Terwijl overmatige verzameling en slecht voorbereide huisdierhouders zeker hebben geleid tot afname van wilde populaties van sommige soorten, hobbyisten hebben ook enorm bijgedragen aan het behoud van amfibieën, ongewervelde dieren en reptielen (evenals vissen, vogels en zoogdieren). Dit geldt met name voor die dieren waarvoor dierentuinen geen interesse of ruimte hebben om te onderhouden... vaak juist de dieren die het meest de voorkeur hebben van particuliere houders.
Een gebrek aan geld en ruimte in dierentuinen leidde tot de oprichting van de Turtle Survival Alliance, de grootste reddingsoperatie voor schildpadden ooit. De Alliantie werd georganiseerd als reactie op een ongekende afname van de populaties zoetwaterschildpadden in heel Azië - een fenomeen dat bekend is komen te staan als de Aziatische schildpaddencrisis.
Kort nadat de groep was gevormd, reisde ik naar Florida in het gezelschap van particuliere en professionele schildpaddenliefhebbers om te helpen bij het rehabiliteren en huisvesten van bijna 10.000 in China geconfisqueerde schildpadden; veel van de mensen uit de particuliere sector die ik daar heb ontmoet, nemen nu deel aan rehabilitatie- en fokinitiatieven in samenwerking met dierentuinen en musea.
We weten heel weinig over het houden van de meeste ongewervelde dieren, maar als ze op de juiste manier worden verzorgd, vertonen veel soorten hun volledige scala aan gedragingen in kleine omhuizingen. Lessen die hobbyisten hebben geleerd terwijl ze meer dan 300 soorten insecten, spinnen en schorpioenen hebben gehouden, zijn toegepast op de beschermingsprogramma's voor de Karner Blue Butterfly, Red-kneed Tarantula en tal van andere bedreigde dieren. Soortgelijke scenario's zijn van toepassing op honderden soorten reptielen, amfibieën, vissen, vogels en koralen.
De met uitsterven bedreigde prehensile-tailed Skink op het Salomonseiland werd niet populair in dierentuinen toen hij voor het eerst in de VS werd geïmporteerd. Huisdierhouders leerden het in gevangenschap te kweken en hebben enorme populaties opgebouwd. Tegenwoordig wordt het bijna zeker met uitsterven bedreigd in het wild, maar is het veilig in dierentuinen en privécollecties.
Ik heb veel geleerd van verschillende 'onbezongen helden' die ik als jongen en in mijn vroege jaren als dierenverzorger heb ontmoet. Sommige van deze toegewijde mensen fokten generatie na generatie gifkikkers, gestreepte boomslakken, zeldzame vogelspinnen en andere wezens in een tijd dat de meeste dierentuinen ze in leven konden houden met gerst. Ik kan pagina's lang doorgaan...
Natuurlijk is het tegenwoordig trendy, of "pc", voor professionals om de rol die het houden van huisdieren speelde in hun loopbaanontwikkeling te bagatelliseren of te ontkennen - maar ik verzeker je dat de echte professionals allemaal begonnen als jonge mensen die geïnteresseerd waren in het houden van wilde wezens .
Tegenwoordig zijn er veel manieren waarop geïnteresseerde mensen, ongeacht hun opleidingsniveau of ervaring, kunnen deelnemen aan natuurbehoudprogramma's. Van Earthwatch reizen naar door de provincie uitgevoerde enquêtes, de mogelijkheden zijn eindeloos en opwindend. Raadpleeg de onderstaande artikelen of schrijf in als u meer informatie wilt.
Lid worden van een herpetologische vereniging is een prima manier om betrokken te raken bij lokale en, in sommige gevallen, internationale natuurbehoudprogramma's. Kijk op de website van de New York Turtle and Tortoise Society voor een voorbeeld van het goede werk dat wordt gedaan door een aantal particulier georganiseerde groepen. Deze week nog waren er tijdens het jaarlijkse seminar van de NYTT presentaties van verschillende vooraanstaande schildpadbiologen, waaronder de legendarische Peter Pritchard.
