Wat wil je, gekke hond?' zei Jennifer Wade met een glimlach tegen haar diabetische waakhond, Raven. Wade, 30, had net een maaltijd gegeten tijdens een kantoorlunch, dus ze wist dat haar bloedsuikerspiegel (bloedsuikerspiegel) in orde moest zijn. Maar Raaf hield vol, trok haar aan en kroop in haar gezicht. Ze vermoedde dat de voedselgekke hond gewoon een appel van het feest wilde, en haar collega's moedigden haar aan om de hardnekkige zwarte Labrador Retriever een hapje te laten eten. Wade gaf toe, maar de chow hound sloeg het aanbod af. In een haast om weer aan het werk te gaan, riep Wade uit:'Wat nu?! Ga je niet eten? Wat is er met je aan de hand?”
Raven trok aan Wades polsband, sprong op haar en ging uiteindelijk zitten en staarde haar aan met grote, droevige, bruine puppyogen en begon te jammeren. "Oké, als je er blij van wordt, zal ik mijn bloedsuikerspiegel controleren, domme hond." En ja hoor, haar bloedsuikerspiegel was laag. Ze gaf Raven het teken om hem te laten weten dat hij gelijk had, en hij lichtte op en danste rond van opwinding. . . en at de appel.
Ik weet dat mijn bloedsuikerspiegel daalt als ik me chagrijnig of vermoeid begin te voelen. Gelukkig kan ik mijn ongemak verdrijven totdat ik een moment heb om een snack te pakken. Maar stel je voor dat je geen indicatie hebt dat je bloedsuikerspiegel daalt. Voor diabetici met "hypoglykemie-onwetendheid" - een aandoening waarbij een persoon met type I diabetes niet de gebruikelijke waarschuwingssymptomen van hypoglykemie ervaart - kunnen de gevolgen van het niet onmiddellijk ingrijpen op een snel dalende bloedsuikerspiegel fataal zijn.
Cue Raven, die in juli 2011 in het leven van Jennifer Wade kwam, negen jaar na haar diagnose met diabetes – na negen lange jaren te hebben geworsteld om de juiste bloedsuikerspiegel te handhaven. Wade was diabetes type I en merkte dat ze 's nachts in slaap viel, maar' s morgens niet wakker werd vanwege de plotseling lage bloedsuikerspiegel. Als alleenstaande moeder van een vijfjarige jongen was Wade (die inmiddels getrouwd is) bedroefd dat de last om er zeker van te zijn dat mama in orde was – inclusief het inroepen van 911 noodhulp – op haar jonge zoon zou kunnen rusten. Toen de diagnose hypoglykemische onwetendheid werd gesteld, stopte ze met uitgaan in het openbaar, tenzij vergezeld door een andere volwassene.
Opgeleid door Service Dogs of Virginia (SDV), een 501(c)(3) non-profitorganisatie voor hulphonden, signaleert Raven Wade wanneer haar bloedsuikerspiegel daalt of laag is, vermoedelijk op basis van een geur die diabetici afgeven wanneer bloed suikerniveaus beginnen te dalen. Raven's waarschuwing is om aan een elastische band te trekken die Wade om haar linkerpols draagt.
Peggy Law, oprichter en directeur van SDV, zegt dat hoewel programma's voor diabetische waakhonden nog in de kinderschoenen staan, honden altijd een lage bloedsuikerspiegel hebben geroken. “We leren ze niet om iets te ruiken – we leren ze ons te vertellen wanneer ze het ruiken. De honden wisten gewoon niet dat het ons iets kon schelen!”
Law traint en plaatst diabetische waakhonden alleen voor cliënten met de diagnose hypoglycemische onwetendheid - mensen die een grotere uitdaging hebben dan normaal bij het beheersen van deze lastige ziekte. Ze legt uit dat honden lijken te merken wanneer de bloedsuikerspiegel van een mens snel daalt, "zelfs als het niveau van de cliënt nog niet laag is." Wanneer de hond herhaaldelijk waarschuwt naarmate het niveau blijft dalen, kan de cliënt onmiddellijk actie ondernemen (eten, drinken) om te voorkomen dat het naar een onveilig bereik gaat.
