Niet bepaald een gezicht waarvan je wilt dat het op je afkomt. Als je door een straat in New York City loopt, is het laatste wat je zou verwachten dat een torpedo vanaf het Empire State Building op je af komt stormen. Maar terwijl je afwezig kijkt hoe de duiven wegpikken naar iemands weggegooide tonijn op rogge, geeft een naderende streep grijs en wit je nauwelijks genoeg tijd om dekking te zoeken onder een nabijgelegen bank. De pikkende duiven hebben niet zoveel geluk, en de torpedo, die nu een snavel en klauwen lijkt te hebben, vliegt naar een nabijgelegen wolkenkrabber, duif op sleeptouw, om van zijn snack te genieten.
Inmiddels realiseer je je waarschijnlijk dat de flits van veren een van de slechtvalken was die nu bruisende steden als New York naar huis bellen. Deze vogels verwarren met snel bewegende torpedo's is echter gemakkelijk te maken, aangezien de eens bedreigde vogels snelheden van meer dan 200 mph (320 km/u) kunnen bereiken wanneer ze naar een prooi duiken [bron:Cornell Lab of Ornithology]. Deze jongens zouden Dale Earnhardt Jr. een run voor zijn geld kunnen geven, geen pitstops nodig.
Als veel mensen wordt gevraagd om 's werelds snelste dier te noemen, denken ze meteen aan de cheeta. Maar als ze naar de lucht zouden kijken, zouden ze een luchtacrobaat vinden die snelheden kan halen die meer dan drie keer zo snel zijn. Met hun krachtige borstspieren, lange spanwijdte en gestroomlijnde vorm zijn slechtvalken echt gebouwd voor snelheid - NASCAR had ze niet beter kunnen ontwerpen.
Slechtvalken, die op elk continent behalve Antarctica te vinden zijn, zijn de meest voorkomende vogel ter wereld, alleen afwezig op geïsoleerde eilanden en in hoge bergen, uitgestrekte woestijnen en oerwouden. Hoewel het misschien moeilijk is om er een te zien die stil zit, kun je ze herkennen aan hun blauwgrijze rug en dezelfde gekleurde lange, puntige vleugels, evenals de witte en zwarte vlekken op hun buik. Ze hebben ook zwarte strepen tegen hun witachtige gezichten, die op snorren lijken.
Zo snel als ze zijn, konden slechtvalken de gevaren van Dichloor-difenyl-trichloorethaan ternauwernood ontlopen (of voorbij vliegen) (DDT ). Vanaf de jaren veertig en tot het begin van de jaren zeventig ondervond de hele Amerikaanse slechtvalkenpopulatie een drastische afname als gevolg van het wijdverbreide gebruik van dit dodelijke pesticide, waardoor hun eierschalen verzwakten en braken en baby-slechtvalken stierven voordat ze uitkwamen. In 1975 waren er nog maar 324 bekende broedparen, of parende paren, over. Dankzij een snelle actie en de Endangered Species Act worden de slechtvalken weer gezond en staat hun aantal nu op ongeveer 2.000 tot 3.000 broedparen [bron:U.S. Fish and Wildlife Service].
De gestroomlijnde lichamen van slechtvalken ondervinden bijna geen weerstand in de lucht, waardoor ze snelheden kunnen bereiken van 200 mph ( 322 km/u). Het lijdt geen twijfel:vogels zijn vliegmachines. Ze hebben een aantal aanpassingen ontwikkeld, waarvan er vele een reputatie hebben opgeleverd als luchtacrobaten. Hun lichte holle botten, gestroomlijnde veren, gebogen vleugels en sterke borstspieren zijn slechts enkele van de hulpmiddelen die vogels helpen snelheid te geven.
Door de vele verschillende variaties en gradaties van deze eigenschappen heeft elk van de meer dan 10.000 vogelsoorten zijn eigen stijl (of specialiteit) van vliegen. Sommige zijn zweefvliegtuigen en sommige zijn flappers; sommigen bereiken jetachtige snelheden, terwijl anderen door de wolken cruisen. De gemiddelde vogel reist een respectabele 19 tot 37 mph (30 tot 60 km / u), maar de slechtvalk vliegt met snelheden tussen 40 en 60 mph (64 en 97 km / u) - en dat is slechts een warming-up. [bron:Gill, Hayward]. Als het echt om zaken gaat, kan de slechtvalk meer dan drie keer zoveel bereiken [bron:Hayward].
Waardoor kan een slechtvalk zo veel sneller vliegen dan bijvoorbeeld een duif? Het komt allemaal neer op anatomie.
Wat de snelheid van de slechtvalk betreft, is een groot voordeel de grootte van zijn kiel . De kiel van een vogel bevindt zich op zijn borstbeen of borstbeen. Als aanhechtingsplaats voor grote vliegspieren bepaalt het het vliegvermogen van de vogel. Slechtvalken hebben bijzonder krachtige vliegspieren die hun vleugels tot duizelingwekkende snelheden aandrijven.
Gehecht aan die grote vliegspieren is nog een bonus:puntige vleugels met slanke, stijve, niet-gegroefde veren, die het gestroomlijnde silhouet van het lichaam van een slechtvalk creëren. Wanneer sommige vogels tijdens de vlucht tegen de lucht in rennen, ervaren ze weerstand door de wind die aan hun losse veren of brede vleugels trekt. Dat is misschien geen probleem als je alleen maar in de jetstream wilt rondhangen, maar als je een smakelijke maaltijd, zoals een duif, op de grond ziet, zul je blij zijn dat je lichaam door de lucht kan snijden zonder op weerstand te stuiten.
Snel kunnen vliegen betekent natuurlijk niets als je hart en longen het niet kunnen bijbenen. Dat is waar de aërobe conditie van de slechtvalk om de hoek komt kijken. Een vogel haalt zijn vliegkracht uit de metabolische activiteit in zijn spiervezels. Rode spiervezels, ontworpen om de zuurstofopname te verhogen, stellen vogels in staat om efficiënt energie te metaboliseren en een langdurige vlucht te behouden, terwijl witte spiervezels vrij snel vermoeid raken. Niet alleen hebben slechtvalken voldoende rode spiervezels, maar hun grote, sterke harten en zeer efficiënte longen en luchtzakken houden hun spieren van zuurstof voorzien. Andere vogels kunnen niet eens ademen als ze half zo snel vliegen [bron:Rizwan].
Wonen op hoge kliffen of gebouwen doet ook geen afbreuk aan hun snelheidsaccumulatie, omdat objecten van nature snelheid krijgen en omhoog gaan (van de opwaartse ruisende wind), terwijl ze afdalen. Als je vanaf een gebouw op een halve mijl van de grond zou duiken, zou je waarschijnlijk ook een behoorlijk goede clip bereiken. Of je aan het einde van die duik een sappige duif zou kunnen pakken en terugvliegen naar je nest om er een hapje van te eten, is een heel ander verhaal.
