Onlangs, op de rit naar huis van onze jaarlijkse vakantie in Maine, werd onze 11-jarige Bretagne, Vinny, plotseling en op onverklaarbare wijze wakker uit een diepe slaap, en begon te beven, hijgen, ijsberen en obsessief te likken aan de zijkanten van zijn reis krat. Toen ik over de stoel kroop om erachter te komen wat er aan de hand was, zag ik dat Vinny's ogen 'knijpend' waren, en hij vermeed me aan te kijken terwijl hij bleef likken en hijgen.
Het is belangrijk voor hondenbezitters om tekenen van stress en angst bij onze honden te herkennen en erop te reageren. Als we gevoelig zijn voor hun emotionele toestand en accuraat zijn in onze interpretaties, kunnen we gepast reageren op situaties waarin een hond zich ongemakkelijk, gestrest of bang voelt. Omdat niet-specifiek stressgerelateerd gedrag de eerste tekenen van ziekte of letsel kan zijn, kan het snel behandelen hiervan ons helpen onze honden medische hulp te bieden voordat de omstandigheden verergeren of escaleren tot een noodgeval.
Het is algemeen bekend dat het waarnemen en begrijpen van de emoties van anderen een fundamentele menselijke sociale vaardigheid is - en dat onderzoeken hebben aangetoond dat deze vermogens enorm verschillen tussen individuen. Hieruit volgt dat degenen onder ons die ons leven met honden delen een vergelijkbare variabiliteit in vaardigheden vertonen bij het herkennen en interpreteren van de emoties van onze hondenvrienden.
Tot voor kort was de nauwkeurigheid van onze perceptie van de emotionele toestanden van honden echter niet onderzocht. Twee onderzoeken onderzochten de signalen die we gebruiken en onze mate van nauwkeurigheid wanneer we angst en stress waarnemen bij onze honden.
De eerste van deze studies werd uitgevoerd door onderzoekers van de afdeling Psychologie van de Columbia University in New York. Het onderzoeksteam produceerde een reeks videoclips van honden en integreerde deze in een online-enquête. Deelnemers bekeken de video's en werden vervolgens gevraagd om de emotionele toestand van elke hond te classificeren met behulp van een van de vijf mogelijke descriptoren (boos, angstig, blij, verdrietig of neutraal). De eerste vier hiervan worden 'primaire emoties' genoemd en zijn geselecteerd omdat onderzoek het bestaan van deze emoties bij honden en andere dieren heeft ondersteund.
Hoewel de studiedeelnemers vijf . hadden keuzes, toonden de video's in het onderzoek honden die een van de slechts twee . demonstreerden uitdrukkingen:geluk of angst. Alle video's waren voorafgaand aan de start van het onderzoek door een panel van hondengedragsdeskundigen geprecategoriseerd in de twee emotiecategorieën.
Na het identificeren van de emotie van elke hond, werd de deelnemers gevraagd om de specifieke kenmerken van de hond te beschrijven die hen tot hun conclusie leidden. Als iemand bijvoorbeeld een hond classificeerde als blijk van geluk, zou ze kunnen zeggen dat de gezichtsuitdrukking, ooraanzet en kwispelende staart van de hond belangrijke kenmerken waren die deze toestand aan haar overbrachten. Als laatste werd de deelnemers gevraagd om de moeilijkheidsgraad te beoordelen die ze ondervonden bij het interpreteren van de emoties van elke hond en om een schatting te geven van het algehele vertrouwen in hun nauwkeurigheid.
Meer dan 2.000 mensen vulden de enquête in en werden verdeeld in vier categorieën op basis van hun hondenbezit en professionele geschiedenis:niet-eigenaren, hondenbezitters, hondenprofessionals met minder dan 10 jaar ervaring en professionals met meer dan 10 jaar ervaring.
De overgrote meerderheid van de mensen die de enquête hebben ingevuld - meer dan 90 procent - identificeerde gelukkige honden correct in de videoclips, ongeacht het niveau van hondenervaring van de persoon. Dit betekent dat de meeste mensen, zelfs degenen die nog nooit een hond hebben gehad, naar een gelukkige hond kunnen kijken en een gelukkige hond kunnen zien! Dit is goed nieuws.
Als het echter ging om het herkennen van angst bij honden, was het nieuws niet zo positief. Terwijl meer dan 70 procent van de hondenprofessionals de angstige honden correct identificeerde, daalde dit aandeel tot 60 procent van de hondenbezitters en tot slechts 35 procent van de niet-bezitters. Anders gezegd, 40 procent van de hondenbezitters en 65 procent van de niet-eigenaren waren niet in staat om tekenen van angst en stress bij een onbekende hond correct te herkennen.
