Een boerderij in de pamparegio in het zuiden van Brazilië heeft de botten opgeleverd van een oud zoogdierachtig reptiel dat losjes wordt beschreven als een angstaanjagende kruising tussen een Komodovaraan en een tijger. Nadat ik met beide moderne roofdieren had gewerkt, was ik meteen geïntrigeerd door het nieuw beschreven wezen (Proceedings of the National Academy of Sciences , Dec., 2011), ook wel de "Pampas Killer" genoemd.
De Pampas-moordenaar, of Pampaphoneus biccari, spookte door de graslanden van Brazilië tijdens de Perm-periode, zo'n 260 miljoen jaar geleden. Het is geclassificeerd als een Dinocephalian Theraspid, of "zoogdierachtig reptiel". Interessant is dat de huidige monitorhagedissen soms ook worden beschreven als "zoogdierachtig" door degenen die ermee bekend zijn.
De paleontologen (wetenschappers die onderzoek doen naar oude wezens en de geschiedenis van het leven op aarde) die de Pampas Killer bestuderen, geloven dat hij kenmerken bezat van zowel waarnemers als roofzuchtige zoogdieren zoals tijgers - yikes ! Het en verwante dinosauriërs kunnen een vroege stap zijn geweest in de evolutionaire mars naar warmbloedige, harige zoogdieren, die 35 miljoen jaar later verschenen. Zie de tekeningen en artikelen hieronder voor re-creaties van kunstenaars van de Pampas Killer en zijn verwanten.
Zoals je kunt zien op de foto van de schedel van de Pampas Killer, was het een formidabel roofdier, waarschijnlijk helemaal bovenaan de lokale voedselketen. De vier enorme hoektanden zaten vast en het lichaam was dik en krachtig... "als iets uit sciencefiction", zoals een paleontoloog het uitdrukte. Tot 3 meter lang en met een gewicht van ongeveer 450-600 pond, was het in staat om te azen op Pareiasauriërs en andere grote, zwaar gepantserde wezens.
Wetenschappers zijn vooral enthousiast over de nieuwe vondst omdat er in Zuid-Amerika maar heel weinig vleesetende dinosaurussen zijn ontdekt. Wezens vergelijkbaar met de Pampas-moordenaar zijn ook bekend uit Zuid-Afrika en Rusland, dus de nieuw gevonden fossielen kunnen ons helpen een belangrijke, wereldwijde evolutionaire trend te begrijpen.
De Pampas-moordenaar leefde tijdens de Perm-periode, een tijd waarin het grootste aantal uitstervingen ter wereld plaatsvond. Tegenwoordig verdwijnen amfibieën, schildpadden en vele andere groepen in een tempo dat mettertijd zelfs dat kan evenaren. Ik heb de kans gehad om aan verschillende verwante natuurbehoudsprojecten en reddingsacties te werken, en stond versteld van de omvang van de bevolkingsafname in sommige regio's. Je kunt hier meer lezen over de enorme afname van schildpadden in Azië.
