De spieren van Eddie Pepper spannen zich terwijl zijn compacte lichaam over de sprongen vliegt en op het A-frame klautert. Eddies voogd, Bonnie Vogt, beloont hem voor het raken van de contactzone en geeft hem vervolgens een teken door de tunnel en over de wankel. Wanneer Eddie de laatste hindernis in de reeks neemt, racet hij terug naar Vogt voor een snel spelletje slepen en heel veel lof.
Als je nu van honden houdt, heb je waarschijnlijk wel eens gehoord van behendigheid. Misschien heb je het zelfs in actie gezien of geprobeerd met je hond. Behendigheid is een van de snelst groeiende hondensporten ter wereld, en terecht - het is leuk! "Van alle hondendingen die ik heb gedaan, is behendigheid het leukste", zegt Vogt, een inwoner van Scotts Valley, Californië, die heeft deelgenomen aan een groot aantal hondenactiviteiten, waaronder zoeken en redden, gehoorzaamheid, jachttests en flyball en behendigheid.
Behendigheid is leuk om een hele reeks redenen. Het is snel. Het is altijd anders. De honden zijn er dol op. De begeleider wordt voortdurend uitgedaagd. Maar misschien wel het mooiste van behendigheid is de manier waarop de hond en de geleider als een team samenwerken. Het is de ultieme teamsport - en zoals bij elke teamsport is de relatie tussen de teamleden essentieel.
"Het is een heel actief en betrokken iets", zegt Bud Houston, een oude behendigheidsleraar en seminarleider die in Ostrander, Ohio woont. Houston heeft talloze boeken geschreven over behendigheid en is oprichter van de Just For Fun (JFF) behendigheidsorganisatie. Hij wijst op de vreugde en het enthousiasme van zijn honden voor de sport als hij beschrijft waarom hij van behendigheid houdt. "Ze lichten echt op als we naar het trainingsgebouw gaan."
Vogt sluit zich aan bij het sentiment van Houston. "Het spelen van behendigheid heeft ons dichter bij elkaar gebracht, die band een beetje strakker verzegeld. Eddie lijkt enorm te genieten van rennen en spelen, en het heeft ons geholpen om meer een partnerschap te hebben.”
Vanaf het begin leek behendigheid een hit bij honden en mensen. Behendigheid begon als een demonstratie-evenement op de Crufts Dog Show in Engeland in 1978. Het overduidelijke plezier van de honden en het enthousiasme van het publiek bij de eerste behendigheidsdemonstratie had de toekomstige populariteit en groei van de sport kunnen voorspellen. Tegenwoordig wordt behendigheid over de hele wereld beoefend. Alleen al in Noord-Amerika kun je meer dan 10 organisaties vinden die behendigheidsproeven bestraffen.
Het doel bij behendigheid is dat de geleider en de hond een hindernissenparcours lopen, waarbij de geleider de hond leidt en de hond de hindernissen navigeert. Het parcours bestaat over het algemeen uit 14 tot 20 hindernissen die zijn ontworpen om het evenwicht, de snelheid, het spring- en klimvermogen van een hond te testen, evenals de communicatie tussen de hond en de geleider. De obstakels omvatten gewoonlijk:
• Springen: Een verscheidenheid aan sprongen wordt gebruikt in behendigheid, waaronder enkele sprongen, dubbele sprongen, drievoudige sprongen, gevleugelde en niet-gevleugelde sprongen, paneelsprongen, brede sprongen en band- of hoepelsprongen. De hoogte van de sprongen varieert afhankelijk van de grootte van de hond.
• Tunnels: Er worden flexibele tunnels gebruikt, 15 tot 6 voet lang, evenals een ingeklapte tunnel gemaakt met een tonopening en een stoffen hoes waar de hond doorheen duwt.
• A-frame: Een van de "contact" obstakels (een obstakel dat de hond moet aanraken in een geel geverfde zone om een veilige prestatie op het obstakel te verzekeren), het A-frame is een grote klimstructuur waar de hond overheen rijdt.
• Teeter-totter: Ook wel de wip genoemd, de hond kantelt het bord terwijl hij eroverheen rent. De wipplank is een ander contactobstakel en de hond moet voor de veiligheid de gele zones aanraken.
