We hebben ze allemaal gezien - die nachtmerrieachtige honden die uitvallen, springen, grommen, grommen, happen, blaffen, dreigen, hun tanden laten zien, zich gedragen als pestkoppen en andere honden aanvallen. Ze verpesten bezoeken aan hondenparken en lopen zelfs een blokje om. Ze zijn uit de hand. Ze mogen niet worden toegelaten!
Het is niet meer dan normaal om boos of geïrriteerd te zijn als je een probleemhond tegenkomt. Dat is al eng genoeg, maar het is nog erger als de hond die uit de hand is gelopen, van jou is.
Jaren geleden gebruikte bijna niemand "reactief" om deze moeilijke honden te beschrijven. Ze werden 'agressief' genoemd en de meeste trainers pasten fysieke correcties toe. Tegenwoordig beschrijft "reactief" verschillende gerelateerde probleemgedragingen, en de nadruk is verschoven van fysieke straffen naar positieve bekrachtigende training.
Zoals velen die reactieve honden hebben, was ik niet voorbereid. Mijn eerste twee Labradors, Samantha en Chloe, waren kalm, vriendelijk, ontspannen en makkelijk in de omgang. Geen van beiden heeft ooit een hert of een auto achtervolgd. Van tijd tot tijd hoorde ik over de rehabilitatie van probleemhonden, maar besteedde er niet veel aandacht aan.
Nu ben ik de verloren tijd aan het inhalen. Mijn spoedcursus reactieve hondentraining begon twee jaar geleden, toen mijn Labrador Blue Sapphire zes maanden oud was. Blue zou graag racen achter niet alleen tennisballen, maar ook dieren, skateboards, kinderen op fietsen, motorfietsen, joggers en alles wat beweegt. Maandenlang barstte ze uit in woest geblaf zodra ze beweging zag - een wandelaar, hond, hert of fiets - op 50 of 100 meter afstand. Niemand die ons zou ontmoeten zou aannemen dat deze grommende, blaffende, uitvallende angst verder intelligent, aanhankelijk en een genot was om mee te leven.
Sindsdien heb ik, naast het werken met getalenteerde lokale trainers, boeken, dvd's, artikelen en online lessen over reactieve honden bestudeerd. Blauw beheerst impulscontrole en ik leer veel over training. Misschien helpt iets van wat ons heeft geholpen u ook.
ZOEK ENKELE BOEKEN... EN MISSCHIEN EEN VIDEO
U hoeft niet de boeken van de bibliotheek te kopen waarin ik heb geïnvesteerd, maar meerdere beschrijvingen kunnen u helpen effectieve trainingsprogramma's te begrijpen en te implementeren. Trainers die dezelfde basisinformatie presenteren, doen dit met verschillende voorbeelden en benaderingen, waarvan er ten minste één perfect bij u, uw hond en uw schema past. Als u de voorkeur geeft aan videodemonstraties, probeer dan enkele dvd's, webinars of online lessen.
Het zou geweldig zijn als deze middelen met toverstokken zouden komen die onze honden van de ene op de andere dag transformeerden, maar helaas doen ze dat niet. Ze bieden hulpmiddelen die we moeten beheersen en oefenen om onze honden te helpen geduld, zelfvertrouwen en goede manieren te ontwikkelen.
Sommigen van jullie zijn misschien het meest geïnteresseerd in hoe en waarom honden reactief worden en wat hun lichaamstaal betekent; misschien vindt u technische beschrijvingen en de taal van gedragsverandering fascinerend. Anderen zijn misschien ongeduldig om de technische details over te slaan en te beginnen met trainen, of willen zich concentreren op de emotionele en energetische banden die honden en mensen met elkaar verbinden. Wat uw aanpak ook is, u zult middelen vinden die u zullen helpen uw begrip en vermogen om met uw reactieve hond om te gaan, te vergroten.
Voor een onderwerp dat amper twee decennia geleden bestond, heeft reactiviteit een trainingsindustrie voortgebracht. Tot nu toe heb ik 40 boeken en meer dan een dozijn dvd's bestudeerd van dwangvrije trainers, van wie sommigen leven met reactieve honden en die allemaal onervaren geleiders hebben geholpen het gedrag van hun reactieve honden te veranderen.
