Geïnspireerd door het prachtige boek van collega Bronxite John Kiernan A Natural History of New York City, Ik heb in zowat elke hoek van de Big Apple naar reptielen en amfibieën gezocht. Een verbazingwekkende reeks soorten slaagt erin om hier en in andere steden over de hele wereld stand te houden (netpythons worden regelmatig aangetroffen in Singapore en Bangkok) - ik kan zelfs niet alle soorten van NYC in één artikel behandelen. Vandaag ga ik kijken naar slangen uit de grote stad.
De staat New York is de thuisbasis van 17-18 soorten slangen, waarvan de meeste ooit binnen de grenzen van NYC leefden. Drie hiervan - de Copperhead, Timber Rattlesnake en Eastern Massasauga - zijn giftig.
De slangendiversiteit neemt toe als je net iets ten noorden of oosten van NYC reist. Vijftien jaar geleden had ik het verbazingwekkende geluk om slangen te zoeken met de legendarische herpetoloog Rhom Whittaker (die, hoewel gevestigd in India, een voormalige New Yorker is). We hebben op één dag 6 soorten slangen en 4 salamandersoorten gevonden in Ward Pound Ridge Park in Westchester!
De enige soort die men "bijna betrouwbaar" zou verwachten in de stad te vinden, is de DeKay's Snake (of Northern Brown Snake, zoals het nu meer algemeen bekend is). Deze geheimzinnige kleine slang was mijn eerste wilde slang die ik zag - maar op 5-jarige leeftijd was ik niet snel genoeg om hem te vangen. Ik heb mijn 3-jarige neef echter beter geleerd en vorige week maakte hij zijn eerste opname (zie foto; houd er rekening mee dat alle NYS-herps nu beschermd zijn en mogelijk niet worden verzameld).
Als kind vond ik bruine slangen vrij algemeen in kleine, overwoekerde kavels in een paar Bronx-buurten, waar ze gemakkelijker te vinden waren dan in de meer 'slangvriendelijke' omgeving van Van Courtlandt Park. Toen ik student was aan de Bronx High School of Science, verraste ik een bekende herpetoloog die me tijdens een bezoek daar hoorde praten over het verzamelen van slangen in de buurt van mijn huis. Later bezocht hij de doodlopende straat die ik noemde, en publiceerde er een bericht over in een nieuwsbrief van de plaatselijke herpvereniging. Elk jaar vang ik nog steeds een paar bruine slangen die door mensen in NYC zijn ontdekt, dus het lijkt erop dat ze hier blijven.
Het is moeilijk om richtlijnen te geven voor het bekijken van slangen in de stad. Steden bieden unieke kansen en uitdagingen voor slangen en slangenjagers, dus wat werkt op het platteland heeft vaak weinig invloed in de stad.
Black Racers en Smooth Green Snakes zijn bijvoorbeeld lange tijd afwezig geweest in de grootste stukken bos van NYC (d.w.z. Van Cortland Park). Ze slaagden er echter in om een tijdje stand te houden op verlaten kavels in de South Bronx. Deze percelen en de verwoeste gebouwen erop, verwoest door branden in de jaren 70, boden me ook veel niet-herp-verrassingen, zoals kerkuilennesten en rustende kleine bruine vleermuizen. Dergelijke gebieden waren en zijn echter nog steeds zeer gevaarlijke plaatsen (vanwege menselijke, niet reptielengerelateerde bedreigingen) en moeten worden vermeden.
Gezien de unieke aard van stedelijke slangenhabitats, zal ik enkele van de plaatsen beschrijven waar ik verschillende soorten heb gevonden , in plaats van een beoordeling van waarschijnlijke sites te proberen. Zoals overal zijn grote ongestoorde gebieden altijd een kijkje waard. NYC herbergt een verrassend aantal van dergelijke plaatsen, waaronder Van Cortlandt Park, de verder gelegen gebieden van Central Park, Staten Island's Greenbelt en nog veel meer. Als kind waren mijn favoriete verzamelplaatsen voor allerlei soorten herps het terrein van de Bronx Zoo en de NY Botanical Gardens. Met uitzondering van de zeer gespecialiseerde oostelijke hognose-slang, kan elk van de hier genoemde soorten in dergelijke habitats worden aangetroffen.
Eastern Garter, Northern Red-Bellied en Northern Ring-Necked Snakes kunnen overal opduiken, zelfs op ongebruikte percelen in Manhattan, maar zijn nergens gebruikelijk.
Toen ik voor het eerst in de Bronx Zoo begon te werken, was ik verbaasd te horen dat er nog steeds Eastern Milk Snakes te vinden waren langs een stuk van Pelham Parkway. De aanwezigheid van een paardenstal en een particuliere muizenfokker (dit is een uniek verhaal op zich!) leek de slangen te helpen in hun strijd om te overleven naast miljoenen mensen en 24/7 verkeer. In feite kwamen enkele van de grootste exemplaren die ik ken van deze site. Helaas is alles nu in het ergste geval veranderd, maar je weet nooit waar de volgende verrassingspopulatie zal verschijnen.
Tot voor kort woonde Copperheads vlak onder de George Washington Bridge, aan de NJ-kant. Ik spookte rond op het terrein van het Cloister's Museum, aan de NY-kant van de rivier, waar ze vroeger ook werden gevonden. Ik werd beloond met een ringhalsslang en veel bruinvissen, evenals roodrugsalamanders - giftige slangen stonden sowieso nooit op mijn "must-vanglijst"!
Onlangs was ik blij om Northern Water Snakes te observeren op het terrein van de NY Botanical Gardens. Enkele jaren geleden heb ik deze soort opnieuw geïntroduceerd op het terrein van de Bronx Zoo, en ze broeden daar nu, maar zijn zeldzaam. Helaas lijken deze pittige beesten uitgeroeid uit de rest van de stad, met uitzondering van Staten Island mogelijk.
Een jaar of tien geleden was ik betrokken bij een herintroductieprogramma voor herpen in Gateway National Park, langs Jamaica Bay. Een enorme populatie Fowler's Toads was geschikt voor het gebied voor oostelijke hognose-slangen, en de soort deed het daar verrassend goed. Deze unieke specialisten vind je nergens anders in de stad.