• Honden uitlaten: Dit contactobstakel is een soort evenwichtsbalk die drie tot vier voet in de lucht is. De hond rent een helling op, over de balk en de aflopende helling af.
• Weefstokken: Op een standaard behendigheidsparcours zijn tot 12 weefstokken te vinden. Weefstokken worden vaak beschouwd als de moeilijkste obstakels om een hond te leren.
• Tabel of pauzevak: De hond gaat op de tafel zitten en blijft vijf seconden in een liggende of zittende positie. Dit is een controleoefening en vereist dat een hond stopt terwijl hij door het parcours rent.
In een wedstrijd moet het parcours binnen een bepaalde tijd worden afgelegd en kan het team worden beoordeeld als "fouten" voor fouten, zoals het nemen van de verkeerde hindernis of het omverwerpen van een springbalk. De cursussen zijn altijd anders, waardoor de communicatie tussen de geleider en de hond net zo belangrijk is als het vermogen van de hond om door de obstakels te navigeren.
Grote honden, kleine honden, snelle honden, langzame honden, gemengde rassen en pure rassen - alle soorten honden kunnen behendigheid doen. In feite is behendigheid een van de weinige hondensporten die evenveel mogelijkheden biedt voor honden van gemengde rassen als voor zuivere rassen. Met uitzondering van AKC Agility verwelkomt elke hondenbehendigheidsorganisatie in de Verenigde Staten gemengde rassen in competitie. Honden zo klein als een Papillon en zo groot als een Duitse dog kunnen en zullen genieten van behendigheid. Natuurlijk is niet elke hond (of persoon) geschikt voor competitie en slechts een select aantal zal nationale kampioenschappen winnen. Maar bijna alle honden kunnen genieten van een versie van de sport.
Behendigheid is een voor de hand liggende keuze voor energieke en atletische honden. Het geeft honden die vaak als "hyper" worden gezien een plek om hun drive en energie te kwijten. Het is ook een goede manier om timide of verlegen honden te helpen vertrouwen op te bouwen. Het is een geweldige manier voor zowel mensen als honden om wat beweging te krijgen.
"Behendigheid houdt Eddie en mij allebei in een betere vorm", zegt Vogt. "We hebben allebei de oefening nodig en hij heeft een baan nodig."
Over het algemeen moeten honden die behendigheid spelen fysiek in staat zijn om de sport veilig te beoefenen - ze moeten gezonde heupen, ellebogen, goed zicht en een goede fysieke conditie hebben. Maar zelfs honden en handlers met enige fysieke beperkingen kunnen genieten van de gewoon voor de lol ervaring van behendigheid. Springhoogtes kunnen bijvoorbeeld worden verlaagd voor een hond die fysiek niet in staat is om op volledige hoogte te springen. Een hond mag geen behendigheid doen als het een aandoening verergert, pijn veroorzaakt of op enigerlei wijze onveilig is. Het is een goed idee om uw dierenarts een basisgezondheidsonderzoek te laten uitvoeren voordat u met behendigheid begint.
Zoals bij alle sporten, omvat behendigheid elementen van competitie. De competitie kan zo intens zijn als professioneel basketbal of zo casual als een potje softbal op een zonnige middag. Met andere woorden, behendigheid kan worden gespeeld op Olympisch niveau, op het niveau van de stadscompetitie, of alleen voor de lol in de achtertuin of in het park.
In behendigheidsproeven strijden teams op twee manieren. Eerst lopen de hond en de geleider tegen de tijd op de klok, met als doel het parcours af te leggen binnen de tijdslimiet en zonder fouten (een zogenaamde clean run). Daarnaast concurreert het team ook met de andere honden- en handlerteams binnen hun klasse en lengte voor plaatsing - over het algemeen worden eerste, tweede en derde plaatshonden erkend en beloond met linten. De competitie voor een schone run en titel is niet hetzelfde als strijden tegen andere honden. Je kunt een schone run hebben en niet winnen. Je kunt ook winnen en geen schone run hebben. Net als bij andere hondensporten, kun je op verschillende niveaus strijden en titels verdienen voor je hond.
