Vijf soorten zeeschildpadden, allemaal bedreigd of bedreigd, leven in wateren die zijn getroffen door de olieramp in april 2010 in de Golf van Mexico. In de 20 maanden die sindsdien zijn verstreken, zijn velen gered, maar de problemen blijven bestaan. Helaas kunnen we nog niet vaststellen hoe deze ecologische nachtmerrie hun overlevingskansen heeft beïnvloed.
Geschat wordt dat meer dan 6.000 zeeschildpadden van 5 soorten, samen met 82.000+ vogels, 26.000+ zeezoogdieren en onnoemelijk veel andere wezens, werden getroffen door de olieramp in de Golf. Het is onmogelijk om te bepalen hoeveel andere schildpadden werden gedood als gevolg van branden die werden aangestoken om oppervlakteolie te verbranden (het Centrum voor Biologische Diversiteit heeft een rechtszaak aangespannen om een verandering in die strategie af te dwingen, zie het artikel hieronder).
Hoe triest de huidige stand van zaken ook is, er kunnen mogelijk grotere problemen op de loer liggen voor de dieren en planten in het gebied. Ervaring opgedaan na de Exxon Valdez ramp heeft aangetoond dat de gevolgen van massale olielozingen tientallen jaren aanhouden. Enger nog is het feit dat we echt niet begrijpen wat er de komende jaren met de diverse habitats van de Golf kan gebeuren.
Onderzoekers wijzen erop dat olie is samengesteld uit duizenden organische verbindingen, die elk anders kunnen werken wanneer ze in het milieu terechtkomen ... de implicaties zijn onthutsend. Bovendien zijn de meer dan 2 miljoen gallons dispergeermiddelen die na de lekkage in de Golf werden gepompt even giftig, of zelfs meer, dan de olie zelf!
De afgelopen maanden hebben zich echter onheilspellende tekenen van een grimmige toekomst gemanifesteerd. Afgelopen winter zijn recordaantallen dode en stervende zeeschildpadden gevonden. Slechts een klein percentage van de teruggevonden schildpadden had een laagje olie op hun huid, maar dit sluit niet uit dat olie de boosdoener is. Van verstopte galwegen tot een verzwakt immuunsysteem, olieverontreiniging is betrokken bij tal van gezondheidsproblemen die veel wezens treffen.
Vissen, misschien vanwege hun over het algemeen kortere generatietijden en snellere groeisnelheden, kunnen schildpadonderzoekers een blik in de toekomst bieden. Helaas zijn de vooruitzichten niet rooskleurig.
Red Snappers en andere soorten vertonen een hoger dan normaal percentage van verschillende ernstige aandoeningen. Misvormde eierstokken, gezwellen, ongewone pigmentatie, bacteriële ziekten en hoge parasietenbelastingen komen nu vaker voor dan in het verleden. Hoewel er meer onderzoek nodig is, kunnen de meeste van deze aandoeningen mogelijk in verband worden gebracht met olieverontreiniging.
Ondertussen doen bezorgde vrijwilligers en biologen nog steeds wat ze kunnen. Dierentuinen, aquaria en reddingsgroepen zijn er sinds de eerste dag bij betrokken, en velen blijven zorgen voor dieren die ooit worden vrijgelaten, en blijven permanente huizen vinden voor degenen die te verzwakt zijn om het alleen te redden. Dit is een behoorlijke aanslag op de begrotingen die al onder druk staan door recessiegerelateerde bezuinigingen op de steun. Zeeschildpadden en andere zeedieren zijn erg duur om te onderhouden, zelfs als ze in goede gezondheid verkeren (zie onderstaand artikel).
Veldonderzoek op lange termijn is een essentieel aspect van de herstelinspanning. Het Mote Marine Laboratory bestudeert vrijlevende zeeschildpadden, haaien en andere dieren in een poging meer te weten te komen over de aanhoudende effecten van blootstelling aan olie.
De grens tussen zee- en zoetwaterhabitats is vaag en verandert voortdurend langs de 1000 mijl lange kustlijn die is getroffen door de Gulf Oil Spill. Diamantrugschildpadden leven in beide werelden, terwijl amfibieën en ongewervelde zoetwaterdieren, beide zeer gevoelig voor verontreinigende stoffen, in de nabijheid van de overloopzone leven. Tot nu toe heeft het werk zich geconcentreerd op het belangrijkste impactgebied... Ik huiver bij de gedachte aan wat er zal worden gevonden als onderzoekers hun aandacht landinwaarts richten.
