Het is bekend dat de wereld nog steeds talloze "onontdekte" dieren en planten verbergt - zelfs Central Park in NYC leverde onlangs een voorheen onbekende duizendpoot op. Het is echter nog steeds een verrassing wanneer grote, kleurrijke wezens tot in de moderne tijd ongezien blijven. Dat is het geval voor de Northern Sierra Madre Forest Monitor (Varanus bitatawa ), een spectaculair gekleurde, 1,80 meter lange hagedis die is aangewezen als een nieuwe soort in het huidige (april 2010) nummer van het tijdschrift Biology Letters.
De nieuwe soort, die alleen in de noordelijke Filipijnen (Aurora en Isabella provincies, in het noorden van Luzon) wordt gevonden, heeft bij liefhebbers van hagedissen ontzag gewekt – niet alleen vanwege zijn grote formaat en schitterende zwart-gele kleur, maar ook vanwege een levensstijl die vrij zeldzaam onder monitorhagedissen - het is een boombewonende fruiteter.
De weinige andere bekende boommonitors zijn vleesetend en, met uitzondering van de Crocodile Monitor (V. salvadorii, zie foto), zijn vrij klein en slank (d.w.z. de Green Tree Monitor, zie foto). De enorme Forest Monitor bereikt een gewicht van ten minste 22 pond. Zijn dieet bestaat, voor zover bekend, uit Pandanus en Pili Nut Fruits, vijgen en mogelijk slakken.
De hagedis is alleen "nieuw" voor herpetologen - er wordt al lang op hem gejaagd door de Agta- en IIogot-bevolking, en wordt in feite gevonden in de buurt van dichtbevolkte gebieden. De eerste bekende foto van één dook op in 2001, maar het duurde tot 2003 voordat er serieus onderzoek naar werd gedaan; een echt exemplaar ontging biologen tot 2009.
Biologen van het Natural History Museum of the Philippines en de University of Kansas (een instelling die al lang voorop loopt in herpetologisch onderzoek) werkten samen om het spectaculaire wezen te ontdekken en te beschrijven.
De Northern Sierra Madre Forest Monitor is de derde fruitetende monitorhagedis die in de Filippijnen is ontdekt - dit zijn de enige leden van de familie Varanidae 
die niet overwegend vleesetend zijn. De Grijze Monitor of Butaan (V. olivaceus ), waarmee de Forest Monitor verband kan houden, werd voor het eerst geregistreerd in 1845, maar werd pas in het midden van de jaren zeventig door herpetologen gezien. De andere fruiteter, de Mabitang (V. mabitang ) werd pas officieel erkend in 2001. Ze worden allemaal bedreigd door houtkap, mijnbouw, ontbossing en mogelijk jagen.
De ontdekking van de Forest Monitor brengt het aantal tot dusver beschreven soorten monitorhagedis op 70. Ze komen voor in Azië, Afrika en Australië en worden over het algemeen geassocieerd met warme klimaten, maar de Desert Monitor, (V. griseus ) kan zo ver noordelijk als Kazachstan worden gevonden. Met een lengte van 20 cm is de Kortstaartmonitor (V. brevicauda ), is de kleinste van de groep… de Komodovaraan (V. komodoensis ), 's werelds grootste hagedis, soms wel 3 meter lang.
Dat zo'n grote, actieve hagedis zo lang in relatieve onbekendheid kon blijven, voedt de verbeelding van degenen (zoals ik!) die geloven dat er nog een groot aantal wonderbaarlijke wezens te vinden zijn. Er blijven geruchten bestaan in Nieuw-Guinea over een 6 meter lange, in bomen levende hagedis die de "Papoean Dragon" wordt genoemd - gezien de ontoegankelijkheid van zijn veronderstelde regenwoudhabitat, wie weet...?