Naast de standaard behendigheidscursus kunnen er tientallen spellen in behendigheid gespeeld worden. Games variëren van games die vaak worden aangetroffen bij proeven, zoals Jumpers (die de snelheid van de hond en de hanteringsvaardigheden van de persoon testen), Gamblers (die uitdagingen bieden bij het omgaan op afstand) en Snooker (die elementen van zowel strategie als controle bevat), tot games die zijn ontworpen voor de lol of om specifieke vaardigheden op te bouwen.
Maar moet je concurreren om behendigheid te doen? Absoluut niet. Sommige mensen doen aan behendigheid met het doel om op het hoogste niveau te winnen. Sommige mensen rennen hun honden met als doel een schone run en het verdienen van een titel, maar maken zich niet echt zorgen over winnen. Anderen spelen behendigheid puur voor de lol, zonder ooit te hoeven of te willen concurreren. Behendigheid kan worden genoten op een totaal niet-competitieve manier. Dat betekent dat u uw hond de hindernissen kunt leren, hem door het parcours kunt leren leiden en cursussen kunt geven, met of zonder tijdslimiet. Door niet-competitieve behendigheid te spelen, wordt de druk om te presteren geëlimineerd, zodat jij en je hond er echt gewoon op uit kunnen en plezier hebben.
Behendigheidsoefening, zelfs zonder competitie als doel, is een geweldige manier om alledaagse vaardigheden op te bouwen. Agility versterkt de basistrainingen zoals de down, stay en recall. Het is een leuke manier om te werken aan off-line gedrag en om off-leash-betrouwbaarheid te ontwikkelen. Het kan honden helpen meer zelfvertrouwen in de wereld te krijgen en het kan mensen helpen om beter te leren trainen en communiceren met hun honden. (Als je een hond kunt leren om door een reeks geweven palen te rennen - wat allesbehalve natuurlijk gedrag is voor een hond - kun je hem waarschijnlijk zo ongeveer alles leren!) Heel eenvoudig, behendigheidsoefeningen kunnen de relaties tussen honden en mensen verbeteren.
"Ik zou graag op het punt komen waarop we kunnen concurreren", zegt Vogt, wanneer ze met Eddie praat over trainen. "Maar als we dat niet doen, is dat ook goed."
Houston, die heeft deelgenomen aan wedstrijden en veel titels heeft behaald met zijn honden, zegt dat een van zijn honden, Ringer, waarschijnlijk geen hond zal worden die hij meeneemt naar proeven. "Ringer wordt wagenziek als we meer dan ongeveer vier mijl rijden", zegt Houston. “Dus hij zal waarschijnlijk nooit veel behendigheidsproeven in de wereld doen. Maar hij houdt van het spel en hij ontwikkelt zich heel goed."
Houston promoot de recreatieve aspecten van behendigheid sterk en waarschuwt ervoor dat behendigheid niet iets wordt dat de geleider valideert, in plaats van iets dat leuk is om met uw hond te doen.
"Het gaat niet om winnen, weet je", zegt Houston. Houston benadrukt dat behendigheid een recreatieve sport is die we met de honden van onze familie spelen. Het gaat om de relatie, het plezier en het plezier van het spelen met je beste vriend.
Houston benadrukt ook dat behendigheid toegankelijk moet zijn voor iedereen die geïnteresseerd is en een "levenslange sport" kan zijn die we met onze honden delen. Met deze geest in gedachten richtte Houston Just For Fun agility op. De slogan van JFF, "hondenbehendigheid voor de rest van ons", helpt de sport toegankelijker te maken voor degenen die misschien niet de perfecte "competitie" hond hebben, evenals voor degenen die zich niet de tijd of het geld kunnen veroorloven die nodig is om competitief te trainen en voer proeven in.
JFF behendigheid bevordert wel een zekere mate van concurrentie, maar benadrukt dat het altijd goedkoop (of geen kosten) en leuk moet zijn. Met dat in gedachten lanceerde JFF Agility het idee van league play - een versie van de sport die op lokaal niveau kan worden georganiseerd en gespeeld, vergelijkbaar met lokale softbal- of basketbalcompetities die worden aangeboden via park- en recreatieprogramma's. Net als bij lokale softbal- en basketbalcompetities, kan iedereen meedoen en spelen op het niveau waarop hij of zij zich prettig voelt. In JFF kiest elke persoon de springhoogte die het meest geschikt is voor het vermogen van zijn hond.