Bovendien bestempelde een aanzienlijk aantal van de niet-eigenaren (17 procent, of ongeveer één op de zes mensen) een angstige hond als een gelukkige hond!
Deze laatste statistiek is vooral verontrustend, gezien het potentieel voor een gevaarlijke uitkomst van dergelijke fouten. Iemand die een angstige hond benadert met de perceptie dat de hond vriendelijk is, zal op zijn minst de angst en het leed van de hond vergroten, en kan mogelijk een defensieve reactie bij de hond veroorzaken, wat kan leiden tot een knapperd of beet.
De kenmerken van de honden die deelnemers gebruikten om hun beslissingen te nemen, varieerden ook met het ervaringsniveau. De neiging van een persoon om zich te concentreren op de gelaatstrekken van een hond (ogen, mond, oren) nam samen met de ervaring aanzienlijk toe. Onervaren deelnemers gebruikten voornamelijk de staart en lichaamshouding van de hond om hen te informeren over de emotionele toestand van de hond. Omgekeerd identificeerden meer ervaren mensen zowel gezichtsuitdrukkingen als lichaamshoudingen als belangrijke kenmerken bij het beoordelen van een hond.
Interessant, maar misschien niet verrassend, zijn de resultaten van deze studie consistent met studies van het menselijk vermogen om de uitdrukking van emoties bij andere mensen waar te nemen en te interpreteren. We zijn over het algemeen gevoeliger voor en nauwkeuriger in het interpreteren van blije gezichtsuitdrukkingen bij andere mensen dan wanneer we angstige uitdrukkingen ervaren. Bovendien, hoewel sociale ervaring weinig effect lijkt te hebben op onze reacties op blije gezichten (we laten zien dat we dit al op zeer jonge leeftijd kunnen doen), is het hebben van een gevarieerde en uitgebreide sociale ervaring een belangrijke factor bij het bepalen van ons succes bij het waarnemen van angst en stress. bij andere mensen.
Deze studie vertelt ons dat hondengerelateerde training en ervaring onze neiging om aandacht te schenken aan de gezichtsuitdrukkingen en lichaamshoudingen van honden, en ons vermogen om angst correct waar te nemen, verbetert.
Terwijl de eerste studie een algemene test bood van hoe mensen angst ervaren bij onbekende honden, onderzocht de tweede het vermogen van hondenbezitters om tekenen van stress bij hun eigen honden te herkennen. Deze Italiaanse studie werd uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Pisa, met een groep van bijna 1.200 hondenbezitters die werden gerekruteerd via veterinaire klinieken.
Deelnemers vulden eerst een vragenlijst in waarin hen werd gevraagd naar stress bij honden en de mogelijke gevolgen voor de gezondheid en het gedrag. Ze identificeerden vervolgens wat volgens hen tekenen van stress bij honden waren en schatten het stressniveau bij hun eigen hond.
Meer dan de helft van de eigenaren (60 procent) bleek een duidelijk begrip te hebben van wat stress is en hoe het de emotionele toestand en gezondheid van een hond kan beïnvloeden. Ongeveer 20 procent van de eigenaren (een op de vijf) was echter van mening dat het ervaren van stress geen negatieve fysieke of emotionele gevolgen had voor honden. (Met andere woorden, hoewel ze het erover eens waren dat het gebeurde, dachten ze dat het niet erg was.)
De gedragingen die eigenaren het vaakst identificeerden als een weerspiegeling van stress bij hun honden, waren onder meer trillen, janken/huilen, overmatig blaffen en hijgen. Daarentegen identificeerden maar heel weinig eigenaren subtieler gedrag, zoals het vermijden van oogcontact, zich afwenden, neuslikken of geeuwen als tekenen van stress bij honden.
De eigenaren die zelf meldden dat ze zich grote zorgen maakten over het stressniveau van hun hond, waren eerder geneigd deze minder voor de hand liggende symptomen als belangrijk te identificeren. Over het algemeen hadden eigenaren echter de neiging om veel van de gezichtsuitdrukkingen te missen (knijpende ogen, oogcontact vermijden, veranderingen in ooraanzet, teruggetrokken commissuren) waar de meeste trainers naar op zoek zijn bij het beoordelen van het stressniveau van een hond.
Net als de eerste studie suggereert dit dat het deze subtielere gezichtskenmerken van stress en angst zijn die gemist kunnen worden als een persoon alleen aandacht schenkt aan de meer voor de hand liggende tekens van de lichaamshouding.
