Rehabilitators van wilde dieren zijn particulieren die voor gewonde, zieke of verweesde dieren zorgen en ze, waar mogelijk, terugbrengen naar hun natuurlijke habitat (niet-uitzetbare dieren kunnen soms worden vastgehouden voor educatieve doeleinden). Dergelijk werk was van oudsher gericht op vogels en zoogdieren, maar tegenwoordig richten een groeiend aantal zorgzame mensen hun inspanningen op schildpadden, kikkers, slangen, alligators en andere herps.
In de VS is bijna al het rehabilitatiewerk op vrijwillige basis en kan het thuis of in samenwerking met een natuurcentrum of dierenziekenhuis worden uitgevoerd. Rehabilitators moeten een vergunning hebben van het natuuragentschap van hun staat; vereisten verschillen per staat en kunnen een stage met een ervaren rehabilitator en een test omvatten.
Naast het helpen behouden van inheemse amfibieën en reptielen, kunnen 'rehabbers' kansen vinden om met bedreigde diersoorten te werken en samen te werken met overheidsinstanties bij de zorg voor in beslag genomen dieren - wezens die ze anders alleen in dierentuinen zouden zien, of helemaal niet.
Schildpadden zijn de reptielen die het meest naar rehabilitators worden gebracht, en omdat zelfs "niet-herpers" zoals schildpadden zijn, hebben we met deze wezens onze grootste expertise ontwikkeld. In mijn werk als rehabilitator ben ik betrokken geweest bij het verwijderen en uitbroeden van eieren van op de weg gedode Diamondback-schildpadden, het maken van een "skateboard" voor een driepotige sierlijke doosschildpad en een gedeeltelijk plastic schild voor een Gopher-schildpad, en vele andere interessante reddingspogingen. Zee- en zoetwatersoorten zijn ook frequente slachtoffers van menselijke activiteiten, en toegewijde rehabbers doen ook wonderen met hen.
We weten minder over de medische zorg die slangen, hagedissen en krokodillen nodig hebben, en heel weinig over kikkers en salamanders. Mensen die met deze dieren werken, hebben een zeer reële kans om belangrijke informatie te ontdekken en nieuwe zorg- en revalidatietechnieken te ontwikkelen.
De behoefte aan getrainde, zorgzame rehabilitators kan alleen maar groeien naarmate we steeds meer druk uitoefenen op natuurlijke populaties van reptielen en amfibieën, dus doe alsjeblieft mee als je in staat bent - je zult geen spijt krijgen van de ervaring, dat kan ik je verzekeren.
