Ik heb van kinds af aan door de gangen van het American Museum of Natural History in NYC gezworven, maar ben er nooit weggegaan zonder enig gevoel van ontzag. Deze week, de nieuwste tentoonstelling van het museum, The World's Largest Dinosaurs, heeft me gevloerd. Focus op sauropoden zoals de enorme Mamechisaurus (de Brontosaurus, of "Thunder Lizard" uit mijn jeugd), deze baanbrekende tentoonstelling gaat verder dan fossielen en onthult hoe deze spectaculaire wezens zich bewogen, aten, reproduceerden en hun leven leidden.
Tot voor kort konden de meesten van ons dinosaurussen alleen bekijken en ervaren door fossielen in musea te onderzoeken. Dit was zeker meer dan genoeg om mijn aandacht vast te houden, maar er waren beperkingen in het bekijken van "overblijfselen" en in het niet kunnen voorstellen hoe deze wezens werkelijk te werk gingen.
Ook het feit dat we dinosaurussen alleen kennen als dieren die uitgestorven zijn, doet ons geloven dat het enigszins "mislukte experimenten" waren die niet werkten. Zoals ik echter uit deze tentoonstelling leerde, overleefden de Sauropoden meer dan 140 miljoen jaar - waardoor ze tot 's werelds meest succesvolle dieren behoren! De moderne mens bestaat daarentegen pas 200.000 jaar en de eerste leden van ons geslacht ontstonden pas 2,5 miljoen jaar geleden.
Het middelpunt van de tentoonstelling is een 60 meter lang model van een Mamechisaurus. Degenen van mijn leeftijd en ouder zijn opgegroeid en noemden dit beest "Brontosaurus, de donderhagedis". Hoewel we nu geloven dat vogels, en niet reptielen, hun naaste verwanten zijn, lijkt de naam mij nog steeds passend. De nagemaakte Mamechisaurus . van het museum heeft een 30 meter lange nek met daarboven een klein hoofd en staat op dikke, 15 meter hoge poten.
Er zijn fossielen, waaronder enkele die je aankunt, in de tentoonstelling, maar de nadruk ligt vooral op modellen die de biologie en natuurlijke geschiedenis van de Sauropoden verhelderen. Sommige modellen zijn interactief - door aan een hendel in één te trekken, kun je de kracht voelen van het enorme hart dat nodig was om bloed door een lichaam van 90 ton en een nek van 30 voet lang te pompen (giraffen hebben speciale kleppen om te helpen bloedstroom naar hun hoofd - men kan zich alleen de ingewikkelde werking van de Sauropod voorstellen). Er kunnen recreaties van interne organen worden onderzocht en paleontologen in de dop kunnen werken in een gesimuleerde opgraving van fossielen om de sensatie van het werken in het veld te ervaren.
's Werelds grootste dinosaurussen tentoonstelling biedt een schat aan verrassende informatie over elk aspect van de overleving van Sauropoden. Ik was vooral onder de indruk van een plastic kubus die de dagelijkse voedselinname bevat:1.150 pond vegetatie, goed voor naar schatting 100.000 calorieën!
Een Afrikaanse olifant moet tot 18 uur per dag foerageren om aan zijn caloriebehoefte te voldoen - dus hoe deed Mamechisaurus, 10 keer zo groot als een olifant, tijd vinden om genoeg voedsel te eten om te overleven? Een deel van het antwoord ligt in de lange nek, waardoor hij voedsel kon verzamelen zonder tijd en energie te verspillen aan het lopen van boom naar boom. Het immense wezen heeft waarschijnlijk ook tijd bespaard door niet op zijn voedsel te kauwen - de bladeren werden blijkbaar heel doorgeslikt en verteerd via fermentatie, wat tot 2 weken in beslag kan nemen.
Welke voedingsstrategie de Sauropoden ook gebruikten, het werkte - een jonge Mamechisaurus zou zijn gewicht in 12 dagen kunnen verviervoudigen (iets waar we 12 jaar voor nodig hebben), 3500 kilo aankomen tijdens de adolescentie en 90 ton bereiken op de leeftijd van 23... /P>
Opmerking: 's Werelds grootste dinosaurussen zal in het museum zijn van 16 april 2011 tot 2 januari 2012 - als er ooit een "must-see" tentoonstelling was, dan is dit het!
