Honden ravotten, spelen, vrij rennen. Ik denk niet dat er iets zo mooi en opwindends is als kijken naar mijn honden die door een open veld opstijgen - hun krachtige, lange passen, glinsterende spieren terwijl ze tegen elkaar racen door het hoge gras. Wilde honden zonder leiband of hek. Off-line training kan jou en je hond helpen om dit te bereiken!
Even opwindend is dat moment waarop ik bel en ze draaien in tandem en racen tegen elkaar terug naar mij. Na acht jaar ben ik nog steeds onder de indruk als mijn honden met zo'n onmiddellijk enthousiasme reageren. Ik ben onder de indruk, niet omdat het niet met verbazingwekkende regelmaat is gebeurd - dat is het wel. Maar eerder omdat deze twee honden niet het gemakkelijke, vasthoudende type zijn dat betrouwbaarheid van de lijn een gegeven maakt. (Ze lijken meer op het soort hond dat je zou kunnen zien wegrennen over het strand met een persoon die achtervolgd wordt. Je kent het type. Misschien deel je zelfs je leven met één.)
Als je een hond hebt wiens losloopvaardigheden te wensen overlaten, kunnen de tips in dit artikel je helpen om de betrouwbaarheid te krijgen die je wilt, zodat zowel jij als je hond van meer vrijheid kunnen genieten.
Ik moet beginnen met een woord van waarschuwing:er is geen manier om de veiligheid van uw aangelijnde hond te garanderen. Ik zou graag denken dat als we hard genoeg, of lang genoeg, of met de juiste methoden zouden trainen, we alle risico's zouden kunnen overwinnen, dat onze honden echt volledig betrouwbaar en veilig zouden kunnen zijn. Maar het feit is dat wanneer honden niet aangelijnd zijn in een onbeveiligd gebied, er altijd een kans zal zijn dat hun instincten of verlangens hen op het pad van gevaar zullen leiden. Bovendien is onze omgeving vaak onvoorspelbaar. Als honden niet aangelijnd zijn, bestaat de kans op een plotselinge knal, een onverwacht dier of iets anders dat onze honden kan schrikken of schaden.
Dus waarom trainen voor off-leash vaardigheden? Waarom houden we onze dieren niet altijd aan de lijn of in een veilig beveiligd gebied? Hoe hard we ook proberen onze honden in bedwang te houden, er kan een dag komen dat een poort open blijft staan en onze honden onverwachts loslopen. En bovendien houden honden van rennen, ravotten en ontdekken. De tijd die we zonder lijn doorbrengen, geeft onze honden fysieke en mentale oefening, waardoor ze gezond en gelukkig blijven. Hoewel 100 procent betrouwbaarheid misschien niet mogelijk is, worden de risico's die gepaard gaan met het loslopen van een hond sterk geminimaliseerd door een combinatie van training en management.
Om ervoor te zorgen dat uw hond leert te reageren wanneer hij niet is aangelijnd, moet u beginnen met trainen zonder de hulp van een lijn waar mogelijk. Dit lijkt misschien vanzelfsprekend. Maar velen van ons brengen weken door in hondenlessen en werken aan sit, stay, down en komen met onze honden aan een lijn van 1,80 meter. Als we naar het strand of het bos gaan en de lijn losmaken, doen onze honden alsof ze nog nooit naar de trainingsles zijn geweest. Helaas kan training aan de lijn, hoewel waardevol voor gedrag aan de lijn, jullie niet voorbereiden op de uitdagingen van de ervaring zonder lijn.
Dit komt deels door het feit dat mensen vaak en onbedoeld fysieke signalen gebruiken, zoals een lichte druk op de lijn om de hond te helpen weten wat hij wil. Wanneer de hond en geleider dat toegevoegde signaal verliezen, valt hun communicatie uit elkaar.
Je kunt natuurlijk niet zomaar naar de stimulerende omgeving van het park gaan en verwachten dat je hond zich gedraagt zoals hij zou doen aan de lijn in een rustige, gecontroleerde sfeer. Begin thuis, in je keuken of woonkamer. Wanneer uw hond gemakkelijk en met plezier een repertoire van losloopvaardigheden in uw huis kan doorlopen, verplaats uw training dan naar de achtertuin. Als hij een expert is in de achtertuin, ga dan naar de (omheinde) voortuin, dan naar een omheind park. Naarmate uw hond steeds betrouwbaarder wordt wanneer hij aan de lijn werkt, zal hij het gemakkelijker vinden om op u te reageren, zelfs in nieuwe omgevingen.
