De kiel-billed toekan of regenboog-billed toekan (Ramphastos sulfuratus ) komt voor in tropische oerwouden van Zuid-Mexico tot Colombia en is de nationale vogel van Belize. Toucan Sam, die vogel met de hoornvormige, regenbooggestreepte snavel op de ontbijtgranendoos van Froot Loops, maakte de toekan herkenbaar voor generaties mensen die nog nooit in de neotropen zijn geweest. De onmiskenbare grafische aantrekkingskracht van de toekan leidde tot zijn dramatische profiel dat advertenties sierde decennia voordat Toucan Sam zijn neus begon te volgen. Toekans zijn gebruikt om alles te promoten, van Guinness-bier in de jaren dertig tot de Braziliaanse sociaaldemocratische partij in de jaren tachtig. Dat is de reden waarom reclamelegende Peter Lohmeier de vogel koos om een leuk, kleurrijk, exotisch (althans volgens de normen van de vroege jaren zestig) graansoort te vertegenwoordigen.
Maar toekans hebben in feite niets te maken met bier, democratie of ontbijtgranen, hoewel ze zich zeker met fruit bezighouden.
Toekans zijn een groep sociale vogels afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika. Ze brengen hun dagen door met doen wat elke goede frugivore (of fruiteter) doet:de zaden verspreiden van de bomen waarvan ze de vruchten eten. De kleinste toekansoort, de geletterde aracari (Pteroglossus inscriptus ) is slechts ongeveer 11 inch (28 centimeter) lang en weegt slechts ongeveer 4,6 ounces (130 gram), terwijl de grootste toekan, de toco toekan (Ramphastos toco ) is bijna drie keer zo groot en zes keer zo zwaar. Wat alle soorten toekans - en er zijn er meer dan 40 - gemeen hebben, is hun voorkeur voor hun eigen grasmat (toekans migreren niet), hun gewoonte om nesten te maken in de holle holtes van bomen en, natuurlijk, hun lange , vaak kleurrijke rekeningen.
"Toekanen gebruiken hun rekeningen om alle dingen te doen die elke vogel zou doen, maar misschien wel de belangrijkste functie is om voedsel te pakken", zegt Thomas Schulenberg, die neotropische vogels bestudeert aan het Cornell Lab of Ornithology, in een e-mailinterview. "Toekanen zijn voornamelijk fruiteters, dus dat betekent dat ze de snavel gebruiken om fruit te haken. Veel van het fruit dat ze eten kan in één teug worden ingeslikt:de vogel grijpt iets met de punt van de snavel en gooit het dan naar de achter in de keel en slikken. Toekans vangen en eten ook kleine gewervelde dieren wanneer ze ze vinden - meestal kleine hagedissen en kikkers, en de eieren en nestjongen van kleinere vogels. Afgezien van het voeden, gebruiken toekans de snavel om het verenkleed glad te strijken, net als alle andere andere vogel."
Natuurlijk heeft een vogel geen snavel nodig die zo mooi is als die van een toekan om fruit te eten - veel andere vogelfruiteters hebben aanzienlijk kleinere snavels. Het moet dus zo zijn dat de snavel van de toekan een aantal andere rollen vervult, afgezien van het kauwen. Bij veel toekansoorten worden de snavel en de kop gebruikt in displays - communicatie met hun eigen soort.
"De grotere soorten toekans - het geslacht Ramphastos , het model voor het Froot Loops-pictogram - strijken vaak neer op blootgestelde plaatsen in het bladerdak en roepen, terwijl ze het hoofd naar achteren gooien en heen en weer zwaaien", zegt Schulenberg. "En bij alle soorten is de snavel van het mannetje aanzienlijk langer dan de snavel van het vrouwtje. Dus vermoedelijk is de grootte van de toekansnavel net zo veel of meer te danken aan seksuele selectie als aan welke functionele vereiste dan ook."
Toekanrekeningen kunnen ook nuttig zijn om overtollige warmte af te voeren. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science van juli 2009 suggereerde dat, gezien het oppervlak van de snavel (die tussen 30 en 50 procent van het hele lichaam van de vogel uitmaakt), de snavel van een toekan veel bloed ontvangt, wat kan dienen als een goed hulpmiddel voor thermische uitwisseling.
"Het besef groeit nu dat de snavel een vergelijkbare functie heeft, zelfs bij soorten met veel kleinere snavels, zoals mussen!" zegt Schulenberg.
Omdat toekans hun hele leven graag op dezelfde plek rondhangen, vind je nergens anders dan in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied toekansoorten (tenzij ze daar natuurlijk zijn meegenomen via de exotische dierenhandel). Toekans vertonen echter een opvallende gelijkenis met een soort vogel die voorkomt in subtropisch Afrika en Azië, de neushoornvogel. Beide zijn grote vogels met een grote, lange, kleurrijke snavel — oppervlakkig gezien erg op elkaar, maar ze zijn helemaal niet verwant aan elkaar.
Een 13 dagen oude toco toekan (Ramphastos toco ) in dierentuin Blijdorp in Rotterdam, Nederland. "De takken van de toekan en de neushoornvogel in de vogelwereld zijn ongeveer 50 tot 55 miljoen jaar geleden van elkaar gescheiden, dus ze gaan al heel lang hun eigen weg", zegt Schulenberg. "Alle overeenkomsten tussen hen zijn het resultaat van convergente evolutie, de onafhankelijke verwerving van vergelijkbare eigenschappen of gedragingen."
Hoewel je naar de neotropen moet om een toekan te zien, houden sommige mensen ze als huisdier. Ze zijn niet in elk land legaal, of zelfs in elke Amerikaanse staat, maar kunnen op sommige plaatsen worden bewaard met een speciale vergunning of zoölogisch certificaat. Toekans zijn actieve en tijdrovende huisdieren, duur vanwege hun behoefte aan een constante toevoer van vers fruit en hebben een lange levensduur:een toekan in gevangenschap leeft gemiddeld ongeveer 20 tot 25 jaar. Het zijn ook wilde dieren die geen generaties hebben gehad om te wennen aan het samenwonen met mensen - een toekan wiens hormonen hem vertellen dat hij een rauwe paringsvertoning in je keuken moet uitvoeren, zou misschien een deel kunnen zijn van waar je aan moet wennen, wat is veel uitdagender en moeilijker weg te trainen dan een hond die zaterdagochtend te vroeg opstaat.
Dat is nu interessantDe snavel of snavel van een toekan is gemaakt van keratine, net als mensenhaar - alleen is het georganiseerd in een honingraatstructuur.
