Terwijl de keizerschorpioen en de Zuid-Afrikaanse platte rotsschorpioen naar hedendaagse maatstaven enorm en indrukwekkend zijn, verbleken ze in vergelijking met hun uitgestorven verwanten. Stel je voor, als je wilt, een 8 meter lange schorpioen met puntige klauwen die 2 meter van zijn lichaam uitstaken! Nou, dankzij nieuw ontdekt fossiel bewijs hoeven we ons niet zo moeilijk voor te stellen - zulke fantastische beesten bestonden inderdaad. Bekend als Sea Scorpions of Pterygotid Eurypterids, sommige, zoals Acutiramus , waren groter dan een persoon!
Sea Scorpions zijn de voorouders van de hedendaagse schorpioenen, en misschien van alle spinachtigen. Ze dateren van vóór de dinosauriërs en kwamen ongeveer 470 miljoen jaar geleden tevoorschijn en zwierven meer dan 100 miljoen jaar door de zeeën (en zoete wateren).
De huidige schorpioenen lijken verbazingwekkend veel op deze prehistorische reuzen en behoren, samen met de hoefijzerkrabben, tot de oudste wezens die op aarde leven. Ik ben sinds mijn kindertijd onder de indruk van tentoonstellingen die re-creaties van hun leefgebieden laten zien (zie foto), en vooral door het echte fossiel van een oude hoefijzerkrab te zien in het American Museum of Natural History in NYC, die niet te onderscheiden lijkt van de levende vandaag (zie foto).
Er waren al lang verleidelijke aanwijzingen die wezen op de enorme omvang van de Sea Scorpions, met als meest sprekende de ontdekking van een bijna 20-inch lange klauw in Prüm, Duitsland. Er zijn theorieën over waarom ze zo groot werden - misschien was het het resultaat van een evolutionaire "wapenwedloop" met andere massieve ongewervelde dieren van die tijd, zoals 5 meter lange duizendpoten en spinnen ter grootte van een salontafel. Andere mogelijkheden zijn onder meer de effecten van een zuurstofrijke atmosfeer en de afwezigheid van gewervelde concurrenten.
De enorme klauwen van de Sea Scorpions zijn bewapend met lange, scherpe stekels, wat sommigen ertoe aanzet om ze de "Invertebrate T. rex". Echter, een recentelijk gepubliceerd onderzoek in het Bulletin van de Buffalo Natural History Society verhoogt de mogelijkheid dat Sea Scorpions niet de nachtmerrieachtige roofdieren waren die velen dachten dat ze waren. Op basis van reconstructies lijkt het erop dat de kracht van de klauwen werd beperkt door mechanische beperkingen. Ze zouden bijvoorbeeld niet in staat zijn geweest de schelpen van potentiële prooidieren zoals hoefijzerkrabben te kraken.
Ook beperkte het ontbreken van een "ellebooggewricht" tussen de klauw en het lichaam de mobiliteit - in tegenstelling tot moderne schorpioenen konden Seas Scorpions hun klauwen niet boven hun lichaam heffen. Zeeschorpioenen hebben waarschijnlijk kleine, op de bodem levende dieren gevangen (zie onderstaande tekening) en waren geen groot roofdier van snel bewegende vissen. Sommigen hebben zelfs gesuggereerd dat ze - horror van alle horror voor schorpioenfans - vegetariërs waren !
Er leven vandaag meer dan 2000 soorten schorpioenen. De grootste hiervan is de Zuid-Afrikaanse Rotsschorpioen, Hadogenes troglodytes, die een lengte van 8,5 inch bereikt; de immer populaire keizer Schorpioen, Keizer Pandinus, hoewel niet zo lang, wordt nog steeds beschouwd als een moderne reus. De grootste van de VS is de 4-inch lange Brown of Florida Bark Scorpion, Centruroides gracilis. Een aantal schorpioenen is nooit langer dan 0,3 inch of zo.