Ik heb een vriendin die beweert dat ze niet van 'trainen' houdt. Ze heeft haar honden echter geleerd om in de auto te rijden, voor het avondeten te zitten, te blijven wanneer daarom wordt gevraagd, met elkaar door het park te racen op commando, te komen wanneer ze worden geroepen, een bal op te halen, in de badkuip te springen en nog veel meer - allemaal zonder de hulp van een hondenklas of trainingsoefeningen. Hoe heeft ze dit gedaan? Ze neemt gewoon grote beloningen voor goed gedrag op in het dagelijks leven.
Door training zonder lijn op te nemen in dagelijkse activiteiten, kunnen u en uw hond zich voorbereiden op avonturen zonder lijn. Uw hond leert altijd en overal op u te reageren. Bied gewoon grote beloningen voor goed gedrag wanneer jij en je hond spelen, wandelen, voeren of gewoon rondhangen.
Neem daarnaast off-line oefeningen op in de favoriete ervaringen van uw hond. Denk na over de soorten spel en activiteit die uw hond het meest boeiend vindt. Speelt uw hond graag met andere honden? Op jacht naar frisbees? Trek spelletjes? De grond snuffelen op zoek naar gophers? Etens tijd? Neem off-leash training op in elk van deze activiteiten. Voor een hond die graag met andere honden speelt, kun je hondenspel gebruiken als beloning voor een fantastische terugroepactie of een geweldig dons. Als uw hond het heerlijk vindt om aan de grond te snuffelen en te verkennen, kunt u hem zoekspelletjes leren (hieronder beschreven). Als je hond meer dan wat dan ook van eten houdt, laat hem dan werken voor zijn avondeten.
Door uw terugroepoefening om te zetten in plezier en spelletjes, kunnen zowel u als uw hond genieten van de training. Combineer je "gewone" trainingssessies met sessies van de volgende terugroepspellen:
Herinneringsspel heen en weer. Voor dit spel heb je een andere persoon nodig. Roep je hond tussen jullie twee. Geef elke keer dat uw hond komt een grote, blije beloning (dwaas spelen, op en neer springen, lekker eten, bal spelen, enz.)
Verbergen en zoeken. Laat uw hond op één plek blijven. Ga naar een andere kamer en verstop je. Vraag uw hond om "KOM mij te zoeken" (benadruk het woord "Kom!"). Als je hond je vindt, geef dan een grote, blije beloning. Herhaal dit 3 tot 10 keer en stop terwijl je hond echt bezig is. Zodra uw hond dit spel kent, kunt u er onverwachts een spelletje van maken. Voorbeeld:schiet op het strand achter een rots en roep:"Kom me zoeken!" Als je hond je vindt, word dan gek blij.
Terugroepen van avondeten. Laat uw hond zitten of liggen en blijf terwijl u zijn diner klaarmaakt. Laat uw hond blijven terwijl u het diner naar een andere kamer brengt. Roep je hond naar je toe; diner is zijn beloning.
"Je bent de meest geweldige hond" herinneren. Roep je hond naar je toe. Als je hond komt, ga dan op de grond liggen en speel, speel, speel gedurende ten minste drie stevige minuten.
Bal tussen de benen. Roep je hond naar je toe. Als ze aan komt rennen, gooi je een bal (of een favoriete traktatie) tussen je benen en roep je "get it". (Of, als uw hond te groot is om tussen uw benen te lopen, kunt u zich gewoon omdraaien en de bal gooien.) Vergeet niet om "pak het" te zeggen wanneer uw hond voorbijgaat, zodat ze niet begint te denken dat het terugroepen betekent dat ren langs je heen.
