Een afgelegen, bergachtig bos in het zuidwesten van Tanzania is de enige plek waar Matilda's gehoornde adder (Atheris matildae ) woont. Beschreven als een nieuwe soort in het decembernummer van Zootaxa , lijkt de gedurfde, boombewonende slang beperkt tot 100 vierkante mijl enigszins aangetast leefgebied.
Genoemd naar de dochter van een van de onderzoekers die het ontdekte, is Matilda's Horned Viper stevig gebouwd, heeft hoornachtige schubben boven de ogen en is zeer aangepast aan het leven boven de grond.
Ik heb de kans gehad om met verschillende van zijn felgekleurde verwanten te werken, maar dit bereidde me niet voor op het verbazingwekkende uiterlijk van de nieuwe soort; het effect van het zwart-gele zigzagpatroon is moeilijk te beschrijven (zie artikel hieronder voor extra foto's). Ik weet niet zeker of deze kleuren dienen als een afschrikmiddel voor roofdieren of als camouflage in zonovergoten open plekken in het bos, maar kijk uit naar het lezen van toekomstige rapporten over de natuurlijke geschiedenis ervan.
De bossen waarin Matilda's gehoornde adder leeft, zijn van andere gescheiden door open graslanden, die de slang effectief isoleren van verwante soorten. Genetische studies hebben aangetoond dat zijn naaste verwant de Usambura Bush Viper is (Atheris ceratophora ), waaruit het waarschijnlijk zo'n 2 miljoen jaar geleden is geëvolueerd.
Een extra 16-17 Atheris soorten, algemeen bekend als "Bush Vipers", komen voor in Sub-Sahara Afrika (zie artikel hieronder). Met een enkele uitzondering hebben ze grijpstaarten en zijn ze zeer boomrijk. Velen zijn schitterend gekleurd en populaties van een enkele soort kunnen qua uiterlijk sterk verschillen van andere in hun soort. Er leven vijf soorten in Tanzania, maar hun verspreidingsgebied overlapt dat van Matilda's gehoornde adder niet.
Tanzania zit boordevol soorten die nergens anders op aarde voorkomen, ook wel endemische soorten genoemd - 64 reptielen, 55 amfibieën, 24 zoogdieren, 108 zoetwatervissen, 19 vogels - en de onderzoeken zijn verre van compleet. Tarantula-enthousiastelingen kennen het ook als een land van unieke, niet-bestudeerde spinnen. Zie het onderstaande artikel voor een volledige lijst van endemische reptielen in Tanzania.
Zeldzame, mooie slangen, zelfs giftige, zijn veel geld waard. Met dit in gedachten is de exacte locatie van het leefgebied van de nieuwe soort een goed bewaard geheim en is er een populatie in gevangenschap opgericht als een haag tegen uitsterven.
In een verrassende draai aan traditionele conserveringstechnieken hebben onderzoekers aangekondigd dat in gevangenschap geboren jongen, indien geproduceerd, gratis aan verzamelaars kunnen worden aangeboden. Gehoopt wordt dat dit het nemen van wilde individuen zal afschrikken. Vreemd misschien, maar "wanhopige tijden vereisen wanhopige maatregelen" - het verbod op de jacht op neushoorns en andere waardevolle dieren is immers grotendeels ondoeltreffend gebleken in een groot deel van Afrika.
CITES I en IUCN ernstig bedreigd Er zijn ook aanduidingen voorgesteld voor Matilda's Horned Viper.
2011 was een topjaar voor adderonderzoekers, waarin verschillende nieuwe soorten werden beschreven. Zie het onderstaande artikel voor meer informatie over Ruby-Eyed Vipers en andere verrassende vondsten.
