Recente studies van een wezen dat bekend staat als Nyasasaurus parringtoni geven aan dat dinosauriërs mogelijk meer dan 240 miljoen jaar geleden zijn verschenen - 10-15 miljoen jaar eerder dan eerder werd aangenomen. De fossielen, opgegraven in Tanzania, werpen ook licht op waar dinosaurussen voor het eerst ontstonden en hoe ze zich naar nieuwe omgevingen verspreidden. Ik heb ook enkele andere recente paleontologische verrassingen samengevat met betrekking tot het oudste dinosaurusnest, de dinosaurusvlo, de vogel en het organische molecuul.
Nyasasaurus parringtoni leefde in het Midden-Trias, naast dinosaurusachtige reptielen die bekend staan als Silesaurids (zie tekening). De datering van de fossielen in deze periode is belangrijk, omdat echte dinosaurussen destijds waarschijnlijk erg zeldzaam waren.
Sommige paleontologen geloven dat Nyasasaurus is een Silesaurid in plaats van een dinosaurus. Zijn bovenarmbeen draagt echter een benige kam die de schouderspieren op hun plaats hield. Deze structuur staat bekend als de deltopectorus-kam en wordt gevonden in alle andere dinosauriërs, maar niet in Silesaurids.
Foto geüpload naar Wikipedia door Dmitry Bogdanov.
De Nyasasaurus fossielen werden oorspronkelijk gevonden in de jaren 1930, maar hun betekenis werd pas onlangs duidelijk. Hun verzamelplaats (Tanzania) geeft kracht aan de theorie dat dinosauriërs voor het eerst hun intrede deden in Pangea, de oude zuidelijke landmassa die bestond voordat de continenten van elkaar begonnen los te komen.
Nyasasaurus was waarschijnlijk 6,5 – 10 voet lang, maar we weten niet hoe hij zich bewoog of waar hij zich mee voedde.
Voorafgaand aan de ontdekking van Nyasasaurus, de oudst bekende dinosaurussen waren kleine Zuid-Amerikaanse carnivoren... maar ze zijn slechts 225-230 miljoen jaar oud!
Tijdens mijn frequente bezoeken aan het American Museum of Natural History, bezoek ik altijd het verbazingwekkende fossiel van een kleine dinosaurus op zijn nest, dat enige tijd geleden in China is ontdekt. In januari 2012 vond een Proceedings of the National Academy of Sciences artikel beschreef dinosaurusnesten die 100 miljoen jaar ouder zijn dan het beroemde nest tentoongesteld in de AMNH (zie de recreatie van de kunstenaar).
De nesten werden ontdekt in het Golden Gate Highlands National Park in Zuid-Afrika en behoorden toe aan een plantenetende dinosaurus, Massosponylus carinatus. Ze zijn gedateerd in de Jura, 190 miljoen jaar geleden.
De vlooien van tegenwoordig, hoewel ze gemiddeld slechts 0,1 centimeter lang zijn, zijn zeer efficiënte parasieten die hun gastheren veel ongemak bezorgen. Maar ze verbleken in vergelijking met de bijna 2,5 cm lange oude monsters die in China zijn opgegraven. Deze vlooien, die leefden tijdens het midden van het Jura en het vroege Krijt, hadden enorme monddelen die waarschijnlijk de huid van dinosauriërs konden doorboren.
Studies van geconserveerde vlooien hebben ons geholpen de evolutie van insecten te begrijpen. De Chinese dinosaurusvlooien worden verondersteld te zijn geëvolueerd uit schorpioenvliegen, die zich voedden door plantensap te zuigen. In tegenstelling tot moderne vlooien, kropen ze in plaats van te springen.
Fossielen van het wezen dat bekend staat als Archaeopteryx kwam aan het licht slechts 2 jaar nadat Charles Darwin On the Origin of Species publiceerde. Met zowel reptielachtige als vogelachtige kenmerken, Archaeopteryx leek Darwins evolutietheorie te valideren. Maar op de 150e verjaardag van zijn ontdekking (september 2012), een artikel in het tijdschrift Nature geïdentificeerd Archeopteryx als een gevederde dinosaurus in plaats van een echte vogel.
Foto geüpload naar Wikipedia door Nobu Tamura.
Deze bevinding was gebaseerd op het werk van paleontologen van de Chinese Academie van Wetenschappen, die een 4-vleugelige afstammeling van Archaeopteryx ontdekten. Dit wezen, duidelijk een dinosaurus, hielp de theorie te ontkrachten dat Archaeopteryx was een vroege vogel. Met Archeopteryx buiten beeld zijn de oudst bekende vogels Epidexipteryx (zie de re-creatie van de kunstenaar) en Epidentrosaurus, 160 miljoen jaar oude inwoners van het hedendaagse Binnen-Mongolië.
Het oudst bekende organische molecuul werd gevonden in het fossiel van een Crinoid, een wezen dat miljoenen jaren ouder was dan de dinosauriërs. In de oceaan levende Crinoids, plantachtige dieren die lijken op moderne zeelelies, leefden zo'n 350 miljoen jaar geleden in Ohio, Indiana en Iowa.
Volgens een artikel in het huidige (maart 2013) nummer van Geology, intacte chinoncellen zijn gevonden in Crinoid-fossielen. Chinonen, die aanwezig zijn in de huidige zeelelies, functioneerden waarschijnlijk als gifstoffen of pigmenten. Helaas is er geen DNA teruggevonden.
