Caleb deed het heel goed voor een Bouvier die op het punt stond 10 te worden, toen zijn gezondheid afgelopen zomer een mysterieuze duik nam. We zouden vernemen dat hij besmet was met een darmparasiet genaamd Giardia. Maar totdat hij de juiste diagnose kreeg en effectief werd behandeld, leed hij en verslechterde zijn toestand.
Een problematische Giardia-infectie wordt vaak over het hoofd gezien of aangezien voor andere ziekten. Tot twee of drie jaar geleden werd aangenomen dat het ongebruikelijk was bij honden, zegt dr. Andrew Peregrine, universitair hoofddocent klinische parasitologie aan het Ontario Veterinary College, University of Guelph.
Recente onderzoeken hebben echter aangetoond dat tussen de 6 en 7 procent van de honden op enig moment met Giardia is geïnfecteerd. En 8 van de 10 hiervan vertonen geen klinische tekenen van ziekte! Jonge honden (tot een jaar oud) kunnen wel zes keer vaker Giardia oplopen dan volwassenen.
Deze bevindingen suggereren dat Giardia een belangrijker probleem is voor honden dan eerder werd gerealiseerd. Het lijkt erop dat hondenmensen en beoefenaars nog wat in te halen hebben!
Calebs verhaal illustreert hoe mensen kunnen afdwalen als ze Giardia door een verouderde lens bekijken.
In het begin van de zomer had Caleb een dag of twee diarree, maar toen klaarde het op. Hij braakte een keer, en een paar weken later nog een keer. De diarree kwam en ging weer, maar zelfs zijn beter gevormde ontlasting stonk. Onze plaatselijke kliniek deed een "zwevende" test van een ontlastingsmonster en vertelde mijn vriend Janice en mij dat dit zowel wormen als Giardia kon detecteren. Toen ze geen van beide vonden, dachten we dat parasieten niet Calebs probleem waren.
Het ongrijpbare patroon duurde weken, daarna maanden. Soms ging Caleb van zijn eten af. Hij werd 's nachts hijgend en duidelijk overstuur wakker, en kon soms urenlang niet meer in slaap vallen. Zijn maag borrelde luid en hij liet stinkend gas ontsnappen - ongebruikelijk voor hem. Ik vermoedde darmkrampen.
Toen, bijna van de ene op de andere dag, werd zijn normaal zo zoete adem zo vies dat we een autoraam moesten openen om te ontlasten toen hij met ons meereed. Het rook soms naar uitwerpselen. Onze dierenartsen hielden vol dat Caleb waarschijnlijk een oraal probleem had, maar net als andere honden op een rawfood-dieet heeft Caleb gezonde tanden en tandvlees. Vreemd genoeg leken zijn chronisch jeukende huid en pijnlijke gewrichten ook veel erger, wat volgens de logica niets te maken had met spijsverteringsproblemen; toch gebeurde dit allemaal tegelijk.
De chiropractische dierenarts van Caleb merkte op dat hij spierafbraak had. Zijn gewicht was gedaald van 90 naar 81 pond; hij had een magere huid en was geribbeld, hoewel hij goed genoeg at. Ze vroeg of hij op Giardia was gecontroleerd; we rapporteerden zijn negatieve resultaten. Gealarmeerd nu hij kanker zou kunnen hebben, wilde ze een geïrriteerde wrat op zijn knie biopsie.
Ik had gewoon niet het gevoel dat hij kanker had. Omdat we bang waren dat een operatie hem nog meer stress zou bezorgen, besloten we het uit te stellen en verder te zoeken naar andere verklaringen.
De homeopathische dierenarts van Caleb vond een remedie voor zijn problemen en zette hem op probiotica en enzymen om zijn spijsvertering te helpen. Toen hij niet verbeterde, probeerde ze ons te waarschuwen dat we konden verwachten dat een hond van 10 jaar problemen zou krijgen. ‘Dit is geen veroudering,’ hield ik vol. "Caleb is ziek."
