Schildpadden worden beschouwd als een van de oudste soorten en zijn weinig veranderd sinds ze miljoenen jaren geleden op aarde verschenen. De zeer gespecialiseerde lichaamsdelen en het gebruik van schildpadden kunnen allesbehalve primitief lijken, maar geven schildpadden vaardigheden die iets uit sciencefiction kunnen lijken.
Je hebt misschien gehoord dat een schildpad zijn huis op zijn rug draagt. In werkelijkheid is het schild van een schildpad helemaal geen "huis", maar onderdeel van het skelet. In tegenstelling tot schildpadden in tekenfilms, kan een schildpad niet uit zijn schild springen en er onafhankelijk van leven. In plaats daarvan zijn zijn ribben en wervelkolom versmolten met het schild (het bovenste gebogen deel van de schaal) en de plastron (de bodemplaat).
Hoewel oppervlakkige verwondingen aan de schaal soms vanzelf kunnen genezen, heeft een huisdierenschildpad met een gebarsten of gebroken schaal onmiddellijke veterinaire zorg nodig. Door de breuk kunnen bacteriën toegang krijgen tot de inwendige organen onder de schaal, en de schildpad zal waarschijnlijk sterven als hij geen antibiotica, schaalreparatie en langdurige ondersteunende zorg krijgt om hem grondig te genezen.
Het schild van de schildpad bestaat uit 50 tot 60 botten, evenals levend weefsel, bloedvaten, zenuwen en kraakbeen. Schildpadden met harde schalen hebben ook een buitenste laag van schubben gemaakt van keratine, een beschermend eiwitschild dat lijkt op de vingernagels van een mens. De schubben absorberen echter essentieel zonlicht en absorberen ook giftige chemicaliën, dus verf of gebruik nooit nagellak op je schildpad.
Het integumentaire systeem van een schildpad is wat tussen haar en de buitenwereld staat. Het schild van de schildpad is slechts een onderdeel van dit systeem. De vrij bewegende delen van een schildpad - poten, staart en kop - zijn bedekt met een dikke huid die rijk is aan keratine en bestand is tegen langdurige onderdompeling in water. De huid helpt schildpadden om warmte uit hun omgeving te absorberen om de lichaamstemperatuur van de schildpad te handhaven die geschikt is voor hun lage stofwisselingsbehoeften.
De huid heeft ook klieren die een schildpad laten communiceren via chemische signalen. Enkele voorbeelden zijn geurklieren in de buurt van de cloaca van een schildpad, die bij sommige soorten schildpadden een duidelijke stank kunnen maken als ze bang zijn, en mentale klieren op het hoofd die chemische signalen produceren die essentieel zijn voor de communicatie met andere schildpadden.
De ogen van een schildpad hebben deksels die hem beschermen tegen vuil. Een derde ooglid dat bekend staat als het knipvlies, fungeert als een veiligheidsbril wanneer de schildpad onder water duikt en beschermt haar tegen verwondingen terwijl ze duidelijk kan zien. Net achter de ogen laat het trommelvlies de schildpad horen, hoewel schildpadden slecht horen.
In tegenstelling tot mensen, zet de ribbenkast van een schildpad niet uit en samen om hem te helpen ademen; zijn ribben zijn onwrikbaar versmolten met zijn schild. In plaats daarvan heeft een schildpad gespecialiseerde spieren waardoor de longen kunnen uitzetten en samentrekken. De schildpad neemt zuurstof op via zijn neusgaten, ook wel neusgaten genoemd.
Deze gespecialiseerde gaten zorgen ervoor dat een schildpad kan ademen met zijn mond dicht, waardoor de lucht in de binnenste neusgaten en via de luchtpijp in de longen komt. In tegenstelling tot kikkers, die eenvoudige longzakjes hebben, hebben schildpadden aveoli - dat zijn veel kleine luchtzakjes - in de longen die de zuurstofuitwisseling maximaliseren.
Ze kunnen ook door hun kont ademen. Hun cloaca - het gebied onder hun staart dat wordt gebruikt om afval uit te scheiden - is rijk aan bloedvaten. Schildpadden die in de winter overwinteren, kunnen water uitwaaieren over het gebied waar zuurstof uit het water door de bloedvaten wordt opgenomen.
De interne organen van de schildpad werken net als die van een mens. Voedsel wordt via de mond opgenomen en in de slokdarm doorgegeven. Schildpadden hebben geen tanden maar een snavel om te grijpen en te scheuren en keratineplaten om hun voedsel samen te persen. Het voedsel passeert het spijsverteringsstelsel, waar voedingsstoffen worden geëxtraheerd. Net als mensen scheiden schildpadden zowel vast als vloeibaar afval uit. Ze geven zelfs gas door.
In de cloaca worden zowel vaste als vloeibare afvalstoffen uitgescheiden. Het veelzijdige orgel wordt ook gebruikt voor de voortplanting en het leggen van eieren.
