De luipaardgekko, Eublepharis macularius, is een van de meest populaire huisdieren van alle reptielen en er is veel geschreven over de verzorging en het fokken ervan. Maar de andere kant van deze hagedis - hoe en waar hij in het wild leeft - is minder bekend.
Eerst een beetje over waar de luipaardgekko tussen andere hagedissen past, en de soort waaraan hij verwant is.
Samen met meer dan 1050 andere soorten werden luipaardgekko's oorspronkelijk ingedeeld in Gekkonidae, de grootste hagedissenfamilie (zie het artikel hieronder). Tegenwoordig worden ze geplaatst in hun eigen familie, Eublepharidae, samen met familieleden zoals de dikstaartgekko's en de gestreepte gekko's (zie foto). Bepaalde andere familieleden worden ook vaak "luipaardgekko's" genoemd (d.w.z. de Vietnamese luipaardgekko, Goniurosaurus araneus ).
Naast de luipaardgekko, het geslacht Eublepharis bevat 4 nauw verwante soorten, de duistere luipaardgekko (met een lengte van 10 inch in de snuit-romplengte, de grootste), de Oost-Indische luipaardgekko, de Iraakse ooglidgekko en de Turkmenistaanse ooglidgekko.
De Latijnse naam van de luipaardgekko is Eublepharis macularius. Er zijn vijf ondersoorten geïdentificeerd, maar daar zijn niet alle herpetologen het over eens. De meeste luipaardgekko's die tegenwoordig in de huisdierenhandel worden gebruikt, zijn afkomstig van dieren die oorspronkelijk in Pakistan werden verzameld.
De luipaardgekko en zijn verwanten zijn de enige gekko's met beweegbare oogleden. De geslachtsnaam betekent "echt ooglid", terwijl de soortnaam zich vertaalt als "gevlekt". Bij alle andere gekko's zijn de oogleden versmolten tot een onbeweeglijke, transparante dop die bekend staat als het spektakel. Net als bij slangen blijven de ogen dus permanent open.
Ook uniek is het ontbreken van zelfklevende voetzolen, ook wel lamellen genoemd, bij de luipaardgekko. Lamellen stellen andere gekko's in staat om prestaties te leveren zoals glasklimmen en ondersteboven rennen op plafonds. Herpetologen zijn van mening dat deze microscopisch gegroefde kussentjes niet effectief zouden zijn op de droge, stoffige plaatsen waar luipaardgekko's wonen.
Oren van luipaardgekko's zijn ongebruikelijk in hun uitlijning ... in de juiste hoek kun je in het ene oor kijken en dwars door de andere kant van het hoofd van de gekko kijken!
De luipaardgekko komt voor in Zuidoost-Afghanistan, West-India, Pakistan, Irak en Iran, waar hij halfwoestijnen en dorre graslanden bezoekt.
Het leefgebied van de luipaardgekko wordt gekenmerkt door zandgrind, rotsen, harde klei, grove grassen en droogtebestendige struiken (zie foto). De hobbelige, gevlekte huid van de hagedis, die zo goed opvalt in gevangenschap, biedt een uitstekende camouflage tegen de substraten van zijn natuurlijke habitat. Dit zijn ruige landen, waar voedsel en water mogelijk maandenlang niet beschikbaar zijn ... misschien verklaart de aanpassing van de luipaardgekko aan dergelijke extremen zijn winterhardheid in gevangenschap.
Sterk fluctuerende temperaturen zijn typisch. In de Peshawar-regio van Pakistan bijvoorbeeld, zijn de wintertemperaturen gemiddeld 41-59 F, maar stijgen ze tot 104 F of meer in de zomer. Terwijl in gevangenschap levende luipaardgekko's over het algemeen het hele jaar door actief blijven, worden wilde exemplaren tijdens de koudere maanden inactief.
Luipaardgekko's jagen op een grote verscheidenheid aan ongewervelde dieren en slaan vet op in de staart. Inbegrepen in hun dieet zijn enkele behoorlijk formidabele wezens, zoals grote spinnen, schorpioenen en duizendpoten. Kleinere hagedissen en misschien nestelende knaagdieren kunnen af en toe worden gevangen.
Vossen, slangen, varanen, uilen en de hierboven genoemde grote ongewervelden zijn de meest waarschijnlijke roofdieren van de luipaardgekko, maar veldonderzoek ontbreekt.
Bijna niets is bekend over de status van populaties luipaardgekko's; politieke instabiliteit en militaire conflicten zullen waarschijnlijk veldonderzoek in de nabije toekomst in de weg staan.
