Veel hagedishouders vinden Mertens' Monitors, Varanus mertensi, een ideale mix van grote en kleine monitorkwaliteiten te bezitten. Hoewel ze groot genoeg zijn om te voldoen aan de wensen van toekomstige Crocodile Monitor-houders, kunnen ze comfortabel zijn in grote, maar minder dan kamergrote behuizingen.
Mertens' Water Monitor (niet te verwarren met de grotere Water Monitor, V. salvator – zie foto) is de meest door en door aquatische Varanid en heeft een aantal gespecialiseerde aanpassingen voor het leven in het water. De staart is zijdelings samengedrukt (zoals bij krokodillen) om te helpen bij het zwemmen en de neusgaten, die tijdens duiken kunnen worden afgesloten, bevinden zich hoog op de snuit.
Volwassenen zijn olijf- of donkerbruin tot zwart van kleur, met donkere randen crème of gele vlekken; hatchlings zijn veel helderder. Ze zijn gemiddeld 3 voet lang, en sommige individuen naderen de 1,20 meter.
Het bereik strekt zich uit over het tropische noorden van Australië (Northern Territory, Queensland en de kust van West-Australië) van net ten westen van Cairns tot in de buurt van Cape Leveque; het bewoont ook verschillende eilanden voor de kust.
De monitoren van Mertens leven in rivieren, kanalen, vijvers en stuwmeren. Ze dwalen zelden ver van de waterkant af, maar foerageren op oevers en in laag struikgewas. Zonnebaden vindt plaats op drijvende planten, boomstammen of de kust.
Ze komen veel voor in geschikte habitats, maar worden bedreigd door de geïntroduceerde zeepad, Bufo marinus , die naar verwachting tot 80% van hun verspreidingsgebied in de tijd zal koloniseren (monitoren consumeren padden en sterven als gevolg van hun toxines.
Geclassificeerd als Kwetsbaar door Australië en vermeld in Bijlage II van CITES.
Mannetjes nemen deel aan rituele gevechten - opstaan en worstelen - tijdens het broedseizoen. Vrouwtjes graven een hol, dat eindigt in een met bladeren omzoomde kamer, voor hun eieren.
Er zijn aanwijzingen dat, althans in bepaalde populaties, zwangere vrouwtjes migreren naar kleine, tijdelijke waterlichamen voordat ze nestelen; misschien beschermt dit de jongen tegen zoutwaterkrokodillen, Crocodylus porosus, en andere roofdieren die in rivieren leven die hun leefgebied delen.
Zelfs volgens monitorstandaarden, deze soort heeft een brede smaak, waarbij vooral krabben en rivierkreeften de voorkeur genieten (naar mijn ervaring geldt dit ook in gevangenschap). Andere prooien zijn vissen, kikkers, kikkervisjes, schildpaddeneieren, slakken, nestvogels, buidelratten (zie foto) en ongewervelde dieren.
De monitoren van Mertens consumeren regelmatig aas en er is waargenomen dat ze foerageren op stortplaatsen - weggegooide worsten worden naar verluidt met enthousiasme geproefd! In een meer natuurlijke omgeving gebruiken ze hun staarten om kleine vissen te concentreren tijdens het jagen in het ondiepe water.
Deze soort is vernoemd naar de eminente in Rusland geboren herpetoloog Robert Mertens (1894-1975) van het Duitse Seckenberg Museum.
Een van de aanpassingen van Mertens' Monitor aan een aquatisch bestaan is het vermogen om actief te blijven bij lage (62F) temperaturen. Het is beschreven als "krokodilachtig" gedrag, zonnend op rivieroevers en zich terugtrekkend in het water wanneer gestoord. Veel van zijn voedsel wordt gevangen in het water, maar hij jaagt even goed op het land.
Drieënzeventig soorten monitorhagedissen (familie Varanidae, geslacht Varanus) verspreid over Azië, Afrika en Australië. Hoewel over het algemeen geassocieerd met warme klimaten, is de Desert Monitor, V. griseus, kan zo ver noordelijk als Kazachstan worden gevonden. Ze bereiken hun grootste diversiteit in Australië, waar meer dan tweederde van de soorten in de wereld voorkomen. Australische waarnemers vervullen ecologische rollen die elders worden ingenomen door roofvogels en zoogdieren.
