In 1990 was de IUCN's Declining Amphibian Populations Task Force, waartoe ik behoorde, een van de weinige grootschalige inspanningen om wat nu bekend staat als de "verdwijnende amfibieëncrisis" aan te pakken. Tegenwoordig, met legioenen biologen en hobbyisten die aan het probleem werken, begrijpen we nog steeds niet helemaal waarom bijna 200 soorten zijn uitgestorven in de afgelopen 20 jaar - een snelheid van 200x dat van wat zou kunnen worden "verwacht". Maar we hebben wel enkele inzichten, waarvan er één werd benadrukt in een recent tijdschriftartikel (Philosophical Transactions of the Royal Society (Biology) . Het lijkt erop dat stress, waarvan een groot deel een reactie is op wat we doen met de habitats van amfibieën, de effecten van normale pathogenen en ziekten verergert.
Toen de realiteit van de wereldwijde afname van amfibieën duidelijk werd, begonnen herpetologen en burgers een toenemend aantal misvormde en dode kikkers op te merken. In 1995 haalden schoolkinderen in Minnesota de krantenkoppen toen ze tientallen misvormde kikkers vonden in een plaatselijke vijver. Omdat bekend is dat verschillende chemicaliën groeiafwijkingen veroorzaken, begonnen onderzoekers zich te concentreren op verontreinigende stoffen. In de Bronx Zoo werkte ik met een dierenarts die Afrikaanse klauwkikkers bestudeerde, en ik was verbaasd te zien dat er eierstokken ontwikkelden bij mannetjes die waren blootgesteld aan atrazine (een veelvoorkomend insecticide).
Maar vervuilende stoffen bleken niet het hele verhaal te zijn… een parasiet speelde ook een rol. Het betrokken wezen moet zowel een kikker als een waadvogel infecteren om zijn levenscyclus te voltooien. Verbazingwekkend genoeg leeft het een tijdje in een kikkervisje en "herprogrammeert" de ontwikkeling van de achterpoten terwijl de metamorfose plaatsvindt. De pas getransformeerde kikker ontwikkelt extra achterpoten en kan niet goed springen en wordt waarschijnlijk gevangen door een reiger - precies zoals de parasiet het "bedoeld" heeft!
Eigenlijk veroorzaken veel parasieten ongelooflijke veranderingen in het gedrag van hun gastheren - men "stuurt" een mier om in het bladerdak te klimmen en zijn nu roodgekleurde buik naar de hemel te heffen in imitatie van een smakelijke bes (zodat hij wordt opgegeten door de volgende essentiële gastheer , een vogel), een andere zorgt ervoor dat de gastheerspin een zijden schuilplaats bouwt voordat hij sterft, zodat de parasiet een veilige plek heeft om naar buiten te komen, enzovoort...
Amfibieën evolueerden zo'n 300-400 miljoen jaar geleden, lang voor de dinosauriërs, en ze hebben waarschijnlijk gedurende een groot deel van die tijd gevochten tegen parasieten die vergelijkbaar zijn met de hierboven beschreven parasieten. Hetzelfde kan gezegd worden van andere schimmels, bacteriën en virussen die hen aanvallen.
Toch lijkt het erop dat bepaalde ziekteverwekkers en ziekten, ondanks dat ze al eeuwen bestaan, nu een ongekende afname en uitsterving van de amfibieënpopulatie veroorzaken. Bijvoorbeeld Chytrid schimmel, voor het eerst geïdentificeerd als een ernstige bedreiging in 1999, kan verantwoordelijk zijn voor het verdwijnen van bijna 200 soorten. Hoewel het een "opkomende ziekte" wordt genoemd, was het waarschijnlijk altijd al aanwezig, maar verspreidt het zich nu sneller en heeft het een verwoestend effect op de slachtoffers. Deze trend wordt gezien bij kikkers over de hele wereld (salamanders en caecilians zijn niet zo goed bestudeerd) - veel ziekteverwekkers komen nu vaker voor dan in de afgelopen jaren, verspreiden zich naar nieuwe habitats en veroorzaken ongewoon hoge sterftecijfers.
Volgens het artikel waarnaar hierboven wordt verwezen, kunnen meerdere vormen van stress het immuunsysteem van amfibieën verzwakken, waardoor ze niet in staat zijn om veelvoorkomende ziekten te bestrijden. We zien dit de hele tijd in gevangenschap - dieren die worden aangevallen door ongepaste temperaturen, vijandige tankgenoten of slechte voeding worden vaak het slachtoffer van parasieten en ziekten die door het immuunsysteem zouden zijn aangepakt als de omstandigheden ideaal waren geweest.
Eén stressfactor kan het immuunsysteem onderdrukken (in dierentuinen bezwijken vogels die naar een nieuwe tentoonstelling zijn verhuisd vaak aan Aspergillosus infecties, een altijd aanwezige schimmel die doorgaans geen problemen veroorzaakt). Momenteel worden veel amfibieën tegelijkertijd blootgesteld aan vervuiling, klimaatverandering, geïntroduceerde soorten, habitatfragmentatie en andere stressoren. Geen wonder dat er wordt aangenomen dat minstens 2500 soorten in verval zijn.
Doorlatende huiden die de doorgang van schadelijke chemicaliën mogelijk maken, en de typische behoefte aan twee verschillende habitats, maken amfibieën vatbaar voor problemen wanneer omgevingsveranderingen optreden. Er zijn echter aanwijzingen dat soortgelijke processen ook bij andere groepen aan het werk zijn (zie dit artikel over het verdwijnen van slangen).
Wees alert op misvormde amfibieën en tekenen van bevolkingsafname, en plaats uw observaties hier. Ik kan u helpen om de informatie bij organisaties te krijgen die deze goed kunnen gebruiken. Ook is een collega van mij nu betrokken bij Amphibian Ark, een fijne natuurbeschermingsgroep die indien nodig begeleiding kan bieden.
Zie de onderstaande artikelen voor informatie over IUCN-enquêtes en andere inspanningen waarbij vrijwilligers worden ingezet.