Positieve bekrachtigingstraining en het gebruik van een beloningsmarkering, zoals een clicker of het woord "Ja!" zijn essentiële hulpmiddelen om los te trainen. Beloningsmarkeringen laten uw hond weten dat hij het goed heeft gedaan en dat de beloning eraan komt, zelfs als hij 20, 30 of meer voet verwijderd is. Een hond die op gepaste wijze wordt beloond voor zijn inspanningen, zal snel leren luisteren en los van de lijn reageren. Zorg ervoor dat zijn beloningen overeenkomen met de moeilijkheidsgraad van de oefening. Met andere woorden, maak zijn reactie de moeite waard!
Het is echter erg belangrijk dat u niet afhankelijk bent van een kunstaas, zoals een zichtbare voedselvoorraad of speelgoed - wanneer u aan het off-leash-vaardigheden werkt. In het begin is het prima om uw hond iets lekkers te geven om te zien terwijl u hem aanmoedigt om naar u toe te komen, maar herhaald en voortdurend gebruik van een kunstaas zal vaker mislukken dan niet in nieuwe losloopomgevingen.
Als uw hond van tevoren ziet welke beloning u aanbiedt in ruil voor bepaald gedrag, kan hij de waarde ervan afwegen tegen wat hij liever doet, bijvoorbeeld een eekhoorn achterna zitten. Je zou zelfs getuige kunnen zijn van zijn denkproces:'Hmm. Honden koekje? Of eekhoornjacht? Honden koekje? Eekhoorn achtervolgen?” In dit geval zal de achtervolging van de eekhoorn over het algemeen de aandacht van de hond trekken.
Maak in plaats daarvan altijd de beloningen voor off-line gedrag interessant, opwindend en vooral onvoorspelbaar. Ik vind het handig om alle dingen op te sommen die mijn hond leuk vindt - van favoriete eten en speelgoed tot vrijheid en spelen met de hond - en ze op volgorde te zetten met zijn favorieten bovenaan de lijst. Voor een van mijn honden overtreft een tennisbal gemakkelijk alle andere beloningen. Voor de andere strijden kippenbrokken en het achtervolgen van kleine dieren (geen beloning die ik ervoor kies om te gebruiken) om de nummer één plek. Vrijheid, of de kans om te rennen en te ravotten als wilde honden, is waarschijnlijk de volgende op hun beide lijsten.
Kies de top vijf of zes beloningen van uw hond en reserveer die, indien mogelijk, voor training zonder lijn. Mix zijn favorieten, varieer welke je hem geeft voor welk gedrag. Wanneer u uw hond aan het raden houdt, blijft hij betrokken, waardoor u een voorsprong krijgt in een stimulerende omgeving zoals een hondenpark of op het strand. Als ik bijvoorbeeld mijn hond bij me roep, krijgt ze misschien een stoeipartijtje met de bal, een stuk verse kip of een hondensnoepje, gevolgd door een vrijlating om weer te gaan spelen. Ze weet nooit zeker wat er zal komen. Voor een bijzonder moeilijke terugroepactie kan ze ze zelfs allemaal krijgen.
Deze eenvoudige regels helpen u en uw hond om een betrouwbare terugroepactie te behouden.
Sommige mensen denken misschien dat komen wanneer ze worden gebeld bovenaan de lijst moet staan voor het opbouwen van off-leash-betrouwbaarheid. Komen wanneer ze worden geroepen, of het terugroepen, is inderdaad de ruggengraat van off-leash-vaardigheden. Een hond die in bijna elke situatie onmiddellijk zal komen, is het veiligst van de lijn. Maar ik heb gemerkt dat het zonder de eerste drie tips (trainen zonder lijn, training onderdeel maken van het dagelijkse spel en positief trainen zonder het gebruik van kunstaas) bijna onmogelijk is om een betrouwbare recall te trainen. Als je de eerste drie tips eenmaal hebt verwerkt, wordt het trainen van een recall veel gemakkelijker.