REACTIVITEIT DEFINIREN
Wat is precies een reactieve hond? Reactiviteit beschrijft de overdreven of overdreven reactie van een hond op specifieke situaties, zoals het zien van een persoon, dier, andere hond of onverwacht object. Honden worden lijnreactief genoemd wanneer de frustratie veroorzaakt door een beperkende lijn hen overweldigt (zie Feisty Fido door Patricia McConnell). Blauw is een goed voorbeeld, want als ze eenmaal losloopt op een pad of in een hondenpark, speelt ze goed met andere honden.
In het trainingsboek The Midnight Dog Walkers, Annie Phenix zegt:"Een reactieve hond reageert op normale gebeurtenissen in zijn omgeving met een hoger dan normaal niveau van intensiteit. Sommige van die overdreven reacties zijn onder meer blaffen, janken, uitvallen, hypervigilantie, hijgen, ijsberen, rusteloosheid en moeite met reageren op zijn eigenaar, zelfs voor bekende signalen zoals 'zitten'."
Agressie wordt meestal gedefinieerd als bedreigingen om een persoon, mens of dier, schade te berokkenen met aanvallen, pogingen tot aanvallen of bedreigingen met een aanval. Onderliggende oorzaken van agressie zijn onder meer het bewaken of beschermen van territorium of familieleden, het bewaken van hulpbronnen, prooidrift, fysieke pijn en frustratie. Volgens Pamela Dennison in How to Right a Dog Gone Wrong, agressie is normaal hondengedrag, dus het is belangrijk om het natuurlijke agressieve instinct van een hond te kanaliseren in sociaal aanvaardbare activiteiten. Dit kan worden gedaan door de unieke problemen van de hond te identificeren en haar acties om te buigen.
De eerste keer dat Blue in de lucht sprong, snauwde en uitviel naar een andere hond, was ik te geschrokken om helder na te denken. Toen ze het weer deed, was ik overstuur en verward. Voor mij – en ik ben er zeker van voor de mensen die haar in actie zagen – zag ze er agressief en gevaarlijk uit. In en buiten het huis begon ze op dezelfde luidruchtige, alarmerende manier te reageren op iets onverwachts.
We deden het goed in de STAR-puppyklasse van de American Kennel Club, maar toen we de Canine Good Citizen-test deden, deed de neutrale hond ons erin. Hier was een nieuwe hond! En een nieuw mens! Het was allemaal te veel!
Naast de trainingslessen die we hebben gevolgd bij Adele Delp bij Canine Fitness (caninefit.com) hier in Helena, Montana, heb ik Jeff Lepley (happytrailsdogservices.com) aangenomen, die onlangs de certificering van Jean Donaldson's Academy for Dog Trainers had behaald.
Het was Jeff die me hielp begrijpen dat wanneer Blue blafte om afleiding, ze bang was. In het begin vond ik dat moeilijk te geloven omdat ze er zo woest uitzag, maar de logica klopte. Yikes, er is een vreemd persoon/ding/dier/wat dan ook! Ik schrik het af! Zien? Het werkte!
DREMPELS EN TRIGGERS
Drempels zijn grenzen aan de rand van de vredige, comfortabele toestand van een hond - de plaats of tijd waarop een stimulus de hond stress, angst of angst veroorzaakt. Een trigger is elke stressor die optreedt binnen de drempel van de hond, wat resulteert in reactief gedrag.
Wanneer een hond "over de drempel" is, zoals Sunny Weber uitlegt in Beyond Flight or Fight, "het betekent dat het dier de controle over de logica heeft verloren en dat zijn hersenen worden overspoeld met stresshormonen, waardoor beredeneerd denken of leren onmogelijk wordt."
Wat is de drempel van uw hond? Blue's strekte zich zo ver uit als ze kon zien in elke richting, maar toen er eenmaal een enge bezoeker in het huis was, ontspande ze. Voor sommige honden draait het allemaal om nabijheid - hoe dichterbij de dreiging, hoe intenser de reactie. Voor anderen is het het onverwachte. Levenloze objecten zoals geparkeerde auto's en plastic zakken deed Blue schrikken als ze verschenen op een plek waar ze niet gewend was ze te zien. Het is belangrijk om de drempel van uw hond te bestuderen, want bij elke herhaling wordt het reactieve gedrag van een hond sterker en meer ingeburgerd.
