar huis rennen om op hun gemak te eten. Het is zelfs mogelijk dat het woord "hamster" afkomstig is van het Duitse woord "hamstern", wat schat betekent - een behoorlijk toepasselijke beschrijving van hoe dit kleine harige schepsel eet! Hamsters zijn nachtdieren, wat betekent dat ze 's nachts het meest actief zijn en die tijd zullen gebruiken om naar voedsel te zoeken.