Voor een hond of puppy die "kom" nog niet weet, kun je beginnen door hem aan te moedigen naar je toe te komen. Wanneer uw hond bij u komt, klikt u! (of gebruik een andere beloningsmarkering, zoals het woord "Ja!") en geef hem een traktatie. In plaats van de traktatie uit je hand te voeren, gooi je hem op korte afstand. Als u het lekkers weggooit, beweegt uw hond van u weg, zodat hij bij de volgende Click! en behandelen. Wacht tot uw hond bij u terugkomt (na het eten van de traktatie). Als hij bij je is, klik dan! en gooi de traktatie. Wanneer hij consequent naar je toe komt voor de Click! en behandel toss, je kunt beginnen met het toevoegen van het woord 'kom'. (Voor meer details over het aanleren van uw hond om te komen, zie "Waarom een betrouwbare terugroepactie zo belangrijk is", WDJ december 2000.)
Het geheim van het opbouwen van een betrouwbare terugroepactie is om uw hond te leren te komen wanneer hij wordt geroepen in een omgeving met weinig afleiding (zoals uw woonkamer) en hem vervolgens heel geleidelijk te trainen om te reageren bij toenemende afleiding. Verhoog de afleiding langzaam genoeg zodat uw hond het aankan. Beloon consequent en herhaaldelijk succesvolle terugroepacties en vermijd situaties waarin uw hond mogelijk niet komt wanneer hij wordt geroepen. De grootste fout die de meesten van ons maken bij het trainen van een terugroepactie, is te verwachten dat onze honden vanaf het begin automatisch in moeilijke situaties kunnen komen.
Plan bij het aanleren van het terugroepen frequente oefentijden. Ze hoeven niet lang of formeel te zijn - een paar leuke herhalingen in het midden van de speeltijd is geweldig - maar probeer op de meeste dagen een beetje te trainen. Oefen uw terugroepacties met het volgende in gedachten:
• Let op wat uw hond afleidt. Dit is een ander moment waarop het nuttig kan zijn om een lijst te maken. Schrijf op wat uw hond afleidt en rangschik die afleidingen van gemakkelijkst te overwinnen tot diegene die het moeilijkst zijn. Een jonge puppy kan bijvoorbeeld alles in zijn omgeving afleidend vinden - van een blaadje op de grond tot een nieuwe persoon die de kamer binnenkomt, tot een hond aan de overkant van de straat. Een oudere hond kan het blad misschien negeren, maar een nieuwe persoon of hond kan nog steeds een uitdaging vormen. Om echt een succesvolle herinnering op te bouwen, moet je oefenen met minstens 30 verschillende afleidingen.
• Oefen je terugroepactie met één afleiding tegelijk , beginnend met de gemakkelijkste afleiding op de lijst en doorgaand naar de meest uitdagende. Oefen op het gemakkelijkste niveau totdat uw hond blij zal komen elke keer dat hij wordt geroepen, ondanks de afleiding. Voor sommige afleiding kan dit een of twee oefensessies duren, maar voor andere kan dit een week of langer duren.
• Oefen elk niveau van afleiding op verschillende plaatsen - hoe meer plaatsen, hoe beter. Voor een puppy die wordt afgeleid door een blaadje op de grond, oefen bijvoorbeeld met een blaadje als afleiding in je woonkamer. Oefen dan met een blaadje als afleiding in een slaapkamer, de keuken en de garage. Neem vervolgens het blad mee naar buiten in de achtertuin en voortuin. Ga dan naar een plaatselijk park op een rustig moment van de dag (zoals 7 uur 's ochtends), waar je rond veel bladeren kunt oefenen.
• Zorg ervoor dat de waarde van de versterking van uw hond overeenkomt met de moeilijkheidsgraad van de terugroepactie. Hoe moeilijker de afleiding of trainingssituatie, hoe beter de beloning. Blijf het terugroepen van uw hond versterken met waardevolle traktaties of spelletjes totdat hij komt wanneer hij consequent en betrouwbaar wordt geroepen, zelfs in het licht van allerlei soorten afleiding. Pas op dat u niet de fout maakt te denken dat, omdat uw hond "weet" te komen wanneer hij wordt geroepen, u kunt stoppen met elke keer grote beloningen te geven.
• Als u een hond heeft die veel ervaring heeft met het niet komen wanneer hij wordt geroepen, kunt u meer succes hebben door opnieuw te beginnen met terugroeptraining. Doe alsof je nog nooit eerder een recall hebt getraind. Kies een nieuw woord (in plaats van 'kom' kun je bijvoorbeeld 'hier' zeggen) en begin met trainen vanaf het begin. U zult merken dat uw hond sneller vorderingen maakt dan wanneer u hetzelfde woord opnieuw probeert aan te leren.