Wanneer de bloedsuikerspiegel van de cliënt heel geleidelijk daalt, merken honden het meestal pas als het niveau laag is. Gezien dit, zegt Law, is het doel van SDV om de honden te trainen om te waarschuwen wanneer de bloedglucosespiegel van de cliënt 70 mg/dl of lager is, maar voordat het punt waarop geen terugkeer meer mogelijk is wanneer de persoon niet helder genoeg kan denken om te eten of te drinken in haar eentje. "We willen dat de hond waarschuwt terwijl de persoon nog functioneert, zodat ze de situatie kan oplossen."
Voordat Raven bij haar werd geplaatst, had Wade een riskante strategie gevolgd om haar bloedsuikerspiegel onder controle te houden. "Toen ik afleveringen begon te krijgen, was ik bang om mijn suiker op een normaal niveau te houden; Ik was zo bang dat ik flauw zou vallen [als haar bloedsuikerspiegel laag zou worden], dus ik hield het hoog", beschrijft Wade. Hoewel de uitkomst van een hoge bloedsuikerspiegel op korte termijn niet zo dodelijk is als een extreem lage bloedsuikerspiegel, veroorzaakt een constant abnormaal hoge bloedsuikerspiegel langdurige schade die kan leiden tot uitkomsten zoals amputaties en blindheid. Maar nu Wade een noodindicator heeft in Raven, voelt ze zich veiliger met een lagere gemiddelde bloedsuikerspiegel dan voorheen. “Raaf hebben en weten dat hij zijn werk goed doet, geeft me het vertrouwen om mijn suikers te houden waar ze zouden moeten zijn. Sinds ik hem heb, is mijn gemiddelde bloedsuikerspiegel (A1C) de laagste [meest normale] ooit geweest."
Toen Wade Raven voor het eerst mee naar huis nam, waarschuwde de hond Wade terecht vier tot vijf keer per week. Nu haar bloedsuikerspiegel beter onder controle is, heeft ze nog maar twee tot drie waarschuwingen per week.
Wanneer Raven waarschuwt, zal ze hem zeggen:"Oké, laat me mijn suiker controleren." Het Lab kent de routine:hij gaat liggen, staart naar haar en wacht. Als ze laag zit of een neerwaartse trend heeft, prijst ze hem met een "Goede hond! Laten we trakteren!” terwijl ze hem een traktatie geeft en wat sap voor zichzelf pakt. Zijn reactie? 'Hij denkt dat hij de pyjama van de kat is! Hij is helemaal opgewonden en denkt dat hij de beste hond van de hele wereld is”, lacht Wade.
De weg van een diabetische waakhond om dat punt te bereiken is lang. Raven kwam naar SDV van een fokker toen hij acht weken oud was en woonde zijn eerste levensjaar bij een vrijwillige puppy-opfok. Gedurende dat jaar zijn de doelen van SDV om ervoor te zorgen dat de hond zich op zijn gemak voelt in het openbaar en om te werken aan basisgedrag van goede manieren, om een basis te leggen voor geavanceerd gedrag. Daarna komen de honden weer bij een SDV-trainer wonen om nog een jaar verder te trainen.
SDV maakt gebruik van positieve trainingsmethoden en clicker traint de meeste gedragingen, inclusief waarschuwingstraining. Law en Wade waarderen het engagement, de motivatie, de focus en de houding van "denken aan je voeten" die deze trainingsmethode bij honden cultiveert - een houding die het verschil tussen leven en dood kan betekenen.
