De katoenbek (Agkistrodon piscivorus ), ook bekend als de watermocassin, is herkenbaar aan en vernoemd naar de witheid van de binnenkant van zijn mond. Toen orkaan Florence in september 2018 door de Carolina's raasde, waren wind, regen en overstromingen niet de enige bedreigingen waarmee mensen werden geconfronteerd. Een schare glibberige, stiekeme, kijken-waar-je-stap-slangen kwamen tevoorschijn uit hun schuilplaats. De belangrijkste onder hen was de beruchte en giftige cottonmouth, ook wel watermocassin genoemd, die opdook in het vloedwater en de bejesus deed schrikken van veel mensen.
Toch was Bradley Thomas Dixon, een vrijwillige brandweerman, niet bang toen hij in de nasleep van de storm twee wattenstaafjes tegenkwam. Hij leek zelfs gebiologeerd toen hij een video maakte van twee watermocassins die nonchalant zonnen in een modderpoel in de buurt van Topsail Island, North Carolina. "Deze kleine watjes zitten hier te genieten van de zon," vertelde Dixon terloops terwijl hij zijn smartphone scherp stelde. "Er zijn er twee, een grote en een kleine. De grote lijkt ongeveer 1,20 meter lang te zijn, de kleine is ongeveer 1,20 meter lang."
Godzijdank probeerde Dixon ze niet aan te raken. De katoenbek (Agkistrodon piscivorus ) is de enige giftige waterslang in Noord-Amerika en een van de slechts vier giftige slangen in de Verenigde Staten. De anderen zijn de ratelslang, de koperkop en de koraalslang. De Cottonmouth, die het grootste deel van het zuidoosten bevolkt, dankt zijn naam aan de witte kleur in zijn mond, hoewel een Indiaanse legende over hoe de slang zijn naam en het gif kreeg, meer lyrisch is. De cottonmouth wordt ook wel eens genoemd onder informele namen als zwarte mocassin, gaper, mangrove-rammelaar en verschillende andere, waaronder 'watermamba'.
De cottonmouth is, net als de ratelslang en de koperkop, een "pitadder", die zijn warmtegevoelige organen aan elke kant van zijn hoofd gebruikt om zijn diner te detecteren. Terwijl cottonmouths een slechte reputatie hebben agressief te zijn, zegt Jeff Beane, een herpetoloog bij het North Carolina Museum of Natural Sciences, dat cottonmouths met zijn driehoekige kop en stalen ogen alleen zullen bijten als ze worden bedreigd. Hoewel Beane de reptielen jarenlang heeft bestudeerd, heeft hij geen idee waar zijn bijnaam - watermocassin - vandaan komt. Het is mogelijk dat het voortkomt uit de overtuiging dat wattenstaafjes even stil door het kreupelhout glijden als iemand wiens voeten in mocassins zijn omhuld.
Toch herken je een cottonmouth als je er een ziet. De slangen zijn groot, variërend van 2 tot 4 voet (0,6 tot 1,2 meter). Hun hoofden zijn massief gevormde driehoeken met donkere strepen bij elk neusgat. Hun snuiten zijn bleek. Vanwege hun gifklieren heeft de cottonmouth een grote kaak.
De slangen zijn er ook in verschillende kleuren. Sommige zijn ronduit cool om naar te kijken, hun grote lichamen getatoeëerd met grote dwarsbanden met tinten geel, zwart en bruin. De punt van de staart van een juveniel is vaak geel, wat de slang als lokmiddel gebruikt om zijn diner aan te trekken, terwijl oudere volwassenen volledig zwart of bruin zijn.
Als je in het zuidoosten woont, vooral in Florida helemaal tot aan het zuidoosten van Virginia, dan heb je waarschijnlijk een cottonmouth gezien. Ze bewonen bijna alle zoetwaterhabitats, inclusief cipressenmoerassen, rivieruiterwaarden en wetlands. Je kunt ze overdag en 's nachts zien als ze op jacht zijn naar hun voedsel. Ze liggen misschien op een rots aan de waterkant, of hangen bij een boomtak, of zoals onze brandweerman Bradley Dixon ontdekte, in een modderpoel.
De Cottonmouth eet alles wat het in zijn grote mond kan krijgen, inclusief hagedissen, kleinere slangen en schildpadden, baby-alligators, vogels en vissen. De slang is ook een productieve fokker, waarbij elk nest één tot 20 babyslangen bevat. Cottonmouths zijn ovovivipaar. Dat is een mooie manier om te zeggen dat de eieren in het lichaam van de moeder worden uitgebroed. De kleine peuters worden levend geboren. Zodra ze naar buiten glijden, worden de kinderen alleen gelaten. Moeder wil niets met ze te maken hebben.
Hoewel cottonmouths veel voorkomen, betekent het feit dat je een slang in het water ziet niet dat het een cottonmouth is. Om ze uit elkaar te houden, moet je in hun ogen staren. Als een slang ronde pupillen heeft, is het geen wattenstaafje, maar als de ogen eruitzien alsof ze op een kat zouden moeten zitten, wil je er misschien geen oppakken. Het is een bonafide cottonmouth.
Het gif van de cottonmouth is zeer giftig en kan je doden, hoewel dodelijke slachtoffers zeldzaam zijn. Beane zegt dat het gif voorkomt dat het bloed van mensen stolt. Naarmate de hemotoxinen zich verspreiden, breken ze bloedcellen af, waardoor bloedingen ontstaan. Het gif kan leiden tot weefsel- en spierbeschadiging, inwendige bloedingen en veel pijn rond de bijtvlek. Gelukkig is er een antivenin. Als je bent gebeten, zoek dan onmiddellijk medische hulp, zoals wordt aanbevolen bij elke slangenbeet.
Dat is nu interessantAntivenom, ook bekend als antivenin en soms uitgesproken als "antiveneen", werd oorspronkelijk ontwikkeld in Frankrijk aan het einde van de 19e eeuw aan het Pasteur Instituut. Het wordt gemaakt door donordieren, zoals paarden of schapen, te immuniseren met verschillende slangengif, waardoor de dieren maak antilichamen aan tegen het gif, die vervolgens kunnen worden geoogst, gezuiverd en gebruikt om slachtoffers van menselijke slangenbeten te behandelen.