Ten slotte vroeg de holistische dierenarts Paul McCutcheon uit Toronto scherpzinnig wat voor soort Giardia-test we hadden gedaan. 'O nee,' zei hij met de langeafstandstelefoon. “Ik test niet meer in de kliniek op Giardia; het is niet betrouwbaar. Laat meteen een antigeentest doen. Je moet het naar een lab laten sturen, maar het is de enige manier om er echt achter te komen of hij het heeft of niet.'
Dus dat deden we - en het kwam positief terug. Giardia legde niet uit waarom Calebs jeukende huid en pijnlijke gewrichten zo veel erger leken; dat zouden we later proberen uit te zoeken. Maar gelukkig is de parasiet te behandelen en is hij nu weer de oude.
Hoewel dierenartsen het niet als een kenmerk van de ziekte beschouwen, viel de opkomst en ondergang van Calebs waanzinnig slechte adem samen met het verloop van zijn infectie. Ook, terwijl zijn chronisch jeukende huid en artritis veel erger leken toen zijn spijsverteringsstelsel ontspoorde, werden ook zij daarna rustiger. Ik bied de volgende suggesties.
Ten eerste is het geen wonder dat dierenartsen ademkwaliteit niet beschouwen als een indicator van gezondheid (behalve voor mogelijke orale problemen). Zoveel honden hebben chronische halitose dat veel mensen denken dat ze van nature een slechte adem hebben! Eigenaren die zijn overgestapt op rauw of natuurlijk voedsel, melden echter vaak dat hun honden een aangename, onschadelijke adem hebben zoals die van Caleb. We mogen de adem van onze honden niet over het hoofd zien als een belangrijke maatstaf voor welzijn, met name van het spijsverteringsstelsel.
Ten tweede gebruikt Caleb, net als veel honden met auto-immuunproblemen, al jaren voedingssupplementen zoals glucosamine, MSM, mariene oliën, vitamines en geneeskrachtige kruiden. Als hij er lang van af gaat, hebben zijn jeukende huid en pijnlijke gewrichten hem meer last. Omdat Giardia de opname van voedingsstoffen verstoort, kan het ook de opname van voedingssupplementen verstoren. Als dat zo is, kan dit het diagnostische beeld verder verwarren wanneer honden in vergelijkbare situaties Giardia-infecties hebben.
Giardia is een microscopisch kleine eencellige parasiet die de ingewanden van vissen, vogels of zoogdieren infecteert. Het is een belangrijke oorzaak van diarree en daarmee een belangrijke doodsoorzaak van kinderen onder de vijf jaar in tropische en ontwikkelingslanden, wanneer er sprake is van slechte hygiëne en gebrek aan waterfiltratie. De Centers for Disease Control beschrijft het als een van de meest voorkomende oorzaken van door water overgedragen ziekten in de Verenigde Staten.
Giardia heeft twee fundamentele levensfasen. Als een "trofozoiet" hecht het zich met zijn zuignap aan de bekleding van de darmen van zijn gastheer. Daar voedt, reproduceert en sterft het terwijl het actief zijn nieuwe woonplaats koloniseert.
Zoals elke parasiet moet Giardia nieuwe werelden zoeken om te exploiteren. In zijn trofozoïtische vorm kan het niet lang overleven buiten het spijsverteringskanaal van een gastheer, dus transformeert het zichzelf in individuele "cysten" die zijn ingesloten in veerkrachtige beschermende omhulsels. In deze vorm verlaten de cysten een geïnfecteerd dier in de uitwerpselen van de gastheer, met de kans om ergens terecht te komen waar ze levensvatbaar kunnen blijven totdat een andere gastheer langskomt.
De belangrijkste manier om Giardia te verwerven is via oraal contact met Giardia-cysten. Het gebeurt meestal door besmet water te drinken, maar zoals je zult zien, is het ook op andere manieren mogelijk. Volgens Dr. Peregrine kan de inname van slechts 10 cysten een infectie bij honden (en mensen) veroorzaken. En de cyclus gaat door.