Deze onderzoeken bieden aanvullende informatie over de gedragssignalen waar mensen op letten bij een poging om de emotionele toestand van een hond te ontcijferen. De eerste toonde aan dat zelfs onervaren mensen een hond die zich gelukkig voelde correct konden identificeren. Percepties van angst waren echter sterk gecorreleerd met hoeveel eerdere ervaring een persoon met honden heeft gehad. Naarmate het ervaringsniveau toenam, hadden mensen niet alleen meer kans om correct te zijn, maar ook meer aandacht te besteden aan de gezichtsuitdrukkingen van een hond, vergeleken met mensen die niet veel tijd met honden doorbrachten. We hebben ook geleerd dat hondenbezitters eerder de aandacht vestigen op de lichaamshouding, geluiden en bewegingen van hun hond dan op de subtielere tekenen van stress die te maken hebben met de gezichtsuitdrukkingen en ogen van een hond.
Het nauwkeurig herkennen van angst en stress bij honden is een belangrijke vaardigheid om te bezitten. Als we de emotionele toestand van onze eigen hond begrijpen, kunnen we reageren door hem uit situaties te helpen die angst veroorzaken en triggers van stress te verminderen of te elimineren wanneer ze onder onze controle zijn.
Voor trainers en gedragsdeskundigen bevordert het werken met eigenaren die gevoelig zijn voor de stressreactie van hun hond de ontwikkeling van een effectiever training- en managementplan. Op maatschappelijk niveau profiteren we allemaal van een universeel begrip van het gedrag, de lichaamshoudingen en gezichtsuitdrukkingen die geluk versus angst of stress bij honden overbrengen. Het correct interpreteren van het gedrag van een hond wordt altijd verbeterd door aandacht te besteden aan zowel lichaamshouding als gezichtsuitdrukkingen.
De interpretatie van de gezichtsuitdrukkingen van honden is voor veel mensen echter niet vanzelfsprekend. Deze kennis benadrukt het belang van het aanleren van de subtiliteiten van gezichtsuitdrukkingen van honden in trainingslessen, gedragseducatiecursussen en bijtpreventieprogramma's.
Bovendien blijkt uit de statistiek die suggereert dat een op de vijf eigenaren de effecten van stress bij hun honden niet als negatief beschouwt, dat er ook voorlichting nodig is over de gezondheids- en welzijnseffecten van stress en angst op het welzijn van onze honden en kwaliteit van leven.
Mijn man en ik zijn nog steeds onzeker over de oorzaak van Vinny's acute stressreactie tijdens onze vakantie. Zo snel mogelijk reed Mike naar een rustruimte en we haalden Vinny uit de auto. Zodra hij op de grond was en zich bewoog, ontspande Vinny zich, keek ons kalm aan, gaf ons allemaal een fijne Bretagne-knuffel en daar gingen we een eindje wandelen. Verbijsterd dachten we dat hij misschien moest elimineren (nee, geen urgentie daar), wagenziek was (geen tekenen), of een slechte droom had gehad (wie weet?). Binnen minder dan een minuut was onze jongen zijn typische gelukkige zelf en vertoonde hij geen enkel teken van angst. We laadden alle honden terug in de auto en Vinny vervolgde de reis naar huis zonder verdere incidenten.
Weken later heeft Vinny geen recidief gehad en lijkt hij gezond en gelukkig te zijn, maar we blijven hem nauwlettend in de gaten houden. Naarmate Vinny ouder werd, is hij wat gevoeliger geworden voor geluiden, wat niet ongebruikelijk is bij oudere honden. Hoewel we destijds snel reageerden en hij blijkbaar herstelde, hebben we niet genoeg geleerd van de aflevering om een mogelijke onderliggende oorzaak vast te stellen. Misschien zullen we het nooit weten. Hoe dan ook, ik weet wel dat aandacht voor alle tekens van Vinny - lichaamstaal, gezichtsuitdrukkingen en ogen - ons zal helpen hem zo goed mogelijk te begrijpen, voor hem te zorgen en ervan te houden.
Linda P. Case, MS, is de eigenaresse van AutumnGold Consulting and Dog Training Center in Mahomet, Illinois, waar ze woont met haar vier honden en echtgenoot Mike. Ze is de auteur van een nieuw boek, Dog Food Logic, en vele andere boeken en talrijke publicaties over voeding voor honden en katten. Haar blog is te lezen op thesciencedog.wordpress.com.
