Een volwassen mannelijke spotvogel kan tot 200 kenmerkende geluiden uitstoten. Wat hebben Arkansas, Florida, Mississippi, Tennessee en Texas gemeen - behalve een passie voor universiteitsvoetbal? Ze hebben allemaal een gevederde plagiaat gekozen als hun officiële staatsvogel. De wetenschappelijke naam van de noordelijke spotvogel, Mimus polyglottos , betekent "nabootsen van vele talen." Het kan de geluiden van kardinalen, blauwe gaaien, winterkoninkjes, mezen en een verscheidenheid aan andere vogels imiteren. Nog opmerkelijker zijn de rake impressies van dit wezen van auto-alarmen en piepende poorten.
Mimus polyglottos is slechts een van de meer dan 14 soorten spotvogels die er zijn. Van veel van deze vogels is bekend dat ze de geluiden van andere dieren nabootsen, wat de vraag oproept "waarom?" Waarom "spotten" spotvogels? Welk evolutionair voordeel biedt dit muzikale talent? En stoppen ze ooit met het leren van nieuwe liedjes?
Om wat antwoorden te krijgen, spraken we met bioloog Dave Gammon van Elon University in North Carolina. Mockingbirds zijn toevallig zijn specialiteit. "Ik begon ze meer dan tien jaar geleden te bestuderen", zegt hij in een e-mail. "Iedereen was toen geïnteresseerd" in deze mimicry-specialisten, "maar niemand bestudeerde hun mimicry langer dan een jaar of twee."
Zijn onderzoek naar hun gedrag zaaide twijfel over een oude veronderstelling. Sommige vogels, zoals ara's en spreeuwen, kunnen hun hele leven nieuwe liedjes oppikken. Ze zijn wat in het spraakgebruik van neurobiologie bekend staat als 'open-ended leerlingen'. Andere vogels zijn 'kleine leerders', dat wil zeggen dat ze na het bereiken van een bepaalde leeftijd geen nieuwe liedjes onder de knie kunnen krijgen.
Ornithologen dachten altijd dat spotvogels leerders waren met een open einde. Dat lijkt nu niet meer het geval. Gammon vergeleek ooit de opnames van vele jaren van 15 individuele spotvogels. Als deze gevederde muzikanten constant nieuwe liedjes zouden leren, zou je verwachten dat hun repertoire met de jaren groter en groter zou worden. In plaats daarvan ontdekte Gammon dat de vogels hun persoonlijke zangbank niet uitbreidden naarmate ze ouder werden. "Ik denk dat het veilig is om te zeggen," zegt Gammon, "... dat het leren van spotvogels niet zo open is als de meeste mensen aanvankelijk dachten."
De mentale wortels van het verwerven van vogelzang zijn het ontdekken waard. Eliot Brenowitz is hoogleraar psychologie en biologie aan de Universiteit van Washington. Hij is een expert op het gebied van neurologische ontwikkeling bij vogels en is gefascineerd door de manier waarop onze gevederde vrienden leren vocaliseren.
Voor sommige close-end leerlingen, zoals zebravinken, hebben jongen slechts één jaar om alle liedjes en oproepen te onthouden die ze als volwassenen moeten kennen. Dan sluit het venster en verdwijnt hun vermogen om nieuw materiaal te leren. "Bij vogelsoorten die alleen als juvenielen liedjes leren, neemt een deel van de hersenen dat nodig is voor leren (LMAN genaamd) in het eerste levensjaar na het uitkomen in omvang en aantal neuronen af", zegt Brenowitz via e-mail. Hij voegt eraan toe dat andere 'moleculaire veranderingen' in de hersenen samenzweren om het leren met het verstrijken van de tijd moeilijker te maken. "Niemand heeft de hersenen van juveniele spotvogels nog bestudeerd, dus we weten niet of soortgelijke veranderingen optreden tijdens hun eerste levensjaar."
De natuur zit boordevol dieren die elkaar nabootsen. Onschadelijke melkslangen zijn geëvolueerd om op dodelijke, giftige koraalslangen te lijken, zodat ze roofdieren beter kunnen afschrikken. Bijtschildpadden gebruiken kronkelende, wormvormige kunstaasjes op hun tong om hongerige vissen aan te trekken. Dus welk voordeel heeft de ene vogel als hij de roep van een andere vogel kopieert?
Dat hangt van de soort af. De Afrikaanse vorkstaartdrongo imiteert de alarmkreten van andere vogels om zijn buren weg te jagen en hun voedsel te stelen. Mannelijke satijnen prieelvogels proberen potentiële partners te lokken door de liedjes van kraaien, kaketoes, kookaburra's en dergelijke te kopiëren. Degenen met de meest overtuigende indrukken hebben de meeste kans op reproductie. "Het nabootsen van de vocalisaties van andere soorten kan fysiologisch of mechanisch moeilijk zijn, en vrouwtjes kunnen mannetjes kiezen op basis van hoe nauwkeurig ze [dit] doen", zegt Brenowitz.
Wetenschappers weten echter niet zeker waarom spotvogels spotten. Gammon zegt dat roodborstjes en kardinalen hun gedrag niet veranderen als noordelijke spotvogels hun roep imiteren. Daarom lijkt het onwaarschijnlijk dat de spotvogels andere soorten proberen te manipuleren door middel van vocale mimiek.
Een volwassen mannelijke spotvogel kan tot 200 onderscheidende geluiden uitstoten. Het zal je misschien verbazen te horen dat deze vogels hun eigen liedjes hebben, melodieën die niet van andere vogelsoorten zijn opgetild. Spotvogels imiteren het meest waarschijnlijk geluiden - zoals meesgeschreeuw, kardinaal getjilp en ja, zelfs auto-alarmen - die akoestisch vergelijkbaar zijn met het ritme en de toonhoogte van hun eigen stemmen. Niemand weet waarom dat zo is.
"Voor mij is de jury er nog steeds niet uit of [een bestaande hypothese] mimicry in spotvogels kan verklaren", zegt Gammon. "In de wetenschap is het beter om slepende onzekerheid te omarmen dan later ongelijk te krijgen. Hopelijk zullen toekomstige gegevens een duidelijk pad voorwaarts bieden."
Dat is nu interessantBlauwe gaaien kopiëren graag roofvogeloproepen. Ze maken geweldige impressies van roodgeschouderde en roodstaartbuizerds, wat vogelspotters soms verwart of ergert. Dit zou een manier kunnen zijn om rivalen weg te jagen van vogelvoeders en andere voedselbronnen. Het kan ook een altruïstisch doel hebben, namelijk andere vogels waarschuwen voor naderende roofdieren. Wie weet?
