De luipaardschildpad Stigmochelys (voorheen Geochelone) pardalis, valt op in zowel aantrekkelijkheid als persoonlijkheid bij een groep reptielen die erom bekend staat dat ze beide eigenschappen bezitten. Hoewel het een van de meest responsieve reptielen is, moet aan hun zeer specifieke verzorgingsbehoeften worden voldaan als ze willen gedijen. Een goed begrip van de natuurlijke habitat en gewoonten van de panterschildpad is erg nuttig om ze in gevangenschap te houden en te kweken (zie Deel II ).
De luipaardschildpad heeft een zeer gewelfde schaal (bovenste schaal) die meer dan 28 inch lang kan zijn. Mannen, het grotere geslacht, kunnen meer dan 80 pond wegen, hoewel de meeste kleiner zijn.
De schaal is geelbruin of bleekgeel van kleur en gevlekt met zwarte, bruine en olijfkleurige aftekeningen. Individuele schildpadden variëren sterk in patroon, variërend van bijna puur geel tot bijna zwart. De ledematen en het hoofd zijn geel of geelbruin. De jongen zijn geel met duidelijk gedefinieerde zwarte vlekken.
De luipaardschildpad in een van de 53 beschreven schildpadsoorten. Schildpadden bereiken hun grootste diversiteit in Afrika, maar komen ook voor in Noord-Amerika (waar 4 soorten voorkomen), Europa, Zuid-Amerika en Azië. Schildpadden zijn afwezig in Australië en Antarctica.
Alle schildpadden zijn terrestrische en voeden zich voornamelijk met vegetatie. Ze variëren in grootte van de 4-inch lange gespikkelde schildpad, Homopus signatus, naar de Aldabra-schildpad, Geochelone gigantea, waarvan het schild bijna 5 voet lang is.
Luipaardschildpadden zijn inheems in Oost- en Zuid-Afrika en komen voor van Zuid-Soedan en Ethiopië via Oost-Afrika tot Zuid-Afrika en westelijk tot Zuid-Angola en Namibië.
Dit is een schildpad met open, zonnige habitats - savannes, licht beboste graslanden, kopjes (grote rotsuitstulpingen) en doornstruik - van zeeniveau tot 9.000 voet boven; het vermijdt zwaar beboste gebieden.
Luipaardschildpadden bouwen geen holen, maar duwen zich liever in de struiken tijdens de hitte van de middag. Ze zijn inactief tijdens de winter in Zuid-Afrika.
Ze behouden redelijk verschillende thuisbereiken en hebben acute homing-vaardigheden. Individuen die op 8 mijl van hun verzamelplaats werden vervoerd, zijn feilloos teruggekeerd, zelfs door hekken en puinhopen te beklimmen om dit te doen.
Luipaardschildpadden voeden zich grotendeels met verschillende grassen en andere natuurlijk vezelige planten. Paddestoelen en andere schimmels, fruit en aas worden in kleine hoeveelheden ingenomen indien beschikbaar, maar mogen geen deel uitmaken van het dieet voor gevangenen (zie Deel II van dit artikel).
Enorme dalingen zijn gedocumenteerd als gevolg van inzameling voor de handel in huisdieren en voedsel en verlies van leefgebied; vermeld in Bijlage II van CITES.
Zowel mannen als vrouwen botsen met rivalen in een poging ze omver te werpen of te verdrijven. Mannetjes jagen vrouwtjes voor lange afstanden, bijten en rammen in een poging om ze te immobiliseren. Mensen die voor het eerst schildpadden houden, zijn vaak verrast als ze ontdekken dat mannetjes verrassend vocaal zijn tijdens het paren!
Vrouwtjes leggen eieren van mei-oktober, waarbij ze vaak meer dan 2 uur nodig hebben om het nestgat te graven; Er kunnen elk jaar 5-7 legsels van elk 5-30 eieren worden geproduceerd. Ei-output is gerelateerd aan de grootte en conditie van het vrouwtje en de beschikbaarheid van voedsel. De incubatietijd is een van de langste die bekend is voor alle schildpadden en kan tijdens droogtejaren meer dan 18 maanden bedragen.