De lichaamstaal van honden biedt veel aanwijzingen als we onszelf trainen om ze op te merken. Handlers wiens aandacht afdwaalt, zullen geen veranderingen in houding, oor- of staartposities, nekharen, ogen of gezichtsuitdrukkingen waarnemen, die allemaal belangrijke signalen geven. Toen Blue in de lucht sprong en haar kop eraf blafte, waren er al subtiele signalen gekomen en verdwenen, maar met oefening leerde ik ze te herkennen en haar voordat om te leiden. ze vorderde in volledige reactieve modus. Een eenvoudige test is of ze een traktatie zal nemen. Zo niet, dan weet ik dat we al over de drempel zijn. Als ze het op een afgeleide manier opvat, weet ik dat we dichtbij zijn. Beide antwoorden geven me opties zoals van richting veranderen, naar een nieuwe locatie gaan, haar aandacht terugkrijgen en bekende commando's oefenen.
Weten hoe je een reactieve reactie kunt onderbreken is de moeite waard, maar het vermijden ervan is nog beter. Zoals Sue Brown uitlegt in Juvenile Delinquent Dogs, “De eerste stap om het gedrag van uw hond te veranderen, is voorkomen dat het gebeurt…. Het voorkomen van gedrag wordt 'management' genoemd en wordt gedaan door de omgeving van uw hond te beheren. U bespaart veel frustratie, stress, woede en energie als u zich concentreert op het beheren van de omgeving van uw hond in plaats van te reageren op het ongewenste gedrag van uw hond.”
Annie Phenix is het daarmee eens. "Als ik een ondertekende belofte zou kunnen afdwingen dat eigenaren hun honden niet aan de buitenkant zullen blootstellen terwijl ze zijn ingeschreven in de Growly Dog-klasse, zou ik het zeker doen", zegt ze. “Ik vraag om gedurende deze tijd geen wandelingen te maken, omdat het van cruciaal belang is om de hond onder de drempel te houden (zet hem niet in een positie waarin hij blaft, uitvalt, gromt, enz.) terwijl we herformuleren wat een tegemoetkomende hond of persoon betekent naar je hond. We herstellen ook het vertrouwen en de communicatie tussen baas en hond. Het is als een bankrekening die is opgebouwd uit vertrouwen. We besteden vier weken aan het opbouwen van die allerbelangrijkste rekening, en één eng incident kan je spaargeld wegvagen, vooral in deze beginfasen.'
Pat Miller, wiens trainingsartikelen bekend zijn bij WDJ-lezers, zegt in haar boek Beware of the Dog "Als iets wat je doet de agressie van je hond triggert, stop er dan mee. Als iets of iemand anders de agressie veroorzaakt, voorkom dan dat uw hond toegang heeft tot die persoon of dat ding en voorkom dat die persoon of dat ding toegang heeft tot uw hond.
Hiertoe raden Miller en andere trainers aan om de toegang van een reactieve hond tot ramen, hekken en soortgelijke triggers te blokkeren. Als Blue zonder toezicht werd achtergelaten, hield Blue de ramen op de bovenverdieping in de gaten en keek naar open velden en wandelpaden. Als er iets bewoog, zou ze ballistisch worden.
In Hulp voor je angstige hond, Nicole Wilde waarschuwt lezers om reactieve honden weg te houden van 'uitkijkposten'. Omdat het geblaf dat daaruit voortvloeit zichzelf lonend is, schrijft ze, zal het waarschijnlijk doorgaan. "Het probleem is dat bij elk incident adrenaline en andere stresshormonen het systeem van je hond overspoelen, zodat haar angstniveau piekt. Het cumulatieve effect kan een hond zijn die voortdurend gestrest en op zijn hoede is.”