De behendigheidssport is, misschien onbedoeld, een enorme promotor geworden van positieve trainingsmethoden. Je kunt je waarschijnlijk voorstellen dat het moeilijk zou zijn om een onwillige hond over een A-frame te slepen of een hond te dwingen op topsnelheid door een set geweven palen te rennen. Behendigheidstraining omvat over het algemeen positief georiënteerde trainingstechnieken, waaronder clickertraining, lokken en belonen, en klassieke conditionering. Honden worden gemotiveerd en beloond met voedsel, lof en speelgoed. Hoewel sommige behendigheidsinstructeurs wel strafmethoden gebruiken, doen de meeste dat niet.
Nancy Gyes, mede-eigenaar van Power Paws Agility en een behendigheidsconcurrent op het hoogste niveau in de Verenigde Staten, sprak tijdens een recent seminar in Watsonville, Californië over de kwestie van het gebruik van dwangmethoden bij trainingen. Gyes gaf aan de seminar-menigte toe dat ze zo competitief is dat als het gebruik van een knijphalsband op haar hond haar zou helpen winnen, ze deze zou kunnen gebruiken voor training in behendigheid. Maar het feit is dat volgens Gyes positieve bekrachtigingstrainingsmethoden beter werken bij het opbouwen van nauwkeurigheid, snelheid en enthousiasme. Gyes ging verder met erop te wijzen dat de toonaangevende behendigheidsconcurrenten in het land allemaal enkele elementen van clickertraining gebruiken bij het werken met hun honden - zelfs degenen die zichzelf niet als clickertrainers beschouwen.
Omdat behendigheid nog relatief nieuw is, zijn veel van de mensen die er momenteel bij betrokken zijn, begonnen als autodidact - het bouwen van apparatuur, het lezen van boeken, het bekijken van video's, het bijwonen van seminars en leren met vallen en opstaan. Met de groeiende populariteit van de sport duiken echter overal behendigheidstrainingsfaciliteiten op. Als je behendigheid wilt proberen, kun je alleen beginnen, maar je kunt het beste een trainer bij jou in de buurt vinden om je op weg te helpen. Als je een trainer zoekt, zoek dan iemand die:
• Richt zich vooral op veiligheid en het welzijn van de honden.
• Gebruikt motiverende methoden. Een hond op uitrusting dwingen kan het plezier voor jullie allebei verpesten.
• Kan u helpen te begrijpen hoe u uw hond moet leren de apparatuur te gebruiken en u te helpen uw hond door de cursus te leiden. Agility is een 50/50 teamsport. Jullie moeten allebei je deel leren.
Als je niet van plan bent om deel te nemen aan wedstrijden, heeft je instructeur geen wedstrijdachtergrond nodig. Maar als je toch wilt meedoen, zoek dan een leraar met wedstrijdervaring om je door het proces te begeleiden. Als jij of je hond speciale behoeften of beperkingen heeft, vraag dan de instructeur of ze bereid is om met je samen te werken in die gebieden.
Omdat behendigheidstraining een langdurig trainingsproces is, wordt het vooral belangrijk om een instructeur te vinden met wie je graag samenwerkt.
Wil je agility eens proberen, maar heb je geen trainingscentrum bij jou in de buurt? Hier zijn een paar dingen die je thuis kunt proberen. Vergeet niet om deze oefeningen zo gemakkelijk mogelijk te maken totdat uw hond het idee krijgt, en biedt onderweg veel beloningen. Dwing een hond nooit om behendigheidsoefeningen te doen. Een van de belangrijkste aspecten van behendigheid is het enthousiasme en de bereidheid van de hond om het spel te spelen; een hond dwingen om deel te nemen kan zijn natuurlijke neiging voor de lol bederven. Zorg er daarnaast voor dat uw hond fysiek in staat is om comfortabel de oefeningen te doen die u van hem vraagt.
De meeste volwassen honden kunnen onderstaande oefeningen veilig uitproberen, maar neem bij twijfel eerst contact op met uw dierenarts. Voor serieuze behendigheidstraining moet uw hond minimaal een jaar oud en in uitstekende conditie zijn. Uitstekende conditie voor behendigheid betekent een hond met goede heupen en ellebogen, die een goed gewicht heeft (voor behendigheid betekent dit mager - u wilt de ribben van uw hond gemakkelijk kunnen voelen als hij in staande positie is). Bovendien moet een hond die traint voor behendigheid vier of vijf keer per week minstens 20 minuten loslopen. Alleen wandelen is niet genoeg om een hond in vorm te houden voor behendigheid.
