Zijn paarden inheems in Noord-Amerika? Het antwoord op deze vraag is ingewikkelder dan je misschien denkt. Je hebt misschien gehoord dat de Spanjaarden voor het eerst gedomesticeerde paarden naar Noord-Amerika brachten aan het einde van de 15e eeuw, maar wist je dat de eerste paarden zich daadwerkelijk in Noord-Amerika ontwikkelden? Blijf lezen om meer te weten te komen over de evolutionaire geschiedenis van paarden in Noord-Amerika.
De eerste paarden evolueerden miljoenen jaren geleden in wat nu bekend staat als Noord-Amerika. Wetenschappers geloven dat deze vroege paarden uiteindelijk via de Beringstraat naar Azië zijn gemigreerd. Na dat moment wordt aangenomen dat ze zich in Azië hebben verspreid en uiteindelijk naar Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten zijn gekomen.
Maar als dit allemaal miljoenen jaren geleden is gebeurd, hoe kunnen we er dan zeker van zijn dat paarden hun oorsprong hebben in Noord-Amerika? Het antwoord ligt in fossielen die op het continent zijn gevonden.
De eerste voorouderlijke paardenfamilie zou ongeveer 56 miljoen jaar geleden zijn ontstaan. Deze periode wordt het Eoceen Epoch genoemd. Tijdens het Eoceen ontstond een soort genaamd Eohippus. Deze vroege paardenvoorlopers hadden hoefijzers zoals de paarden die we tegenwoordig kennen, maar ze waren veel kleiner in vergelijking met ongeveer 5 handen, of ongeveer 1,6 voet lang. De paarden die we vandaag kennen, zijn gemiddeld 15,2 handen, of ongeveer 1,80 meter lang.
De fossielen van Eohippus zijn zowel in Europa als in Noord-Amerika gevonden, maar het verband met moderne paarden was niet altijd duidelijk omdat de Eohippus zo anders was dan moderne paarden. De extra fossielen van nu uitgestorven paarden gaven paleontologen echter aanwijzingen over de ware evolutionaire geschiedenis van het moderne paard.
Orohippus is een geslacht van vroege paardenvoorouders die zich ontwikkelden in het late Eoceen. Ze waren vergelijkbaar met de Eohippus in grootte en structuur, maar er waren duidelijke tandverschillen tussen de soorten. De premolaren en kiezen van de Orohippus leken veel meer op elkaar dan die van de Eohippus, die evolutionaire veranderingen vertegenwoordigden die plaats maakten voor een meer gespecialiseerd dieet. De tandheelkundige veranderingen in de Orohippus werden vervolgens bewaard in de soort die de voorouders van het huidige paard zouden worden.
Mesohippus-fossielen die in Noord-Amerika zijn gevonden, dateren vermoedelijk uit het Oligoceen-tijdperk, dat ongeveer 34 miljoen jaar geleden begon. Hoewel de Mesohippus met 6 handen nog klein was, leek deze soort veel meer op moderne paarden dan zijn voorgangers. Zijn hersenen waren groter, zijn snuit leek meer op een snuit en zijn poten waren langer dan bij eerdere soorten.
Uiteindelijk evolueerde de Mesohippus tot een soort die bekend staat als de Miohippus, wiens nakomelingen verschillende evolutionaire takken vormden. We weten dat een van de evolutionaire takken, bekend als Anchitheres, van Noord-Amerika naar Eurazië is gemigreerd.
De Parahippus, een andere afstammeling van de Mesohippus, zou een directe voorouder worden van moderne paarden. De Parahippus, met sterke tanden en een kaak die heen en weer kon bewegen, had zich aangepast om gras te eten. De Parahippus was de directe voorouder van de Merychippus, een soort die met 10 handen vrij groot was in vergelijking met zijn voorouders. De Merychippus was op zijn beurt de voorouder van Pliohippus. De Pliohippus had één teen in tegenstelling tot zijn drietenige voorouders. De fossielen zijn te vinden in gesteente uit het Plioceen, dat ongeveer 5,3 miljoen jaar geleden begon.
Ten slotte evolueerde Equus ongeveer 4 miljoen jaar geleden uit de Pliohippus. Paarden en andere paardachtigen zoals zebra's behoren tot het geslacht Equus. Er zijn aanwijzingen dat ze zich overal in Noord- en Zuid-Amerika bevonden tijdens het Pleistoceen, dat ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begon, maar dat ze ongeveer 10.000 jaar geleden uit dit deel van de wereld begonnen te verdwijnen.
Wetenschappers kunnen alleen maar speculeren over de reden waarom deze vroege paarden uit hun thuisland Noord-Amerika zijn verdwenen, maar ze geloven dat de introductie van ziekten - mogelijk door mensen - velen van hen heeft kunnen doden. Wat de reden ook is, één ding is zeker:er waren geen paarden in Amerika tegen de tijd dat de Spanjaarden duizenden jaren later arriveerden.
Kortom, paarden zijn in feite inheems in Amerika. Er zijn echter duizenden jaren tussen het vertrek van de laatste inheemse paarden en de komst van de eerste gedomesticeerde paarden. De praktijk van het domesticeren van paarden begon zeker niet in Amerika; Men denkt dat paarden bijna 6000 jaar geleden voor het eerst werden gedomesticeerd in de Euraziatische steppen. We kunnen de Spanjaarden bedanken voor het herintroduceren van paarden in de economie en cultuur van Amerika.