Ik schaam me dat het zo lang heeft geduurd voordat ik de schade van Blue's uitkijkposten inzag, maar het instellen van basisregels en het onderhouden ervan maakte een onmiddellijk verschil. Zoals Wilde aanbeveelt, sloot ik deuren die naar bovenramen leidden en onderbrak ik het blaffen door haar naar me toe te roepen, haar te prijzen voor haar komst, om verschillende basisgedragingen te vragen (zitten, zitten, mijn hand aanraken, naar me kijken, laten we gaan) en haar belonen met favoriete speelgoed of lekkernijen. Telkens als ik het huis verlaat zonder haar, blijft Blue in haar bench of in een stille kamer met gesloten gordijnen. Zonder de constante versterking van afleiding buitenshuis, blijft het binnenshuis vredig.
GEDRAG ALS EEN TRAINER
In 1993 filmde Jean Donaldson hondentrainers en hondenbezitters om te zien wat ze anders deden. Zoals je zou verwachten, presteerden alle honden beter met professionele trainers, maar er was een nog belangrijker verschil dat Donaldson niet opmerkte totdat ze de band terugspoelde en vooruitspoelde terwijl ze gegevens verzamelde. In Train je hond als een professional ze schrijft:"Ik was verbaasd te ontdekken dat ik kon identificeren of de persoon op het scherm een trainer was of niet met slechts een monster van één seconde of zelfs een stilstaand beeld, strikt gebaseerd op het feit of de persoon probeerde de hond te trainen helemaal niet.”
Donaldson noemt dit verschil 'de doorzettingsvermogenskloof'. Meestal probeerden niet-trainers iets een paar keer, zoals de hond laten gaan liggen, en dan stopten ze, of ze nu succesvol waren of niet, met trainen en wachtten op de volgende activiteit. Opnieuw probeerden ze twee of drie herhalingen en stopten toen. Tussendoor praatten ze met iedereen in de buurt, controleerden ze hun horloges (tegenwoordig checkten ze hun mobiele telefoons) of aaiden ze hun honden. Het grootste deel van hun trainingstijd bestond uit deze "tussen-training" dode lucht.
De trainers daarentegen keken constant naar hun honden terwijl ze de ene herhaling na de andere deden. Donaldson zegt dat dit patroon duidelijk was, of de honden nu snel aansloegen, moeilijk te trainen waren, al goed getraind waren of weerbarstige beginners waren. "De trainers trainden als vleermuizen uit de hel," zegt ze, "en de niet-trainers hadden meestal pauze."
Beschouw dat als een doorbraakrealisatie. Niemand had Blue en mij gefilmd tijdens onze lessen, maar als ze dat wel deden, zouden we veel dode lucht tussen de trainingen zien. Ik stelde me voor dat Jean Donaldson ons observeerde terwijl we de trap op en af liepen, oefenden met hakken in de woonkamer, naar buiten gingen, bij de poorten pauzeerden, binnenkwamen, bij deuren stopten, naar het hondenpark, oefende apporteren, oefende terugroepacties, oefende elementaire gehoorzaamheid en oefende trucs terwijl Blue onverdeelde aandacht, snelle beloningen en enthousiaste lof kreeg.
Mijn tweede keerpunttrainer was wijlen Sophia Yin, DVM, wiens dvd-oefeningen onthulden hoe traag mijn timing was, hoe mijn houding onjuist was (over de hond buigen, niet rechtop staan), en hoe mijn beloningsafgifte vaag en inconsistent was . Door samen met haar workshopdeelnemers te oefenen, werden mijn bewegingen sneller, directer, beslissender en gemakkelijker te begrijpen voor Blue.
In haar videoworkshops en in Hoe zich te gedragen zodat uw hond zich gedraagt, Dr. Yin concentreerde zich op "zitten" als een automatisch gedrag dat gelijk staat aan "alsjeblieft", omdat erop aandringen dat een hond "voor alles zit" iemand helpt een duidelijk communicerende leider te worden terwijl het perspectief van de hond verandert.
Bovendien raadde Dr. Yin aan om de hond vast te binden aan de geleider met een handsfree lijn en een aaszakje te dragen dat niet slechts een fractie van de dagelijkse hoeveelheid voedsel van de hond bevat, maar alles. Met andere woorden, tijdens de vroege fasen van de training komt elke maaltijd stuk voor stuk aan bij de handler als reactie op correct gedrag.
