Mauritius, een eilandstaat voor de kust van Zuidoost-Afrika, is bij natuuronderzoekers vooral bekend als de plaats van de Dodo Het uitsterven van vogels (Mauritius is in zekere zin ook de reden dat ik werd ingehuurd door de Bronx Zoo en het leven als advocaat heb gespaard – zie het artikel hieronder voor het verhaal!). Herp-enthousiastelingen kennen het echter als het leefgebied van verschillende unieke reptielen, die nu allemaal zeer zeldzaam of uitgestorven zijn. Maar we kunnen blij zijn met nieuws dat zojuist is vrijgegeven door de Durrell Wildlife Trust - een nieuwe populatie van de Round Island of Keel-scaled Boas, Casarea dussumieri, zal binnenkort in het wild worden gevestigd. Deze ongewone slang verdween in de jaren 1860 uit bijna zijn hele verspreidingsgebied en zijn terugkeer is het hoogtepunt van 40 jaar aan fokken in gevangenschap en herstel van leefgebieden.
De Round Island Boa is nu beperkt tot Round Island, een klein stukje leefgebied waar misschien 500-1.000 individuen overleven. Een enkele wilde populatie en een beperkt aantal gevangenen plaatsen het met een voortdurend risico van uitsterven. De nieuwe populatie die op een ander Mauritiaans eiland wordt gevestigd (waar de slang vroeger leefde) is een essentiële stap om het voortbestaan van de soort te verzekeren.
De Durrell Wildlife Trust werd de eerste instelling die de Round Island Boa kweekte en onderhoudt het grootste deel van de populatie in gevangenschap. Deze unieke organisatie, opgericht door de legendarische natuurbeschermer en auteur Gerard Durrell, richt zich op ernstig bedreigde dieren en planten, vooral die welke worden overschaduwd door panda's, neushoorns en andere 'charismatische megagewervelden'. De Trust was de eerste die de Giant Jumping Rat, Lesser Antilles Iguana, Flat-tailed Tortoise en tientallen anderen fokte (zie artikel hieronder).
Het eiland dat is geselecteerd voor de nieuwe Round Island Boa-populatie is vrijgemaakt van de geïntroduceerde zwarte ratten, geiten en konijnen die eerder het leefgebied en de prooibasis vernietigden. Het primaire voedsel van de slang, de Telfair's Skink (Leiolopisma telfairi ), werd in 2007 op het eiland uitgebracht en is nu goed ingeburgerd. Net als andere Mauritiaanse reptielen is Telfair's Skink uit een groot deel van zijn verspreidingsgebied geëlimineerd, maar hij overleeft op Round Island en bij de Durrell Wildlife Trust.
De boa's die opnieuw worden geïntroduceerd, zijn verzameld op Round Island en zullen eerst worden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze genetisch divers en ziektevrij zijn.
Hoewel oorspronkelijk geplaatst in het geslacht Boa, deze soort verschilt zo sterk van schijnbaar verwante slangen die nu is ingedeeld in zijn eigen geslacht en familie (Bolyeridae). Het enige andere lid van de familie, de Round Island Burrowing Boa (Bolyeria multacarinata ), is sinds 1975 niet meer gezien en wordt verondersteld uitgestorven te zijn.
De Round Island Boa is ovipaar en verandert in kleur van fel oranje naar grijsbruin naarmate hij ouder wordt. Er zijn aanwijzingen dat vrouwtjes een tijdje bij hun eieren blijven. Unieke schaalverdeling geeft de alternatieve algemene naam Keel-geschaalde Boa. Jongeren en sommige volwassenen (vooral vrouwtjes) lijken grotendeels in bomen te leven.
De geprefereerde habitat van de Round Island Boa - bos en met palmbomen bezaaide savanne - is grotendeels teruggebracht tot borstelig struikgewas door landbouwontwikkeling, geïntroduceerde konijnen en geiten. Predatie door ratten op jonge slangen en skinks heeft bijgedragen aan de drastische achteruitgang van de soort.
De opnieuw geïntroduceerde populatie zal nauwlettend worden gevolgd door medewerkers van de Durrell Wildlife Trust en andere natuurbeschermingsorganisaties. Naast het vestigen van een nieuwe populatie, kan het project dienen als een sjabloon voor toekomstige inspanningen voor herpherstel. Ik zal updates posten zodra ze beschikbaar zijn.
Er zijn vele andere succesverhalen, evenals mislukkingen. Post uw eigen gedachten en voorbeelden hieronder zodat ik ze kan delen met lezers en onderzoekers. Bedankt.