Om levensvatbaar te blijven, hebben Giardia-cysten een vochtige of natte omgeving nodig in het juiste temperatuurbereik. Ze doen het het beste in bospoelen, vijvers, beken en meren, maar zullen ook overleven op een bodem van vochtig, organisch materiaal, zoals een schaduwrijke bosbodem. Droogte vernietigt snel cysten, dus ze zijn minder een probleem in woestijnen dan elders. Ze doen het goed in vochtige warme klimaten. Een snelle temperatuurdaling tot onder het vriespunt zal de meeste cysten doden, zolang ze maar vast komen te zitten in het ijs, of in het deel van de uitwerpselen of grond dat bevroren wordt.
Maar als ze worden beschermd, kunnen sommige cysten een tijdje overleven, zelfs in extreme kou. Ze kunnen bijvoorbeeld overleven in vloeibaar water onder een laag ijs, of op grond die door een goede sneeuwlaag is geïsoleerd van ijskoude lucht. Maar zelfs in water leven cysten niet voor onbepaalde tijd; waarschijnlijk maar voor maanden, maar niet voor jaren, zegt dr. Peregrine.
Hij voegt eraan toe:"Cysten die in het water terechtkomen, vermenigvuldigen zich niet. Ze vermenigvuldigen zich alleen in de ingewanden van dieren.” Met andere woorden, in water groeit hun aantal alleen door uitwerpselen die besmette dieren erin of in de buurt deponeren.
Dit gebeurt op verschillende manieren. Geïnfecteerde landdieren, inclusief hondachtigen maar niet exclusief geïnfecteerde mensen, poepen in de buurt en regen of smeltende sneeuw spoelen de cysten in meren of beken. Of waterdieren, zoals bevers, scheiden door cysten geteisterde uitwerpselen rechtstreeks in het water uit. (De ziekte van Giardia wordt soms "Beaver Fever" genoemd, maar Dr. Peregrine denkt dat bevers ten onrechte de schuld kunnen krijgen van het succes van de parasiet.) Giardia kan ook beken of meren besmetten via onbehandeld menselijk afvalwater.
Honden krijgen Giardia voornamelijk door het drinken van water dat cysten bevat. Maar geïnfecteerde uitwerpselen wegkauwen is ook voldoende!
Niet alle soorten Giardia zijn echter van invloed op honden. Onderzoekers geloven nu dat het in verschillende genotypen voorkomt en dat de meeste dieren er minstens één hebben die beperkt is tot hun eigen soort. Van één genotype is bijvoorbeeld bekend dat het alleen honden infecteert; een ander, alleen mensen; toch wordt een derde "gedeeld" door zowel honden als mensen.
"Tot voor kort", zegt Dr. Peregrine, "namen we aan dat Giardia bij honden altijd mensen zal infecteren, maar het is nu vrij duidelijk dat dit niet het geval is. Sommige soorten Giardia van honden zullen mensen infecteren.” En soms gebeurt het tegenovergestelde. Hij vertelt over een student die uit Griekenland thuiskwam met een bevestigde Giardia-infectie. Een week later raakte ook de hond van de student besmet. "De hond heeft vrijwel zeker Giardia gekregen door uit een toiletpot te drinken", besluit hij. “Dus infectie gaat beide kanten op! Maar niet alle menselijke infecties zullen honden infecteren, en niet alle hondeninfecties zullen mensen infecteren.”
Hoe kunnen we het van onze honden vangen? Als het anale gebied van een geïnfecteerde hond sporen van vocht heeft, kan het cysten bevatten. Naarmate ze opdrogen, verliezen de cysten hun levensvatbaarheid. Maar in de tussentijd, als je er tegenaan poetst en, ja, als ze in je mond terechtkomen, kun je besmet raken. Als je wordt geknuffeld door een hond die besmet water uit haar snuit laat druipen, kun je ook worden blootgesteld. Het heeft echter waarschijnlijk geen zin om te paranoïde te worden, aangezien niemand van ons Giardia volledig kan vermijden.
