Ongekende achteruitgang van de amfibieënpopulaties is de laatste tijd veel in het nieuws. Gekoppeld aan een aantal factoren, waaronder een opkomende ziekte (Chytrid schimmelinfectie), wordt het uitsterven van kikkers over de hele wereld gedocumenteerd, en herpetologen klauteren om de overgebleven exemplaren te redden. Toch blijft de internationale handel in kikkerbilletjes grotendeels ongereguleerd en wordt door velen beschouwd als slechts een beperkte markt voor 'exotisch voedsel'. Echter, een recent rapport, Canapés to Extinction:the International Trade in Frog's Legs (26 juli 2011) onthult het schokkende volume en de impact van de handel op kikkers en hun leefgebieden.
De omvang van de kikkerbilletjeshandel in de VS is verrassend groot. De VS importeert jaarlijks 4,6 miljoen pond kikkerbilletjes, wat neerkomt op naar schatting 1,1 miljard kikkers, en 4,4 miljoen pond levende kikkers! Deze cijfers, en de hieronder genoemde, zijn absolute minima, omdat ze geen rekening houden met lokaal gekweekte en verzamelde kikkers en die niet worden gerapporteerd aan regelgevende instanties.
De Europese Unie importeert elk jaar maar liefst 9,2 miljoen pond kikkerbilletjes, of 2,3 miljard kikkers. De meeste zijn in het wild gevangen in Indonesië... een trieste opmerking over de natuurbeschermingsethiek van de EU, aangezien inheemse Europese kikkers misschien niet worden verzameld.
Ik spookte als kind rond op de voedselmarkten in de Chinese gemeenschap van NYC en kocht levende kikkers voor huisdieren tegen verbazingwekkend lage prijzen. Indiase brulkikkers en Aziatische groene vijverkikkers (zie foto's) waren mijn meest voorkomende aanwinsten, hoewel er ook een paar eigenaardigheden opdoken.
In het begin van de jaren tachtig was ik betrokken bij inbeslagnames van voedselmarkten en zag dat die twee soorten de handel nog steeds domineerden. Halverwege de jaren tachtig stortten de populaties in India en Bangladesh in en werden ze vervangen door Amerikaanse brulkikkers. Beide soorten zijn nu beschermd en herstellende... zie hieronder voor details.
De handel in kikkerbilletjes draagt bij aan andere problemen waarmee amfibieën worden geconfronteerd, maar dit feit wordt grotendeels ondergewaardeerd. Bijvoorbeeld de 3 - 4 miljard kikkers die bekend die elk jaar moeten worden geoogst, verbruiken letterlijk tonnen insecten, waarvan vele de gewassen en de menselijke gezondheid bedreigen. Een studie toonde aan dat een Amerikaanse pad (een kleiner dier dan die in de handel) in één zomer meer dan 20.000 insecten kan eten... hoeveel zouden miljarden veel grotere kikkers consumeren?! Toen de handel de kikkerpopulaties in Zuid-Azië decimeerde, nam het gebruik van pesticiden onmiddellijk toe. Nadat de belangrijkste handelssoorten in 1985 waren beschermd, herstelden de populaties zich en nam het gebruik van pesticiden aanzienlijk af.
Het verzenden van levende kikkers naar het buitenland is gekoppeld aan Chytrid uitbraken in gebieden die voorheen vrij waren van de dodelijke amfibieënziekte. In de VS wordt het probleem verergerd door een schrikbarend grote handel in amfibieën die bestemd zijn om als visaas te worden gebruikt (zie onderstaand artikel).
Ontsnappingen uit kikkerboerderijen vertegenwoordigen nog een andere overloop van de handel. Getransplanteerde Amerikaanse brulkikkers bedreigen nu lokale insecten, amfibieën en zelfs zeldzame schildpadden (Western Pond Turtles in Californië) in het westen van de VS, Brazilië, Japan en elders.
Helaas krijgt geen van de kikkers die in de internationale handel voorkomen CITES of, in de meeste gevallen, lokale bescherming. De belangrijkste markten in Europa en de VS zijn echter goed geïdentificeerd en de handhaving van de wet op natuurbehoud zou in theorie effectief zijn. Hetzelfde kan niet gezegd worden van veel van de landen waar kikkers worden verzameld of gekweekt. Raadpleeg dit artikel voor nuttige contacten als je geïnteresseerd bent om te helpen.
In de lente van dit jaar, Internationale Save the Frogs Day getracht de aandacht te vestigen op de benarde toestand van de amfibieën in de wereld. De deelname van NYC, gesponsord door groepen als de NY Turtle and Tortoise Society en Save the Frogs, bracht lokale problemen onder de aandacht, waaronder het feit dat een immer populair eetcafé, Nathan's Famous onConey Island, blijft kikkerbilletjes serveren.
Het spijt me te moeten zeggen dat ik nog steeds enorme aantallen Amerikaanse brulkikkers, Chinese zachte schildpadden en Red-Eared Sliders gehouden onder erbarmelijke omstandigheden in NYC voedselmarkten. Contacten vertellen me dat hetzelfde geldt in het hele land.
Mijn pogingen om dit probleem met de hulp van de Amerikaanse FDA jaren geleden aan te pakken, mislukten en sindsdien is er weinig veranderd. Zoals het geval was toen ik in de jaren '80 en '90 in beslag genomen kikkers ontving, zijn de meeste dieren die te koop worden aangeboden, gewond en ziek en zouden ze waarschijnlijk niet overleven, zelfs niet als ze worden gered.