Omdat Blue's rauwe dieet niet goed werkt in een aaszakje, laadde ik me op met de hand te voeren lekkernijen die delen van haar diner zouden kunnen vervangen. Het vastbinden en volhouden van het aaszakje verbeterde mijn observatievaardigheden, hielp me elk gedrag dat ik wilde aanmoedigen op te merken en te belonen, hield Blue gemotiveerd, hield haar uit de buurt van drempelbedreigende ramen en herinnerde me eraan om me als een trainer te gedragen.
Een derde doorbraakauteur, Amy Sutherland, hielp me krachtvrije training vanuit een heel ander perspectief te waarderen. Terwijl hij een boek schreef over moderne trainingsmethoden, bracht Sutherland een jaar door met het programma Exotic Animal Training and Management aan Moorpark College in Californië. Haar vervolgboek, What Shamu Taught Me About Life, Love, and Marriage, richt zich niet op orka's en andere wezens, maar op mensen die worstelen om de basisprincipes van training onder de knie te krijgen.
Door moderne trainingsmethoden toe te passen op elk aspect van haar eigen leven, veranderde Sutherland zichzelf, haar man en al haar relaties. Verschillende van de hier genoemde boeken bespreken uitdagingen zoals onsympathieke waarnemers, woede en vocale kritiek waarmee mensen met reactieve honden worden geconfronteerd, maar Sutherland laat zien hoe de veelzijdige wetten van gedragstraining handlers net zo kunnen veranderen als de dieren waarmee we werken.
STICHTING EN STANDAARDGEDRAG
Funderingsgedragingen zijn reacties die zo grondig geoefend en automatisch zijn (denk aan spiergeheugen) dat de hond ze doet zonder na te denken. Dit zijn vaak basale gehoorzaamheidscommando's en ze bieden alternatieven voor wat een hond ook doet (of gaat doen) dat niet is wat je wilt. De meeste van de genoemde bronnen beschrijven hoe je basisgedrag kunt onderwijzen, oefenen en verbeteren.
In When Pigs Fly:Succesvol trainen met onmogelijke honden, Jane Killion noemt automatische aandacht de moeder van alle gedragingen en een van de eerste dingen die we onze honden moeten leren. "Het heeft geen zin om je hond te leren hoe hij dingen moet doen als hij je gaat negeren als je hem vraagt om ze te doen", zegt ze. "Aandacht is de basis van elk trainingsprogramma."
Zoals Patricia McConnell uitlegt in Feisty Fido en haar dvd "Treating Dog-Dog Reactivity", de attentie- of "kijk"-cue heeft veel voordelen. "Het aanleren van onverenigbaar gedrag is een aloude en elegante oplossing voor veel gedragsproblemen", zegt ze, "en het werkt geweldig met fidos die een beetje te pittig zijn bij het wandelen aan de lijn. Door je hond te leren naar je gezicht te kijken als ze een andere hond ziet, leer je haar bovendien wat je wilt dat ze doet, in plaats van te hopen dat ze er zelf achter komt.'
Naast het maken van oogcontact, omvat Pamela Dennison's essentiële gedrag onder meer naamsbekendheid, het volgen van een losse lijn, het accepteren van aanrakingen, het accepteren van secundaire bekrachtigers (andere beloningen dan voedsel), op hun plaats blijven, komen wanneer ze worden geroepen, deuropeningscontrole (bij het naar binnen of naar buiten gaan). van auto's of gebouwen), en ontspannen rond objecten, mensen of plaatsen blijven in plaats van ze te bewaken.
In Control Unleashed, Leslie McDevitt voegt de whiplash-draai toe, een snelle draai van het hoofd weg van iets en in de richting van de handler. "Als de hond niet naar me kijkt", zegt McDevitt, "is het eerste wat hij moet doen, zich losmaken van waar hij naar kijkt en zich in plaats daarvan op mij oriënteren."
