Gestreepte zeekraal, zoals deze in de Filippijnen, maakt deel uit van de cobrafamilie (Elapidae ). Af en toe binden geelbuikige zeeslangen zich in knopen. Ze moeten - net als alle slangen - regelmatig hun huid afschudden. Maar het proces vereist wrijving, en in de open zee kan het moeilijk zijn om een rots of rif te vinden om tegenaan te wrijven.
Dus de dieren spelen slangenmens. Door spoelen om spoelen te draaien, pellen ze de oude huid af in een acrobatische looping-manoeuvre. De oefening heeft een leuk neveneffect:zeepokken, oesters en andere kleine lifters plagen deze slangen. Regelmatige stallen houden hun aantal laag.
Als je een armloze, beenloze luchtademer bent, zit het leven in de oceaan vol uitdagingen. Maar de meer dan 50 soorten zeeslangen die tegenwoordig leven, gebruiken allerlei verbazingwekkende trucs om rond te komen.
Een slang op zee is niet automatisch een 'zeeslang'. Veel niet-verwante soorten dartelen van tijd tot tijd in onze oceanen. Netvormige pythons zullen bijvoorbeeld zwemmen tussen eilanden langs de kusten van Zuidoost-Azië - afstanden overbruggend die een Olympisch gouden medaillewinnaar zouden kunnen verslijten. Dat maakt ze echter nog geen zeeslangen.
Als natuuronderzoekers het hebben over 'zeeslangen', bedoelen ze meestal twee zeer specifieke groepen reptielen die deel uitmaken van de cobra-familie (Elapidae ):echte zeeslangen (Hydrophiinae ) en zeekraal (Laticaudinae ).
Een van de voormalige soorten hebben we al ontmoet. Geelbuikige zeeslangen, die rare knoop-lagen, zijn klassieke hydrophiïden. Echte zeeslangen zoals deze hebben het droge land helemaal afgezworen. Ze zijn volledig marien en brengen op zee levende jongen ter wereld. En wetenschappers hebben onlangs vernomen dat de Australische baai van Cleveland een biologische kraamkamer is waar zwangere zeeslangen met stekelbuik komen om hun jongen af te leveren.
Terrestrische geboorten zijn gewoon geen optie. Hydrophiïden verlaten het water nooit vrijwillig omdat ze de brede buikschubben missen die andere slangen gebruiken om over vaste grond te kruipen. Laat er een op een strand vallen en het arme wezen zal moeite hebben om op eigen kracht te bewegen.
Zeekraaltjes zijn wat minder gestroomlijnd, maar op het land zijn ze competenter. Ze paren, werpen en verteren een deel van hun maaltijden buiten het water. Uitgerust met de vereiste buikschubben, zijn de dieren vrij om de grasmat te raken - en net als zeeschildpadden leggen ze eieren in nesten aan het strand.
Gestreepte zeekraaltjes brengen een groot deel van hun tijd onder water door met jagen, maar keren terug naar het land om te verteren, te rusten en zich voort te planten. Nu zijn de overeenkomsten tussen deze groepen veel groter dan hun verschillen. Alle zeekraits en echte zeeslangen hebben peddelvormige staarten die hen helpen door het water te ritsen.
Ze zijn ook giftig, maar doden zelden mensen. In feite zijn de dieren meestal volgzaam in de buurt van mensen. Beten gebeuren meestal wanneer een slang zich gevangen en gestrest voelt; een gestreepte zeekrait beet in 2018 een man dodelijk nadat een visnet hem had verstrikt.
De meeste zeeslangen injecteren hun gif via holle hoektanden aan de voorkant van de mond. In plaats van zijn munitie te verspillen, zal een bange zeeslang vaak "droge happen" toedienen - zijn vijand raken zonder kostbaar gif vrij te geven.
Geef ze sowieso een ruime ligplaats. Neurotoxinen in zeeslangengif tasten het zenuwstelsel van het slachtoffer aan. Verlamming, spasmen en ademhalingsproblemen kunnen optreden als de chemicaliën hun werk doen.
Vis is de belangrijkste voedselbron voor de overgrote meerderheid van de soorten. Soms loont het om het avondeten naar je toe te laten komen:de geelbuikige zeeslang ligt roerloos aan het oppervlak van de oceaan, wachtend tot onvoorzichtige vissen hun toevlucht zoeken onder zijn spoelen voordat hij ze grijpt.