Door uw hond systematisch te leren komen wanneer hij wordt geroepen, kunt u het gedrag geleidelijk aan "bewijzen" zodat hij met succes kan reageren in steeds moeilijkere situaties. Dit klinkt als veel werk en dat is het ook. Maar het werk zal zijn vruchten afwerpen wanneer uw hond zelfs onder de moeilijkste omstandigheden met veel enthousiasme op uw terugroepactie reageert.
Het vermogen van honden om behendigheid te hoeden of te rennen vereist communicatie op afstand. Een hond die als teamlid bij deze of andere losloopactiviteiten werkt, leert dat hij "werkt", zelfs als de lijn niet is aangelijnd en hij zich op enige afstand van zijn geleider bevindt.
One of the best ways to ensure that your dog will stay “connected” to you at a distance is to teach him that it’s rewarding to come when called and to move away when asked. The idea is to shift his concept of off-leash time from one of a vacation away from you to one of a vacation with you. You want your dog to understand that staying connected with you while running, romping, and playing will ultimately make play time even more rewarding.
Even if you’re not into dog sports and you don’t live on a sheep ranch, you can incorporate some distance behaviors in your everyday play. Some that I find fun include:
• Go out: With this exercise, you teach your dog to move away from you across a yard or field. Teach your dog to “target,” that is, touch an object such as a highway cone or a small plastic lid with his nose. Begin by shaping your dog to touch the target while it is near you. When your dog is happily touching the target next to you, gradually move it farther away. Build up to sending your dog 20 or 30 feet to the target. (See “Right on Target,” March 2001 for more details on teaching targeting.)
Alternatively, teach your dog to “go out” with ball play. Just before you toss the ball, say “Go!” Soon your dog will race away when he hears the word, before you throw the ball. At that point, you can send your dog out and then ask for another behavior, like a distance down, before tossing the ball.
• Around: The easiest way to teach your dog to go around something is to use a chair as the “around” object. Stand on one side and motion your dog around the chair with your hand or a treat. Once he gets the idea, you can use just a hand motion, giving your dog a Click! and treat as he rounds the chair and turns back toward you. Use your reward marker the moment your dog turns back to you; if you Click! too early, he may turn back toward you the way he came.
After he will happily circle the chair, you can gradually move away until you can send him around the chair from a distance. Later, you can have him circle trees or other natural features. It’s a great way for him to get exercise while working on off-leash skills!
• Right and left: Teaching your dog to turn to his right or left on cue is a fun (and impressive) off-leash behavior. As with the “go out” exercise, you can teach this with either a target (good for food-motivated dogs!) or with a ball (better for toy-motivated dogs). Start with either the right or left – don’t try to teach them both at the same time.
Let’s say you choose the left. Begin with your dog sitting on your left side – facing the same direction as you – and a ball in your left hand. Say the word “Left” and a half-second later toss the ball to the left. Soon your dog will begin anticipating the toss and turning to the left when he hears the word. After your dog has this down, try it with your dog sitting on your right side, but still asking him to turn to the left. This will make him think a bit more as he will have to move around you to perform the behavior.
Next, try it with the dog facing you. The tricky part here is remembering to toss the ball to the dog’s left – not yours! (One of my students came up with the great idea of putting a chalk mark on her dog’s left ear to help her remember which way to toss the ball. Since she never made mistakes in her cues, her dog never got confused.)
Don’t start working on “right” until your dog has his “left” down pat. Train the rights and lefts at separate times until he can do them both easily. Then you can start mixing them up and impressing your friends!
• Find it: This is a particularly fun behavior for a dog whose nose always seems to be on the ground. Start with a favorite toy or a treat. Show him the toy or treat, then place it in plain sight nearby. Lead your dog to the item. When he starts to sniff it or pick it up, say “Find it!” After a few times, he will start to go to the item on his own. When he happily moves away from you to the treat or toy, hide it behind a tree or rock. At first, let your dog see where you put it, but once he understands the game, make it harder to find. Before you know it, your dog will be a “find it” fanatic.