Het aantal cysten dat een hond (of persoon) binnenkrijgt, beïnvloedt zijn kans om geïnfecteerd te raken; hoe meer hij binnenkrijgt, hoe groter de kans is dat het zal gebeuren. Omgevingsomstandigheden hebben hier invloed op. Actieve stromen of meren kunnen bijvoorbeeld cysten wijdverspreid verspreiden, terwijl ze zich kunnen verzamelen aan de randen van rustiger water. Hete, droge periodes kunnen kleinere poelen en vijvers doen krimpen, waardoor bestaande cysten nog dichter bij elkaar komen te liggen.
Dogster publiceerde een lijst met 7 dingen die je moet weten over Giardia, wat misschien nuttig kan zijn. Bekijk het hier.
Te vaak hebben dierenartsen en eigenaren er niet eens aan gedacht Giardia te vermoeden als de oorzaak van de diarree van een hond. Waarom niet?
Dr. Peregrine suggereert dat dierenartsen zich dankzij de nieuwe gegevens nog maar net hebben gerealiseerd hoe vaak het voorkomt. “Ik denk dat we het eerder niet begrepen. Zeven procent van de honden (die positief testen) is een zeer hoog cijfer!”
Bovendien, aangezien de ziekte zelf geen onderscheidende klinische symptomen heeft, kan het "zo ongeveer alles nabootsen dat diarree veroorzaakt!" Dr. Peregrine lacht. “Behalve diarree met bloed. Het is buitengewoon ongebruikelijk om bloed te zien bij Giardia.'
En dierenartsen hebben de neiging om eerst te testen op wat volgens hen het meest voorkomt. Morag McMurray, DVM, uit Kingston, Ontario, geeft voorbeelden.
"Als een hond binnenkomt met huid- en spijsverteringsproblemen, zoek dan eerst naar een gegeneraliseerde ontstekingsreactie. Of, als hij hypothyreoïdie en diarree had, zou je eerst de schildklier grondig onderzoeken. Als hij diarree had maar niet moest braken, zou je je afvragen of er een vreemd lichaam is", zegt Dr. McMurray.
Deze redenen kunnen verklaren waarom dierenartsen Giardia over het hoofd hebben gezien als een mogelijke oorzaak van ziekte. Maar het is tijd voor een verandering van perspectief.
Wanneer moet u vermoeden dat Giardia uw hond mogelijk heeft besmet?
Meer dan de helft van de ongeveer 80 procent van de geïnfecteerde honden zonder klinische symptomen kan het uiteindelijk vanzelf genezen. Maar de andere 20 procent kan behoorlijk ongelukkige kampeerders worden. Giardia usually, but not always, affects dogs up to one year old, or unwell dogs with challenged immune systems, more harshly than it affects healthy dogs.
When a dog has signs, diarrhea may be the first and only one you’ll see. He may also throw up. But the diarrhea may be intermittent and vomiting occasional, making it hard to know whether your dog is ill or simply ate something untoward. Stool, whether loose or formed, may stink and contain mucous. If the parasite interferes with nutrient absorption, you may see weight loss, weakness, and muscle-wasting.
Abdominal pain can be another feature of the disease. Two humans I know who have had it insist, “It’s terrible! You have spasmodic intestinal cramps, like colic!” One reported a metallic taste in his mouth.
Giardia infections are not normally life-threatening. But the dangers of dehydration (from excessive diarrhea) or malabsorption are real. Ideally, we should look for the parasite well before things get to this point.
Giardia can be tough to identify in tests, and routine fecal examinations don’t normally detect the parasite. But several tests, with varying levels of accuracy, can. Repeat a test up to three times to be sure of negative results, or switch to one that’s more dependable. Many vets do in-clinic tests by default (they’re less expensive); if you want a specific test done by a lab, request it.
• The “ELISA” test. Considered the most reliable and becoming more popular. Looks for antigens. Goes to a lab. Most likely to get correct results the first time. Note that the ELISA test for Giardia will not detect other parasites or problems that your dog may have.
• The “float” test. Done in-clinic. Designed to look for worms. May also find cysts, but much more reliable when performed by technicians who are specifically trained to find Giardia this way.
• The “fecal smear.” Performed in-clinic on fresh feces; looks primarily for trophozoites before they die off. A less effective way to find cysts. Dr. McMurray calls it more of a rough guide/initial screening test.