Andere slangen slepen vissen uit de kieren en spleten in koraalriffen. Dergelijke schuilplaatsen worden bezocht door palingen, de favoriete prooi van de gestreepte zeekrait. Hoewel murene een gevaarlijk spel kan zijn, immobiliseren kraits ze met gif en slikken ze de wezens in hun geheel door.
Een paar soorten - zoals de zeeslang met de ruggengraat - eten alleen viseieren. Deze specialisten hebben kleine hoektanden en (minstens) één van hen draagt uitzonderlijk zwak gif. Kaviaar kan niet wegzwemmen, dus het is niet nodig om hem te verlammen.
Zeewater is niet iets wat laticaudids en hydrophiids kunnen drinken. Ze moeten dus op een andere manier gehydrateerd blijven. Er is waargenomen dat zeekraaltjes zoetwaterdruppels van plantenbladeren likken wanneer ze aan land komen. En na een storm verzamelen ze zich soms op eilanden om uit plassen te drinken.
Als het over de oceaan regent, gebeurt er een interessant fenomeen. Nieuw gevallen druppels komen samen aan de oppervlakte om een tijdelijke - en drinkbare - "lens" van zoet water te vormen. Geelbuikige zeeslangen gebruiken de lenzen om hun dorst te lessen, en gaan naar binnen voordat het regenwater wordt overspoeld met te veel zout.
Zowel zeekraits als echte zeeslangen hebben kleppen die hun neusgaten kunnen afsluiten en water buiten kunnen houden tijdens het duiken. Van sommige soorten is bekend dat ze drie en een half uur onder water blijven. Geen van deze jongens heeft kieuwen - maar in 2019 ontdekten onderzoekers dat de blauwgestreepte zeeslang (een 'echte' soort) ingewikkelde bloedvaten op zijn kop gebruikt om zuurstof rechtstreeks uit het water te trekken. Geen slechte superkracht.
Haaien, krokodillen en sommige roofvogels eten zeeslangen als ze de kans krijgen. Om aanvallers in verwarring te brengen, heeft de geellipzeekrait bedrieglijke markeringen ontwikkeld waardoor het uiteinde van zijn staart op een tweede kop lijkt.
Olijfzeeslangen, de meest voorkomende zeeslang langs de noordkust van Australië, ademen lucht, maar in tegenstelling tot zeekraal, die aan de kust nestelt, de olijfzeeslang brengt zijn hele leven door in de oceaan. Vervuiling is een andere grote bedreiging, vooral voor slangen die zwemmen en eten in de buurt van industriële locaties.
Lang voordat mensen dingen begonnen te besmetten, hadden zeeslangen zich verspreid over de Stille en Indische Oceaan. Twee niet aan zee grenzende meren in de Stille Zuidzee - namelijk Lake Taal op de Filippijnen en Lake Tenago op de Salomonseilanden - hebben ook hun eigen inheemse soorten.
Zoek ze gewoon niet in de Atlantische Oceaan.
De op een na grootste oceaan van de aarde is vrij van alle zeeslangen. Geografie en klimaat kunnen verklaren waarom. Wetenschappers denken dat de voorouders van de reptielen 6 tot 8 miljoen jaar geleden in de westelijke Stille Oceaan zijn geëvolueerd. Tegen de tijd dat moderne soorten de Nieuwe Wereld bereikten, is de landbrug in Panama tussen Noord- en Zuid-Amerika misschien gesloten.
Koud water doodt zeeslangen, dus ze zouden niet rond Kaap Hoorn in Zuid-Amerika kunnen zwemmen. Ondertussen krijgt de zuidoostkust van Afrika heel weinig regen. Elke zeeslang die dwaas genoeg is om daar rond te hangen, zou moeite hebben om gehydrateerd te blijven.
Zelfs survivalisten hebben hun beperkingen.
Zeeslangen hebben geen kieuwen, dus ze moeten regelmatig naar de oppervlakte komen om te ademen. Dat is nu interessant Je houdt misschien niet van zeeslangen, maar de nabootsende octopus wel. Door zijn kleur te veranderen en enkele tentakels in de oceaanbodem te begraven, misleidt dit weekdier wannabe roofdieren om het aan te zien voor een gestreepte zeekrait.
