Het is bekend dat kousebandslangen overwinteren in enorme groepen die uit honderden individuen kunnen bestaan. Klagen over seizoensgebonden rillingen zoveel je wilt, maar aan het eind van de dag ben je eigenlijk een wandelende oven. Mensen zijn endothermen, wat betekent dat ons lichaam intern warmte produceert. We zijn ook in staat om een lichaamstemperatuur te handhaven die min of meer constant blijft.
Dus tel je zegeningen; niet alle dieren hebben deze fysiologische voordelen. Afgezien van een handvol soorten zoals de monsterlijk grote lederschildpad, zijn maar heel weinig reptielen of amfibieën in staat om hun lichaam op een constante temperatuur te houden. En aangezien ze zichzelf niet kunnen opwarmen, moeten deze wezens warmte onttrekken aan hun omgeving.
Maar wat gebeurt er als die omgeving kouder wordt? Hoe komen kikkers, slangen en schildpadden de wintermaanden door op plaatsen met sneeuwdekens, bevroren meren en temperaturen onder het vriespunt jaar na jaar?
Veel reptielen en amfibieën ondergaan perioden van extreme seizoensinactiviteit. Als het weer kouder wordt, kunnen ze last krijgen van een verlaagde hartslag, een vertraagde stofwisseling en een lagere lichaamstemperatuur.
(Wetenschappers zijn het oneens over hoe deze toestand moet worden genoemd. Iedereen aanvaardt dat het een soort slaaptoestand is, maar hoewel sommige experts het classificeren als winterslaap, noemen anderen het "brumation".)
Slapende slangen verschuilen zich over het algemeen in winterholen. Deze schuilplaatsen kunnen de vorm aannemen van een verlaten knaagdierhol, een blootliggende spleet op een rotswand of een natuurlijk voorkomend gat onder een boom. Van verschillende slangen is ook bekend dat ze kelders of garages van huishoudens in winterhutten veranderen.
In seizoensgebonden koude gebieden zoals Canada en de noordelijke VS, moeten slangen hun holen met zorg uitkiezen. Idealiter daalt een hangplek in de winter af tot onder de plaatselijke vorstgrens, de maximale diepte onder de grond waarop de grond bevriest.
Onder de grond schuilen is ook de overlevingsstrategie bij uitstek voor veel schildpadden en schildpadden. Sommige soorten, zoals de gopherschildpad, graven hun eigen holen, maar het is niet ongewoon dat de gepelde reptielen zich in voorgegraven, onbezette knaagdierholen bevinden.
Nu kan een overwinterende zwarte beer meer dan 100 dagen achter elkaar slapen zonder voedsel of water te consumeren. Reptielen zijn over het algemeen actiever tijdens de winterslaap/brumation. Als er een warme periode in het midden van de winter aanbreekt, gebruiken ze die als een kans om naar de oppervlakte te kruipen, een tijdje in het zonlicht te zonnebaden en misschien een snel drankje te pakken.
Reptielen worden gezien als eenlingen, een reputatie die niet helemaal terecht is. Denk aan de oosterse diamantrugrattler, die het niet erg vindt om samen te leven met gopher-schildpadden. Leden van beide soorten gaan soms samen slapend in hetzelfde hol.
Evenzo delen slangen hun holen vaak met andere slangen. Kousebandslangen staan bekend om hun overwintering in enorme groepen die kunnen bestaan uit honderden - of zelfs duizenden - individuen. Eén Canadees hol bevatte naar verluidt niet minder dan 8.000 slangen. Indiana Jones zal afstand willen houden.
Houtkikkers begraven zichzelf onder een dunne deken van bladafval op de bosbodem en blijven dan tot wel acht maanden. Zoals slangen gaan, zijn kousenbanden opmerkelijk koudtolerant. Eén soort kan zelfs de niet benijdenswaardige ervaring overleven dat 40 procent van het vloeibare water in zijn lichaam bevriest, maar alleen als het na een paar uur mag ontdooien.
Toch tilt de boskikker bevriezingstolerantie naar een geheel nieuw niveau. Deze krijger bij koud weer, afkomstig uit Noord-Amerika, onderscheidt zich doordat hij de enige amfibie op het westelijk halfrond is waarvan het bereik zich uitstrekt tot aan de poolcirkel.
Elke herfst begraven boskikkers zich onder een dunne deken van bladafval op de bosbodem. Daarna blijven ze maximaal acht maanden inactief.
Tijdens het proces stopt het hart tijdelijk met kloppen en komen de kikkers in een toestand van schijndood. Overgelaten aan de genade van de elementen, bevriezen de amfibieën op gematigde en polaire breedtegraden. Gelukkig pompt de lever heel veel glucose in de bloedbaan, terwijl urine in het lichaam wordt vastgehouden. Dit alles helpt voorkomen dat de cellen uitdrogen, wat normaal zou gebeuren tijdens het invriesproces.
Daarom kan 65 procent van al het water in het lichaam van een boskikker bevriezen en zal de amfibie nog steeds in leven zijn om een andere dag te vechten. Bovendien kan de kikker tot 218 dagen bij -18 graden Celsius (of -0,4 graden Fahrenheit) worden ingevroren.
Een ander voorbeeld van deze coole overlevingsstrategie is te vinden in het verre noorden van Rusland. De Siberische salamander leeft in gebieden met temperaturen van -50 graden Celsius (dat is -58 graden Fahrenheit) of lager. Om in leven te blijven, overwintert hij onder boomstammen, vegetatie en sneeuwbanken. Een "antivriesmiddel" in de bloedbaan houdt het beestje in leven wanneer het grootste deel van zijn lichaamswater in ijs verandert.
Terrestrische amfibieën met slechte graafvaardigheden - zoals de boskikker - hebben de neiging om ofwel te overwinteren in reeds bestaande holen of beschutting op grondniveau te vinden. Goede grazers zoals de Amerikaanse pad en de gevlekte salamander graven proactief wintergaten voor zichzelf die tot onder de vorstgrens reiken.
Voor aquatische amfibieën is er een andere optie. Stierenkikkers zijn bewoners van meren en vijvers die zuurstofrijke wateren vinden en hun winters doorbrengen in gevangenschap onder het oppervlakte-ijs dat zich daar vormt.
Geschilderde schildpadden hanteren een vergelijkbare strategie. Reptielen gebruiken over het algemeen hun longen om te ademen, maar sommige semi-aquatische schildpadden kunnen ook watergedragen zuurstof via de huid opnemen. Overwinterende geverfde schildpadden doen dit buitengewoon goed - plus ze kunnen hun stofwisseling elke winter met 95 tot 99 procent verlagen. Zo blijven ze maandenlang in leven onder dikke lagen ijs van het meer. Soms zie je ze zelfs onder de bevroren hekken rondzwemmen.
Maar waarom zou je de moeite nemen om via de huid te ademen als je van je snuit een snorkel kunt maken? In januari 2018 werd het internet enorm geamuseerd door enkele alligators uit Noord-Carolina wiens neuzen uit een bevroren vijver staken. Gators kunnen niet overleven als ze veel langer dan een week of zo in ijskoud water worden vastgehouden. Voor winterverblijf voor de lange termijn bouwen ze diepe holen uit modder aan het water.
NU DAT IS INTERESSANTWetenschappers weten niet precies hoe, maar de Argentijnse zwart-witte tegu - een wezen met een gevorkte tong ter grootte van een kleine hond - kan zijn eigen lichaamstemperatuur intern verhogen in de maanden september tot december, wat lente is in Zuid-Amerika. Men denkt dat deze beperkte endothermie de tegus extra energie geeft tijdens hun paarseizoen.
