Een nieuwe fossielenanalyse suggereert dat de Amerikaanse alligatorsoort minstens vier keer ouder is dan eerder werd gedacht. Als je 8 miljoen jaar terug in de tijd reisde om de staat Florida te bezoeken, zou je sabeltandkatten kunnen zien, sommige oude paardensoorten, misschien zelfs een gigantische bever, maar slechts één dier zou er precies hetzelfde uitzien zoals het nu doet:de alligators.
"Zelfs 30 miljoen jaar geleden zagen ze er niet veel anders uit", zegt Evan Whiting, een doctoraalstudent aan de Universiteit van Minnesota, en co-auteur van twee artikelen die deze zomer zijn gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology en het Journal of Herpetologie, in een persbericht. "We waren verrast om fossiele alligators uit deze tijd te vinden die eigenlijk tot de levende soort behoren, in plaats van tot een uitgestorven soort."
De Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis ) is lid van de orde Crocodilia, een oude groep dieren die daar al meer dan 84 miljoen jaar heeft gehangen. Whiting en zijn co-auteurs onderzochten opnieuw een 8 miljoen jaar oude alligatorschedel gevonden in Marion County, Florida, waarvan oorspronkelijk werd gedacht dat deze tot een uitgestorven soort behoorde. Hoe beter ze keken, hoe zekerder ze werden dat de schedel toebehoorde aan de moderne Amerikaanse alligator, waarvan wetenschappers tot nu toe dachten dat deze ongeveer 2 miljoen jaar geleden tot een aparte soort was geëvolueerd. De nieuwe analyse betekent dat de soort 6 miljoen jaar langer vrijwel onaangetast is gebleven door evolutie dan eerder werd gedacht.
Dit is op zich interessant, maar de onderzoekers denken dat het ook enig licht werpt op waarom de Amerikaanse alligator in zoetwaterhabitats blijft op een plek die wordt omringd door rijke zoutwaterecosystemen. Als de Amerikaanse alligator zo oud is als deze onderzoekers geloven, heeft hij waarschijnlijk ooit de kust van Florida gedeeld met de 7 meter lange zeekrokodil Gavialosuchus americanus , die ongeveer 5 miljoen jaar geleden uitstierven. Het is mogelijk dat de kleinere Amerikaanse alligator in die tijd is geëvolueerd om de voorkeur te geven aan zoetwaterhabitats om te voorkomen dat hij een voedselbron wordt voor deze kolossen. Dat betekent dat golfers en mensen die bijvoorbeeld van zwembaden zonder krokodillen houden, miljoenen jaren langer zullen moeten vechten tegen evolutionaire neigingen.
"Evans onderzoek toont aan dat alligators niet in een vacuüm evolueerden zonder andere krokodillen in de buurt", zegt co-auteur David Steadman, curator ornithologie van het Florida Museum of Natural History aan de Universiteit van Florida. "De alligators die we tegenwoordig zien concurreren met niets, maar miljoenen jaren geleden concurreerde het niet alleen met een ander type krokodil, het concurreerde met een veel grotere."
Alligator mississipiensus is een van de twee alligatorsoorten ter wereld; de andere is de Chinese alligator (A. sinensis ).
Dat is nu interessantHoewel het volledig onveranderd bleef gedurende miljoenen jaren van klimaatverandering, werd de Amerikaanse alligator bijna uitgeroeid in het midden van de 20e eeuw, toen alligatorlederwaren een rage werden. Het werd in 1967 vermeld als een bedreigde diersoort en twee decennia later geschrapt na een snelle comeback.