Op een dag vond Raven bijvoorbeeld Wade op de grond naast haar bed, 'slapend'. Raven zat in de tweede klas diabetische waakhonden van SDV en was niet formeel opgeleid om hulp te krijgen als Wade niet op zijn waarschuwingen reageerde. (Dit gedrag is sindsdien in het programma opgenomen.) Wade herinnert zich vaag dat de hond herhaaldelijk aan haar polsband trok – en hem wegduwde. Gefrustreerd en vastberaden verliet de hond de kamer en waarschuwde Wades man, die de ambulance belde.
SDV hanteert een langzame benadering van waarschuwingstraining die een beroep doet op de sterke op clicker gebaseerde basis van de hond. Waarschuwingstraining begint met het "opladen" van de geur, waarbij de hond wordt beloond wanneer de geur aan hem wordt aangeboden om het belangrijk voor hem te maken, en hem vervolgens te leren een specifiek gedrag uit te voeren wanneer de geur wordt gepresenteerd. Uiteindelijk leert hij dat hij wordt beloond voor het uitvoeren van dat gedrag (nu een alert gedrag genoemd) wanneer hij de geur detecteert.
De taken worden steeds moeilijker, waarbij de geur willekeurig wordt gepresenteerd, in allerlei verschillende situaties en omgevingen. Door maanden en maanden van herhaling, het werken met valse waarschuwingen en een geleidelijke toename van de moeilijkheidsgraad van het "spel", begrijpen de honden dat gelijk hebben leidt tot een feest:grote beloningen (SDV gebruikt voedselbeloningen) en veel lof.
SDV besteedt bijna twee weken aan het werken met klanten om de honden over te dragen aan hun mensen. Law beschrijft het als leren dansen met een partner. “De hond weet hoe hij moet dansen, maar hij kan niet leiden. De persoon moet leren de dans te leiden, maar ze moeten eerst de passen leren.” De klant krijgt instructie over veel basisprincipes van hondentraining en tegelijkertijd begint de relatie op te bouwen. “De hond hangt tijdens de training met ze rond en heeft daardoor de mogelijkheid om te alarmeren. De eerste paar keer dat het gebeurt, is de cliënt geschokt”, legt Law uit.
Onderdeel van klantgerichtheid omvat het geven van inzicht dat de hond geen alerte machine is. Law zegt:"Als je een hond bij je hebt op het werk, in de supermarkt en overal waar je gaat, ontwikkel je een diepgaande kennis van elkaar als je naar je hond luistert en hem observeert. Dat kan alleen helpen om het doorzettingsvermogen en de vastberadenheid van de hond te versterken als dat nodig is. De band is tweerichtingsverkeer:veel mensen willen een hond alleen om te werken, maar vergeten dat de hond fysiek en emotioneel moet worden verzorgd.”
En ze benadrukt dat:"Elke keer dat je hulphonden traint, gaat het niet alleen om de taak (de waarschuwing); het gaat erom dat de honden zich erg op hun gemak voelen in het openbaar. Ze kunnen dit werk op geen enkele manier doen als ze zich niet op hun gemak voelen om daarbuiten te zijn. Je kunt ook niet verwachten dat ze 24 uur per dag werken. Ze moeten wat rust kunnen hebben.”
We weten nog steeds niet precies welke chemicaliën deze honden detecteren om nauwkeurig te kunnen waarschuwen voor een lage bloedsuikerspiegel. Ondanks het feit dat er bewijs is in haar cijfers, gevalideerd door haar endocrinoloog (die een groot voorstander is van diabetische waakhonden), werd Wade geconfronteerd met sceptici die beweren dat de hond slechts gissen en soms gelijk heeft . Wades reactie? "Mijn suikers zijn de beste die ze ooit zijn geweest, mijn cijfers weerspiegelen dat, en ik heb meer vertrouwen dan ooit tevoren. Als het allemaal tussen mijn oren zit, het zij zo, want niet alleen mijn niveaus zijn een stuk beter, mijn leven is ook een stuk beter!”
HULPHONDEN VAN VIRGINIA – Charlottesville, VA.
Lisa Rodier woont in Georgië met haar man en Atle de Bouvier, en doet vrijwilligerswerk bij de American Bouvier Rescue League.