• The “fluorescent antibody test” (FAb). Done at a lab. Generally more reliable than the fecal smear, but either can give false positives or negatives.
Testing for Giardia should not replace routine stool checks.
To treat, or not to treat? Just because your dog tests positive does not mean you should automatically treat him. If he has no clinical signs of disease, he may recover by himself. Using drugs if they’re not truly necessary may encourage Giardia to develop resistance, hampering our ability to help a severely infected dog down the line. (Possibly also for this reason, many doctors today do not treat Giardia-infected humans who have no symptoms.)
But sometimes it makes more sense to treat. Dogs like Caleb, overwhelmed by too many cysts, or whose weak immune systems can’t throw off the infection, need help. Also, if a dog lives with a human or another pet who has a compromised immune system (from cancer or AIDS, for example,) Giardia could hit that individual hard. To protect the immune-suppressed family member, Dr. Peregrine advises treating even Giardia-positive dogs who show no signs.
Owners may choose to treat their dogs for Giardia with conventional pharmaceutical drugs that kill the parasite in the gut, or by attempting to bring about intestinal balance through natural means. Whichever method you use, first carefully shampoo the hair around the dog’s rear end to remove any cysts that may be present.
The conventional pharmaceutical drugs used to kill Giardia are:
• Fenbendazole (Panacur, SafeGuard). Originally used for dogs as a de-wormer, it eliminates Giardia, too. Dr. Peregrine asserts that it’s generally more effective against Giardia than the old stand-by, metronidazole. It appears to have fewer side effects, too; consisting, if anything, of vomiting. “It’s probably one of the safest drugs we use in veterinary medicine,” he says. Individual dogs may be allergic to it.
The use of fenbendazole for Giardia is pretty new on the scene; two out of four practicing vets I consulted did not yet know of its use for that purpose. It’s given once a day for three days; if the dog still tests positive a month later, your vet will probably repeat treatment for a longer duration.
• Metronidazole (Flagyl). The drug of choice for years, it’s also the mainstay for treating Giardia in humans. It has a good success rate. However, it also has a rather daunting list of possible side effects:neurologic disorders, lethargy, weakness, effects on blood cells, damage to the liver, blood in urine, anorexia, vomiting, and diarrhea. It’s not considered safe for pregnant females. Still, many vets rely on it because it has worked well for them and they’ve had few, if any, problems with it.
Clinical experience suggests Giardia is becoming resistant to metronidazole, according to Dr. Peregrine. But he advocates keeping both drugs in use, because if everyone switched to fenbendazole, “sooner or later, we’re going to get resistance to that, too! We want to be sure, in 50 years’ time, we’ve still got one or two drugs that work.” For this reason, he advises against using either drug preventively for high-risk dogs.
• Natural methods. Grapefruit seed extract, oregano oil, and colloidal silver, among others, reputedly kill microbes, among them bacteria, viruses, and parasites. You can find these and other preparations in health food stores; follow instructions for treating parasites.
Although these methods may help with many things, it appears that holistically oriented folk haven’t yet reached consensus on their effectiveness against Giardia. In my survey of eight natural pet care books – some classic, others hot off the press – six didn’t mention Giardia at all; the seventh did, but only in passing. Only Mary Wulff-Tilford and Greg Tilford, in their book All You Ever Wanted to Know About Herbs for Pets, deal with it. After noting that herbal preparations for Giardia are “moderately successful at best,” they suggest combining low-alcohol tinctures of the following:
2 parts Oregon grape
2 parts licorice
2 parts cleavers
1 part garlic
They instruct giving this to the dog at least one hour before a meal. Dose at about ¼ teaspoon (1 milliliter) per 20 pounds of body weight, twice daily for up to 10 days; if the dog does not improve significantly by then, consult a holistic veterinarian.
Given the Tilfords’ cautions, perhaps we simply haven’t yet found the most effective nonconventional remedies for Giardia. If you do want to try one, remember it may take awhile to work – a consideration if your dog is already in poor condition or in pain.
