Als inwoner van NYC ben ik geen onbekende in de natuurlijke wonderen die daar te vinden zijn. In mijn tijd heb ik nogal wat notitieboekjes gevuld met aangename verrassingen...coyotes in Manhattan, Pine Voles in de Bronx, Red Salamanders op Staten Island, 1000+ insectensoorten, 13 herps, 250+ vogels, rode en grijze vos op de terrein van de Bronx Zoo, en nog veel meer. Er zijn ook nieuwe soorten ontdekt, maar de meeste waren klein en geheimzinnig, zoals de onbeschreven duizendpoot die onlangs in Central Park is gevonden. Maar het bestaan van een omvangrijke, opzichtige kikker die elke lente luid roept en onopgemerkt binnen de stadsgrenzen leeft, verraste de herpetologische gemeenschap zeer.
Noordelijke luipaardkikkers, Rana (Lithobates) pipiens, zijn opgenomen in NYC, maar worden tegenwoordig zelden aangetroffen. Het gebied vormt ook de meest noordelijke grens van het verspreidingsgebied van de zuidelijke luipaardkikker, R. pipiens; nooit gebruikelijk, het kan nu lokaal uitgestorven zijn.
Het was tijdens een zoektocht naar Leopard Frogs in de New Yorkse wijk Staten Island dat een promovendus van de Rutgers University opmerkte dat de kikkergeluiden die hij hoorde uniek waren... vergelijkbaar met, maar toch verschillend van, die van zowel Northern als Southern Frogs. Hybriden misschien?
De "dubieuze" kikkers werden gelokaliseerd en verzameld. Laboratorium- en genetische studies die de afgelopen 2-3 jaar zijn uitgevoerd, hebben aangetoond dat de dieren een soort waren die nieuw was voor de wetenschap. Deze onthulling is vooral verrassend omdat luipaardkikkers goed zijn bestudeerd in het noordoosten. De NYS DEC heeft jarenlang naar waarnemingsrapporten gezocht en het bestaan van een derde inheemse luipaardkikker werd al in 1936 gepostuleerd. Toch bleef de nieuwe kikker tot nu toe "verborgen in het volle zicht". Het onderzoek achter deze opwindende nieuwe ontdekking wordt beschreven in het Journal of Molecular Phylogenetics and Evolution, hieronder gelinkt.
Het bereik van de kikker is beschreven als volledig binnen de "woon-werkafstand van NYC" - misschien zal dit feit worden gebruikt als het tijd is om de nieuwe kikker een algemene en Latijnse naam te geven?
Het bereik wordt verondersteld zich uit te strekken van Putnam County, NY tot Trenton, NJ, met zijn centrum in (of vroeger in!) Yankee Stadium. Hoewel niet opgenomen in de buurt van het Yankee Stadium of in de Bronx, vermoed ik dat onderzoekers dit jaar de Van Cortland- en Pelham Bay-parken zullen rondspoken. Ik heb lang geleden op deze locaties luipaardkikkers gevonden en veronderstelde dat het noorderlingen waren, maar nu vraag ik me af... (de nieuwe soort lijkt onmogelijk te onderscheiden op het zicht alleen).
De nieuw beschreven kikker leeft ook in het Great Swamp van New Jersey. Het was hier, tijdens een kinderreis met de NY Herpetological Society, dat ik voor het eerst luipaardkikkers zag broeden (ik vraag me nu af naar welke soort ik keek...). Het Grote Moeras blijft voor mij een magische plek en ik ben van plan over een week of zo nog een reis te plannen. Bezoek alsjeblieft als je de kans hebt ... je kunt meer lezen over dit gebied in het onderstaande artikel.
Interessant is dat de oostelijke grijze boomkikker, Hyla versicolor, een andere inwoner van NYC, onderscheidt zich ook van een gelijkaardige neef, de Cope's Grey Tree Frog, H. chrysoscelis, alleen met de stem...fysiek zijn ze identiek.
Afhankelijk van de gevolgde autoriteit, variëren 12-17 soorten luipaardkikkers van Canada tot Midden-Amerika. Hoewel ze qua uiterlijk op elkaar lijken, hebben de meeste unieke habitatvereisten en hun behoeften aan instandhouding variëren enorm. De Chiracahua Luipaardkikker, R. chiracahuensis, (die roept terwijl hij onder water is), is een van de vele die vrij zeldzaam zijn; deze maand (maart 2012) heeft de federale overheid 10.000 hectare gereserveerd als beschermd leefgebied voor deze soort (zie het artikel hieronder).
Dit onderstreept het belang van het gebruik van genetica en andere technieken om unieke populaties en soorten te identificeren. Er is een reden waarom de nieuw ontdekte luipaardkikker afweek van de 2 verwanten waarmee hij overlapt... zijn toekomst kan afhangen van ons begrip van dat proces. Zie het artikel hieronder voor informatie over andere Leopard Frogs.
Luipaardkikkers kunnen goede terrariumonderwerpen zijn, maar hebben de neiging om gespannen te zijn; ruime vertrekken zijn een noodzaak. In gevangenschap gefokte dieren, of dieren die zijn grootgebracht met kikkervisjes, doen het het beste als huisdier (luipaardkikkers mogen niet in het wild worden verzameld en worden door veel staten beschermd). Ze kunnen worden bewaard zoals ik heb beschreven voor Groene Kikkers in dit artikel; schrijf alsjeblieft in voor meer specifieke informatie.
