De enorme Hellbender Salamander, of Snot Otter, heeft onze hulp nodig

Wie zou niet van dat gezicht houden? Ondanks zijn grootte, is de hellbender (Cryptobranchus alleganiensis ) is onschadelijk voor mensen en dient als een indicatorsoort - de sterkte van de Hellbender-populatie is een indicator voor de gezondheid van de stroom.

Stel je een afgelegen zoetwaterstroom voor ergens in het oosten van de VS. Het water is koel, er staat een redelijk snelle stroming en de bodem is bezaaid met grote, platte rotsen. Klinkt vredig, nietwaar?

Wat je je voorstelt, is een perfecte omgeving voor forel - en nog iets anders. Af en toe vangen vissers die hun lijnen uitwerpen op dergelijke plaatsen de grootste salamander van Noord-Amerika.

En jongen, kan dit ding een indruk achterlaten. Er zijn exemplaren van 73 centimeter lang gedocumenteerd en de meest vlezige volwassenen wegen 4 of 5 pond (1,8 tot 2,3 kilogram).

Deze vierpotige amfibieën hebben samengedrukte hoofden en torso's en, afgaand op het uiterlijk, zou je denken dat iemand deze beestjes greep en ze platdrukte met een deegroller. Een ander belangrijk kenmerk is hun bruin tot grijsachtige huid, die merkbaar los rond de flanken hangt.

Vroege kolonisten wisten niet wat ze van deze jongens moesten denken. Verbijsterd door hun uiterlijk begonnen sommige mensen ze 'snototters', 'duivelshonden' of 'modderduivels' te noemen. De soort zou zijn formele wetenschappelijke naam niet krijgen - Cryptobranchus alleganiensis — tot 1803. Tegenwoordig kennen de meeste mensen deze vreemde salamander als de "hellbender".

Hellbenders zijn onderverdeeld in twee ondersoorten. Het noorden van Arkansas en het zuiden van Missouri zijn de thuisbasis van de met uitsterven bedreigde Ozark Hellbender. Ondertussen heeft de oostelijke hellbender een bredere verspreiding, die zich heeft verspreid over de grotere Appalachen en delen van het Midwesten. Helaas baart het ook natuurbeschermers zorgen.

Hellbenders zijn aquatisch en hebben schoon water nodig

Sommige amfibieën voelen zich zowel op het land als in het water thuis. Maar hellbenders zijn (min of meer) volledig aquatisch. Hun huid absorbeert zuurstof en trekt het recht uit het water. Dat laat hellbenders over aan de genade van verontreinigende stoffen. En het overtollige slib dat door boskapprojecten in hun rivieren wordt gedumpt, helpt zeker niet.

Een rapport, gepubliceerd in 2007 door de U.S. Fish &Wildlife Service, schatte dat de Ozark Hellbender tegen het jaar 2026 "functioneel uitgestorven" zal zijn - tenzij proactieve maatregelen worden genomen. Vanaf 2019 werd het nog steeds geclassificeerd als bedreigd door de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, die heeft gezegd dat, in goed nieuws, de meeste populaties van de oostelijke hellbender niet met uitsterven worden bedreigd en daarom geen vermelding rechtvaardigen onder de bedreigde diersoorten Handeling. Om de populaties van de Ozark Hellbender te helpen vergroten, heeft de St. Louis Zoo samengewerkt met het Missouri Department of Conservation en in 2011 een succesvol fokprogramma opgezet.

Met een lengte van maximaal 73 centimeter is de oostelijke hellbender een indrukwekkend exemplaar, maar ongevaarlijk aan mensen.

En vorig jaar nog heeft Pennsylvania het bewustzijn over deze prachtige soort gewekt door de oostelijke hellbender zijn officiële staatsamfibie te noemen.

Misschien zullen dergelijke inspanningen de PR van de salamander verbeteren. Er is een wijdverbreide overtuiging dat Cryptobranchus alleganiensis heeft een giftige beet. Maar dit is niet waar - de hellestuurder hanteert geen gif. En ondanks geruchten van het tegendeel, schaden de amfibieën de populaties van wildvissen niet.

Rivierkreeften vormen meer dan 90 procent van het dieet van de hellbender. Andere potentiële prooidieren zijn kikkervisjes, kleinere salamanders en kleine vissen. De wezens zijn 's nachts het meest actief; ze brengen hun dagen door met schuilen onder verzonken boomstammen of stroombodemrotsen. Hellbenders vermijden mensen, maar de dieren zetten territoria van 32 tot 346 vierkante meter af en verdedigen ze agressief tegen andere leden van hun soort.

Dus tenzij je een rivaliserende salamander, een potentiële partner of een lekkere rivierkreeft bent, zouden deze beesten je net zo goed met rust laten. Qua karakter konden ze niet minder hels zijn. Misschien is het tijd om ze "heckbenders" te noemen.

Dat is nu interessant

De Hellbender is geen makkie, maar hij wordt volkomen in het niet gelaten door de Chinese reuzensalamander. Er zijn meerdere soorten, met de allergrootste bereiken lengtes van 5,9 voet (1,8 meter).