Unfortunately, regardless of treatment, Giardia may persist. Dogs often reinfect themselves during therapy. Take precautions to reduce exposure. Also, your dog’s Giardia may be nonresponsive to the drug used. A change of drug might help. She may have an underlying issue suppressing her immune responses. Observe her closely and consult with your vet. Finally, neither dogs nor people develop immunity against Giardia. They, and we, can always have it again.
Giardia does not do permanent damage, but once it’s gone, a dog may need a little time to heal her intestinal lining. Probiotics can help with digestion in the meantime. Feed clean, non-irritating foods. If she had malabsorption, add nutritional supplements to help her regain what she lost.
Caleb did not respond to maximum doses of grapefruit seed extract and oregano oil, given for five days. But after two treatments with fenbendazole, he finally tested clear and regained his ideal weight. His digestion recovered over a few weeks, and his breath cleared along with it. Plus, his aggravated, itchy skin and achy joints calmed again to their “normal” level of irritation. Maybe the Giardia had interfered with his absorption of the supplements we give him to ease those problems.
Wyeth makes a vaccine called GiardiaVax,® which, the company claims, can prevent dogs from developing disease (diarrhea) caused by Giardia; it does not prevent infection. Dr. Peregrine conducted a study to look at whether the vaccine might also clear infections in dogs who have been nonresponsive to traditional treatment, but did not find that it had any effect on this. Further, he states that some people believe, on the basis of clinical experience, that the vaccine provides no significant benefit either preventively or therapeutically.
It should also be noted that the vaccine contains thimerosol, a preservative that contains mercury. Many holistic practitioners believe that preservatives that contain mercury can cause abnormalities of the nervous system, such as problems with coordination, vision, and learning
You probably won’t be able to avoid Giardia completely, but you can certainly reduce your dog’s chances of contracting it.
• Support her immune system so that she can handle Giardia better. This requires a proper diet, regular exercise, enough natural light, and a minimum of problem stress. But even if she does contract the parasite, she still may not have an immune issue; a sufficiently high number of cysts could infect even the healthiest dog.
• Keep your dog’s living quarters and hindquarters clean and dry. Gentle shampoo followed by clean water will look after the dog personally; soaps lift cysts away from the body so you can rinse them off.
Concerning floors, here’s the most effective solution:flush them frequently with lots of plain water and let dry thoroughly before the dog comes back in. Concrete runs, especially, benefit from this. Many disinfectants don’t affect Giardia, and heavily soiled areas shield cysts from chemicals, anyway. Keeping clean is better. Steam-cleaning can also help as Giardia can’t survive temperatures over 60°C/152°F. Wash your hands well after clean-up.
• When you go out with your dog, avoid quiet waters where cysts may gather and to visit streams or bigger lakes, instead. Walk in woods after vernal pools have dried up in summer. Discourage him from eating feces. In your yard, see what you can do about standing water, but don’t worry about things like raised bird baths; if they’re too high for mammals to poop in, they likely won’t collect Giardia that could infect your dog.
What if, like us, you’re surrounded by swamp, or your dog loves the water and you don’t want to deny her that pleasure? Have your high-risk dog tested for Giardia annually. And if she develops diarrhea, think of Giardia first instead of last, and prompt your vet to look into it.
• Water treatment. Town water systems should deal with Giardia, but not all do. If yours doesn’t, you’re on a private well, or you take your dog camping, boil water for at least one minute to destroy cysts. Properly maintained ultraviolet light systems for private wells kill them. Filters with an absolute pore size of one micron, or that are rated “for cyst removal,” will snag them. Remember:you can’t detect Giardia just by looking or sniffing at water. Cysts may dwell there even if it appears pristine and delicious!
Finally, don’t get discouraged if you’re trying to do everything responsibly but your dog still gets Giardia. There’s no such thing as zero risk with the parasite; just do what you can, be realistic, and get out there and have fun with your dog.
Susan Weinstein is a freelance writer with a strong interest in animals and holistic healthcare. Presently, she is working on a book about pets and stress with Paul McCutcheon, DVM. Weinstein and Caleb live in Grafton, Ontario.
