Een dierenarts is belast met het verlenen van gezondheidszorg aan dieren. De verscheidenheid aan dieren die de dierenarts zal behandelen en het onvermogen van het dier om symptomen over te brengen, maken het beroep van dierenarts uitdagender dan de praktijk van de menselijke geneeskunde. De studie van diergezondheid gaat terug tot de oudheid, hoewel het sinds de jaren 1800 meer georganiseerd is geworden.
De vroegste historische verslagen van medische inspanningen van dierenartsen komen uit China en Egypte en dateren uit ongeveer 3000 voor Christus. Historici geloven zelfs dat de veterinaire praktijken in Egypte misschien wel de oudste van elk land zijn vanwege het grote respect dat de Egyptenaren voor dieren hebben. Records en hiërogliefen duiden op menselijke inspanningen om de gezondheid van huisdieren te behouden met behulp van kruiden.
De geschiedenis van dierenartsen is verweven met religieuze connecties. Mesopotamië had in 3000 voor Christus dierenartsen opgericht. Mesopotamiërs associeerden de praktijk van de geneeskunde met het goddelijke. In India wordt aangenomen dat de eerste dierenartsen de religieuze priesters waren die verantwoordelijk waren voor het gezond houden van het vee. Later behandelden Indiase artsen die mensen genezen ook dieren.
Alcmaeon, een Griekse wetenschapper, ontleedde dieren als onderdeel van wetenschappelijke studies in ongeveer 500 voor Christus. Griekse medische praktijken werden gebruikt door de Romeinen. Na de opkomst van het oude Romeinse Rijk, was de christelijke kerk van mening dat dieren geen onsterfelijke ziel hadden en geen medische behandeling nodig hadden, waardoor de belangstelling voor veterinaire praktijken afnam. Maar toen Europeanen zich realiseerden dat de gezondheid van dieren de menselijke gezondheid kan beïnvloeden, en aangezien dieren werden gebruikt voor transport, landbouw en oorlogsvoering, nam de belangstelling voor veterinaire zorg weer toe.
De geschiedenis van de diergeneeskunde kwam voort uit een menselijke behoefte om voor dieren te zorgen waarop ze vertrouwden en uit de nabijheid van mens en dier. In het oude Egypte deelden mensen en dieren bijvoorbeeld dezelfde ruimte, waardoor ziekten zich snel konden verspreiden. Over het algemeen behandelde een dierenarts in historische tijden dieren zoals runderen en paarden.
Aantekeningen van veeplagen waren gebruikelijk tijdens de jaren 1400, hoewel er weinig onderzoek of behandeling werd geprobeerd. De komst van de microscoop in de late jaren 1500 verbeterde het begrip van het effect van micro-organismen op de gezondheid van mens en dier. In 1712 vonden de eerste vaccinaties van runderen tegen de veepest plaats in Europa.
De eerste school die zich uitsluitend toelegde op diergeneeskunde in Europa werd opgericht in Lyon, Frankrijk, in 1762 na een plaag die wijdverbreide veesterfte veroorzaakte. Scholen in Zweden, Denemarken, Wenen en Duitsland volgden in het volgende decennium. Het Royal Veterinary College in Londen werd opgericht in 1791.
De eerste Amerikaanse dierenartsschool, het Veterinary College of Philadelphia, werd pas in 1852 opgericht, meer dan een eeuw na de eerste Europese scholen.
Zelfs voordat Amerikaanse dierenartsscholen begonnen, werden boeken over diergezondheidsonderwerpen gepubliceerd. De eerste boeken over diergeneeskunde, "The Modern Horse Doctor", gepubliceerd in 1854, en "The American Cattle Doctor", gepubliceerd in 1851, werden beide geschreven door George Dadd. De in Engeland geboren Dadd werd opgeleid als menselijke chirurg, maar richtte zijn aandacht op veterinaire onderwerpen in de Verenigde Staten. In die tijd waren hoefsmeden, mensen die paarden beslagen, vaak de specialisten in de gezondheidszorg voor dieren.
In het oude Romeinse rijk schreef de schrijver Publius Flavius Vegetius Renatus de 'Gids voor diergeneeskunde'.
De American Veterinary Medical Association (AVMA) werd opgericht in 1863, daterend van vóór de eerste dierenartsschool in het land, en had in 1913 1.650 leden. Het Bureau of Animal Industry, een afdeling van de USDA, werd ongeveer twee decennia later in 1884 opgericht.
De American Veterinary Medical History Society, opgericht in 1978, doet onderzoek naar het verleden van het beroep.
Vanaf ongeveer 1940 promootte de AVMA de dierenarts als een medische professional die gelijk is aan menselijke artsen. De AVMA meldt dat vrouwen in 1915 afstudeerden aan Amerikaanse veterinaire scholen, maar daarvoor actief waren in het vak. Veranderingen in de landbouw verminderden het belang van paarden op boerderijen, terwijl een groeiende stedelijke en voorstedelijke bevolking op zoek was naar gezondheidszorg voor hun huisdieren, katten en honden.
