Tijdens mijn werk in de Bronx Zoo kreeg ik de unieke kans om te helpen bij het importeren en verzorgen voor een van de grootste slangen in gevangenschap. Terwijl de debatten over de "grootste slang" aan de gang zijn, was de enorme netpython die ik leerde kennen volgens elke norm ontzagwekkend. Ze werd "Samantha" genoemd en werd als volwassene gevangen genomen in Borneo en bereikte uiteindelijk een lengte van 26 voet en een gewicht van 275 pond. Het verhaal van hoe ze in de VS aankwam, omvat een geldelijke beloning die is ingesteld door Theodore Roosevelt, de leerhandel, dierenhandelaren en andere wendingen.
In 1910 bood Theodore Roosevelt, die al lang betrokken was bij de Bronx Zoo, een beloning aan de eerste persoon die een slang van 30 voet lang presenteerde; na verloop van tijd groeide de beloning tot $ 50.000. In 1992 hoorden ik en andere medewerkers van de Bronx Zoo geruchten dat er een gigantische netpython was gevangen in Borneo. We werden niet al te opgewonden... omdat ik goed gekruid was, trok ik automatisch 25-50% af van de grootte van alle "grootste slangen-schildpad-krokodillen"-verhalen die op mijn pad kwamen. Maar toen kwamen er korrelige foto's per post, en de afgebeelde slang was, zo niet de grootste die ik had gezien, indrukwekkend. Of het nu door opzet of pech was, de foto's lieten ons niet toe om de lengte van het dier nauwkeurig te meten.
In die pre-internettijd was het moeilijk om te corresponderen met het leerbedrijf dat eigenaar was van de slang, die opgesloten zat in een treinwagon bij Samarinda, Borneo. Toen, net als nu, was het importeren van grote dieren beladen met moeilijkheden. Daarom hebben we de hulp ingeroepen van een lokaal leerbedrijf met banden in de regio en een vertrouwde dierenimporteur.
Ik was aanwezig om de slang op te halen toen ze in 1993 op Kennedy Airport aankwam, maar nauwelijks, omdat er verschillende annuleringen en andere problemen waren. l 
ontdekte de zending op het laatste moment in een restaurant. De daaropvolgende reis naar Kennedy en de dierentuin werd een interessante eerste date voor mijn metgezel, die niet geïnteresseerd was in reptielen!
Zodra we de kist van de slang ophingen, vermoedden we dat er geen recordbreker in zat. Onze vermoedens werden bevestigd toen we Samantha languit op de vloer van het reptielenhuis hadden uitgestrekt. Met een lengte van "slechts" 21 voet en een gewicht van 175 pond, was ze indrukwekkend, maar ver verwijderd van wat ons was voorgehouden.
Echter, na honderden grote constrictors te hebben behandeld, kan ik zeggen dat onze nieuwe aankomst verreweg sterker was dan elke in gevangenschap gekweekte slang van vergelijkbare grootte. Ik heb dit ook opgemerkt met betrekking tot in gevangenschap gefokte groene anaconda's, in vergelijking met degenen die ik in het veld heb gevangen. Net als bij andere soorten was haar spierspanning ook merkbaar anders dan die van haar meer zittende familieleden.
In de worstelwedstrijd die uitbrak toen we Samantha uitpakten, belandde ik bij haar in de weegkist. Ze duwde naar buiten en drukte me tegen de zijkant van de kist. Ik weet hoe gebroken ribben aanvoelen, en de mijne stonden op het punt te barsten toen mijn collega's erin slaagden haar van me weg te trekken. Er waren slechts een paar seconden verstreken en ze duwde naar buiten, niet beknellend (terwijl ze veel meer druk had kunnen uitoefenen), maar er was geen twijfel dat ik enorm over-matched was!
Het was moeilijk om achtergrondinformatie over Samantha te krijgen...een grote teleurstelling gezien haar grootte en het feit dat ze bij een dorp werd gevangengenomen. Ze was goed bekend bij de lokale bevolking en gebruikte naar verluidt een grot als haar belangrijkste schuilplaats. Toen Samantha kippenhokken begon te overvallen, was ze gemakkelijk te vinden. Helaas zijn de feitelijke details van haar gevangenneming nooit onthuld.
Netpythons passen zich vaak goed aan de menselijke aanwezigheid aan en komen zelfs voor in Bangkok en Singapore, waar honden, ratten en katten en vee maken deel uit van hun dieet. Een bezoek aan de dierentuinbewaarders van Singapore vertelden me eens dat ze een volwassen Kaapse jachthond hadden verloren aan een loslopende Retic. Ik kwam onlangs een fascinerend artikel tegen dat onthulde dat 26% van de Filippijnse Agta-mannen in één regio zijn aangevallen door netpythons, met 6 doden tot gevolg. Zie dit artikel voor details.
Samantha bleek vrij kalm in vergelijking met andere volwassen, in het wild gevangen Retics waarmee ik heb gewerkt. Haar dieet bestond uit varkens van 25-30 pond, waarvan ze elke 4-6 weken één at. Ze was zeker in staat om grotere maaltijden te nemen, maar bleef in goede gezondheid op dit voedingsregime. Bij haar dood in november 2002, was Samantha 26 voet lang en tikte de weegschaal op 275 pond.
De grootste slangenmaaltijd die ik heb gezien was een 60 pond witstaarthert gevangen door een wilde groene anaconda in Venezuela. Ik heb vele anderen geobserveerd en gelezen...zie dit artikel en post uw eigen ervaringen hieronder.
Het internet staat vol met beweringen over het waarnemen van gigantische slangen, maar velen grenzen aan het belachelijke ... en steken die grens over! Er zijn echter een paar legitieme reuzen in dierentuinen en privécollecties, waaronder een aantal die bij slangenfans bekend zijn onder de "voornaam" - vooral "Fluffy" en "Marcy" zijn populair.
Clifford Pope's klassieker uit 1961, The Giant Snakes, is een geweldige bron voor slangenliefhebbers. Zijn foto van de enorme "Colossus" inspireerde veel herpetologen van mijn generatie.
De beloning van $ 50.000 van de Bronx Zoo is ingetrokken, maar ik denk graag dat er ergens een 10 meter lange Anaconda of Retic op de loer ligt, zelfs als ik deze woorden schrijf. Laat me alsjeblieft weten wat je van dit vooruitzicht vindt en ik hoor graag alle verhalen, geruchten of ervaringen die je hebt.