Omdat behendigheid inhoudt dat u met uw hond aan beide kanten van u werkt en veel bochten en bochten maakt terwijl u samen rent, is het handig om met uw hond "hanteringsvaardigheden" te oefenen. You will want to do these “on the flat” without any agility obstacles in the picture. First, try running in a straight line with your dog off leash on your left side. Then try it with him on your right side. If he’s a bit confused, you can put a treat in your hand to help him follow you, giving him the treat when you stop. Use the palm of your hand to guide your dog as you move.
Once your dog can run in a straight line, try turning to the left, then to the right. Help your dog understand where you are turning by using your foot, shoulder, and hand closest to your dog to motion to where you want him to go. Practice turning and moving in the opposite direction, too. Try having your dog turn toward you, and then have your dog move away from you.
You can put together a make-shift jump by placing a broomstick on top of two cinder blocks, or you can build or buy practice jumps made out of PVC pipe. When you begin teaching your dog to jump, use a very low jump – below your dog’s elbows. As he begins to get the idea, you can gradually raise the jump to between his elbow and shoulder. Unless your dog is in very good shape and conditioned to jump, do not raise the jump above his shoulder height.
Begin teaching your dog to jump by having him stay on one side of the jump. You move to the opposite side and then invite your dog over. You can use a treat or a toy to encourage him the first couple of times. When your dog is coming over the jump, click and treat. Once your dog is happily coming over the jump to you, start sending your dog away from you, over the jump, to a target. The target can be a touch object like a small plastic lid. Or, have your dog wait, toss a toy over the jump, and then send him over to get the toy. When he goes over the jump to the target or toy, lavish him with praise. Next, try walking, then running with your dog as he goes over the jump.
You can purchase a small tunnel for kids at a toy store or use a long box (like those that hold hot water heaters) with ends cut off as a play tunnel for a smaller dog. For larger dogs, you can put together a makeshift tunnel with chairs and a bed sheet. As with jumping, begin by encouraging your dog to come to you through the tunnel. You may need to get down on the ground and stick your head in the tunnel, reaching through with a treat to get your dog to go through the first few times. When your dog comes through the tunnel to you, click and treat. As with jumping, after your dog can come to you, practice sending him to a target, and then practice
A 12-inch wide board, eight to twelve feet long, balanced on two cinder blocks is a fun way to start the dog walk. Encourage your dog to walk across the board. Walk with your dog if necessary. Be sure to click and treat when your dog is on the board, not when he steps off. Then spend some time helping your dog understand where his back feet are (so he won’t slip off when moving quickly), by having your dog do tricks like sitting, laying down, or changing direction on the board. Encourage your dog by clicking and treating for keeping all four feet on the board. Once he gets the idea of walking across the board and knows where his back feet are, try running in both directions and with you on each side.
Once your dog can jump, run through the tunnel and across the board, you can try putting it all together in a mini course. At first, put your obstacles in a straight line, 10 to 15 feet apart. Try running back and forth with your dog. You can encourage your dog by clicking and treating each obstacle at first. Once you have mastered running together with the obstacles in a straight line, try with the obstacles in a circle.
Remember to keep it fun and give your dog lots of rewards. Try treats, ball play, or a great game of tug. Experiment and see what motivates your dog the most.
When asked what he would say to someone who was considering trying agility, Bud Houston responds, “You’ve got to do this. It’s too much fun!” Anyone who has tried agility can tell you that it’s addictive. You just may end up with jumps in your backyard, weave poles in your living room, and a whole new set of vocabulary words. You may end up practicing front crosses and reverse flow pivots as you vacuum. You may start muttering terms like “clean runs” and “yards per second” in your sleep. Like any person exhibiting signs of addiction, your friends and family may wonder if you’ve lost your mind – or just given it to the dog.
Mardi Richmond is a writer and editor living in Santa Cruz, California. When she’s not busy playing with her dogs, Mardi teaches Just for Fun Agility classes. She is also the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Your Dog.