Haar instructies omvatten mattraining, waarbij ze zelfstandig naar een mat gaat, automatisch op de mat gaat liggen of zitten en op de mat blijft zonder te friemelen totdat ze wordt losgelaten. Blue reageerde meteen op matten, dat kan van alles zijn, van een vierkant triplex op de grond tot een handdoek, karpet of badmat op de vloer. Daar blijft ze terwijl de maaltijden worden bereid en genuttigd, en wanneer de deurbel gaat. Buiten rent ze naar haar multiplex mat als we oefenen met apporteren.
Het fundamentele gedrag van Emma Parsons in Click to Calm omvatten horloge (oogcontact maken), zitten, liggen, hielen aan een losse lijn, doelwit (raak een object aan zoals een hand of doelstok op keu), blijf, kom als je wordt geroepen, vier-op-de-vloer (niet springen toegestaan), kennel omhoog (ga in je bench), verlaat het en houd een object vast.
In Op pad met je hond, Sue Sternberg beveelt drie essentiële vaardigheden aan om langs honden en andere afleiding te bewegen:kijk naar het gezicht van de geleider zonder onderbreking, volg aan de linkerkant en volg aan de rechterkant. “The more treats you use and the more frequently you give them during the initial foundation training, the stronger your dog’s behavior will be in the end,” she says. “Don’t skimp. Have many tiny treats ready in one hand and shovel them into your dog, one at a time, until he is looking at you and there is a constant stream of treats going into his mouth.” Before you run out of treats, put the food away, walk away from your dog, and ignore him for a few minutes. “Leave him wanting more,” she says, “while there’s still more to be had.”
Default behaviors are whatever responses come easily to the dog and which are stabilizing, relaxing, and comfortable. Leslie McDevitt defines a default behavior as one the dog commits to and maintains for the duration of a specific context. “The context is the cue to begin the behavior,” she says, “and the behavior will continue until the context changes or you give your release cue.” The default behavior is automatic and it gives the dog something to do (lie down and chill out, for example) when she isn’t receiving instructions. McDevitt recommends letting the dog choose her defaults. Whatever the dog offers, such as a sit, down, or anything else, can be encouraged, strengthened, and lengthened with attention and rewards.
Studying your dog’s inclinations can help you discover a canine sport for which he has a special aptitude or interest, such as dock diving, hunting/retrieving, scent tracking, herding, agility, rally obedience, nosework, flyball, disc sports, parkour, or trick training. As your dog becomes more confident and responsive to your management skills, any of these might become a perfect match. For inspiration, see Hyper Dog 101 by Kim Mayes; Play Your Way to Good Manners by Kate Naito and Sarah Westcott; and Dog Parkour by Anna Louise Kjaer.
REWARD THE BEST, IGNORE THE REST
Behavioral trainers reward what they want to see more of. This simple strategy is the key to modern training, and it’s based on research. In You Can Train Your Dog, Pamela Dennison describes three basic laws of learning:
What do we mean by “ignoring” unwanted behavior? When a dog jumps on people, his rewards may include attention, physical contact, shouts of alarm, or an opportunity to run and chase, so the recommended response is to stand still, turn your back, look away, and ignore the dog’s jumping. When jumping isn’t fun any more, the dog will look for something else to do, and when sitting politely earns rewards and treats, that new behavior replaces jumping.
But what about self-reinforcing activities like barking, running fence lines, chasing bikes, or lunging at people and other dogs? Ignoring these behaviors won’t extinguish them, and as long as they’re rewarding to the dog, they will grow stronger. This is why it’s important for handlers to manage their dogs’ environment, plan ahead, avoid triggers, notice changes in posture, and become skilled at evasive maneuvers. Inattentive handlers and reactive dogs are a dangerous combination.
To the basic laws of learning, we can add three suggestions for motivating your dog from Jane Killion:
And as Sue Brown adds, when training doesn’t change your dog’s behavior, one of three things is probably happening:
The most widely used reward is food, but whatever your dog finds valuable or fulfilling can work. Some dogs live for tennis balls, tug toys, an opportunity to run hard, or play dates with special friends. Verbal praise and physical petting may be appreciated, but they are seldom as rewarding as food, toys, or the chance to do something exciting.