When your dog is off leash, two simple behaviors can add to his safety:
• Leave it or Off. Teaching your dog the “Leave it” or “Off” behavior can be of great value in off-leash situations. (See “Teaching Your Dog ‘Off’,” January 2002, for detailed instruction in teaching “off.”) I practice “Leave it” with my dogs around food, other animals, and people. You can use it if your dog finds a tasty piece of garbage or if he wants to visit another dog. It’s also a helpful behavior when you have a friendly dog who wants to meet every person she passes. For those happy canines that love to roll in smelly things, a well-timed “Off!” can prevent a bath later on!
• Distance down or down on recall: Imagine your dog is across the street from you; perhaps the gate was left open and he wandered over to visit the neighbor’s dog. He sees you and is ready to race toward you. Out of the corner of your eye, you see a car coming. You raise your hand, giving the signal for your dog to down. Your dog drops. The car speeds by. The coast is then clear and you can now safely call your dog to you. Teaching your dog to down at a distance can save his life in an emergency.
Your dog should know how to do a “down” on cue when she’s near you. “Shape” faster and faster responses, by marking and rewarding your dog’s increasingly quick responses. Then, gradually increase the distance between you and your dog as you ask for the down. When you are far apart, it may be inconvenient to keep up a liberal reinforcement (treat) schedule for her successes, but make sure you do. You want her to be highly motivated to perform the down as quickly as possible.
Every dog has limits. Some dogs have special fears that may compromise their off-leash safety – for example, some dogs will run blindly at the sound of anything that sounds like a gun, including a distant backfiring car. Others may have strong drives that can lead them astray, such as the fresh scent of a pheasant for a hunting dog, or the sight of a rabbit running for a sight hound. Get to know your dog’s limits, understand what motivates him, and anticipate when and where you may have problems. You may be able to set up special training situations to work through some challenges; for example, for the noise-phobic dog, you can slowly increase the amount of “background noise” in your training area with a portable stereo.
With other dogs, it may not be worth the effort it would take to make them reliable in certain situations; you may need to disallow off-leash play with some dogs in certain situations. For a dog who is fearful of loud thunder, for example, it’s best to keep the leash on when a storm is coming.
Dogs with high prey drive and car chasers are two other examples. While the dog’s behavior can be improved through training in each case, he may never be completely safe off-leash when near prey animals or moving cars, respectively. The more aware you are of your dog’s limits, the better you will be able to determine when and where to let your dog romp free.
You’ve probably seen one – a dog who is off leash all the time and responds to his handler’s cues almost instantly. For a dog who has freedom all of the time, attention from his handler becomes more rewarding than the freedom.
Conversely, a dog who gets very little freedom will find it hard to do anything but revel in joy when he does finally get the opportunity to run, romp, and explore. The best of treats (or the worst of punishments) may not be enough to dissuade a dog who gets only fleeting experiences with freedom. In fact, for many of our dogs, being off leash is such a novel experience that they will lose their brains (and all of their good training) whenever the leash is snapped off. The only way to combat this syndrome is to provide your dog with as many off-leash romps as possible.
For those of us who live in areas with strict leash laws, off leash romps can be difficult to arrange – difficult, but not impossible. Here are a few ideas:
➤ Find parks, trails, or beaches in your area where dogs are allowed off leash. Plan weekend romps to nearby parks or forests.
➤ Visit fenced playgrounds early in the morning or after dusk, when they are empty. (This is a safe option for dogs that are still learning to come when called.) Visit fenced sporting areas such as tennis courts or baseball fields when games aren’t in progress.
➤ Sign up for training classes that offer off-leash play time. Or enroll your dog in doggy daycare, even for just a day or two a week.
➤ Make play dates with your dog’s friends. Take turns going to different homes. Someone else’s backyard is a novel off-leash environment for your dog. (Of course, this is recommended only for dogs who do well with other dogs in their homes.) Or visit dog-less friends who are amiable to your dog exploring their backyards. Remember to allow your dog to romp off leash only where it is allowed and where it is safe.
Mardi Richmond lives in Santa Cruz, California, where she teaches agility for fun classes and writes about dogs. She is the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