The least rewarding food treat is your dog’s regular kibble. Try filling your bait pouch with a variety of meats, cheeses, crunchy biscuits broken into small pieces, and other tasty handouts.
If your dog enjoys them, interactive puzzles can be amazing motivators. Whenever Blue (a puzzle addict) is almost but not quite reliable with something she is learning, I show her a Nina Ottosson puzzle and she suddenly seems to remember and understand exactly what I want from her and she does it with great enthusiasm.
Many trainers recommend documenting results on a printed form or in a training notebook because keeping an objective record of your dog’s progress will help you move forward without the frustration and disappointment of setbacks.
“We want an ever-increasing level of difficulty without losing the dog by having him quit because it’s too hard,” says Donaldson. She recommends measuring the success of every step in a training session and not moving on until the dog successfully completes the behavior for five repetitions in a row.
When completing a practice set, be sure that all of the repetitions are identical. Don’t change your location, position, the direction you’re facing, your body language, voice, or other signals until you’re ready for the next installment. Paying close attention to what you are doing helps prevent the accidental reinforcing of behaviors you would rather extinguish.
When the dog performs each action successfully five times in a row, she is ready to move on to the next, more complicated, assignment. If she can’t complete more than one or two repetitions, make it easier by dropping back to a previous, simpler behavior. If she completes three or four repetitions, stay where you are and try another set of five repetitions.
The advantage to training in sets is that they clearly show your progress. Endlessly repeating a behavior that your dog already knows is inefficient and boring, and jumping ahead too quickly is inefficient and stressful.
Organizing training sessions helps us be “splitters” instead of “lumpers.” In The Toolbox for Building a Great Family Dog, Terry Ryan explains that two of her mentors, the positive training pioneers Marian Breland-Baily and Bob Bailey, taught her these terms. Splitters break tasks into small, easy pieces, increasing the chances for success. Lumpers grow impatient, assume that the dog can move ahead faster, and focus on the desired end result while skipping in-between steps.
As Laura VanArendonk Baugh writes in Fired Up, Frantic, and Freaked Out, “If we lump behaviors – ‘my dog has learned to sit in an empty room, so now I’ll ask him to sit while the doorbell rings and guests walk in’ – we’re going to experience failure and frustration. Splitting can feel ‘slow’ to those not used to it, because it’s many small steps instead of a few large ones, but in the long run training actually moves much faster!”
In support of good training, your definition of “jackpot” may need updating. I used to think that a jackpot, which is a special reward for something done well, would be an unusually yummy treat, like maybe a chunk of raw steak. But that’s only part of it. A really rewarding jackpot isn’t a single treat that’s quickly swallowed, it goes on for as much as 20 seconds or more. That’s a long time!
The other day as Blue and I walked to my car from the dog park, a commotion erupted on the sidewalk ahead. When I said, “Come front!” Blue spun around, sat with her back to the action, and ignored a leaping, snarling, on-leash German Shepherd exchanging words with a leaping, snarling, on-leash Lab. Blue’s jackpot consisted of 30 small pieces of hot dog, cheese, freeze-dried liver, almonds, bacon, turkey jerky, peanut butter treats, and dehydrated bison tripe, delivered one at a time with decisive arm movements while I stood straight and praised her for being so awesome. The distracting dogs went their separate ways and Blue ignored them as we resumed our walk.
LIFELONG MANAGEMENT OF REACTIVE DOGS
If there’s one thing the experts agree on, it’s the importance of ongoing practice. For best results, reactive dog training never stops. Well-managed reactive dogs are often the best-behaved dogs in classes, competitions, at home, and in the great outdoors because their handlers’ management skills are so polished and automatic.
In Better Together:The Collected Wisdom of Modern Dog Trainers, Ken Ramirez observes, “The most impressive changes have occurred with dogs that have had a lengthy break from exposure to triggers combined with lots of fun and advanced training as part of a stable program.” When advanced training is not part of the equation, he says, most of the dogs he has worked with continue to have challenges.
Living well with reactive dogs requires commitment, patience, and a willingness to try new methods. It’s an ambitious investment of time and effort. It’s also one that, as I’m learning with Blue and the resources listed here, can pay a lifetime of dividends.
