Het vroege voorjaar is een favoriete tijd voor amfibieënenthousiastelingen. Hier in het noordoosten van de VS voltrekt zich een spectaculair evenement, terwijl boskikkers, tijger- en gevlekte salamanders, springpeepers en anderen massaal naar hun broedvijvers trekken. Ik bezoek al bijna 30 jaar een vijver, die me voor het eerst werd getoond door herpetoloog John Behler. Als ik geluk heb, kan ik op één avond 3 soorten amfibieën zien, samen met sprookjesgarnalen en andere interessante wezens (zie het artikel hieronder).
De kleine (tijdelijke) lentezwembaden die door veel amfibieën worden gebruikt, zijn kwetsbare habitats en worden snel bedorven door verontreinigende stoffen; dat velen zich in de buurt van wegen bevinden, verergert de situatie. Met hun zeer doorlatende huid zijn amfibieën bijzonder gevoelig voor veranderingen in de waterkwaliteit. De recente bevinding dat gevlekte salamanders (Ambystoma maculatum ) mogelijk evoluerende verdedigingswerken tegen gifstoffen langs de weg is een zeldzaam licht aan het einde van de nogal sombere tunnel voor het behoud van amfibieën.
Onderzoekers van Yale University rapporteren (Science Papers, januari 2012) dat gifstoffen die via wegafvoer in vijvers terechtkomen, de snelle evolutie van defensieve aanpassingen in gevlekte salamanders kunnen stimuleren. Als gevolg van strooizout kan het zoutgehalte van vijvers langs de weg 70 keer zo hoog zijn als die van nabijgelegen bosvijvers; een verscheidenheid aan andere toxines zijn ook vaak aanwezig.
Het leven in vijvers die onderhevig zijn aan wegafvoer is moeilijk. Salamanderlarven die in vijvers langs de weg leven, lijden aan een hogere mortaliteit (44% vs. 13%) en een groter aantal skeletafwijkingen dan larven uit vijvers die ver van de wegen liggen. Ook wordt de metamorfose vertraagd. Dit is bijzonder lastig, omdat de lente-poelen in de zomer opdrogen - larven die tegen die tijd nog niet zijn getransformeerd, sterven.
Die salamanders die zich op de een of andere manier hebben aangepast aan deze barre omstandigheden lijken echter een overlevingsvoordeel te behalen ten opzichte van die uit "natuurlijke" of niet-vervuilde vijvers. Hun larven overleven andere larven als ze allebei samen in bermwater worden gekweekt.
Verrassender dan dit is echter het feit dat vijverlarven langs de weg het ook beter doen dan natuurlijke vijverlarven wanneer ze worden gekweekt in onvervuild water . De mechanica is nog niet begrepen, maar enig overlevingsvoordeel lijkt over te gaan en zelfs in niet-toxische omgevingen nuttig te blijven.
Deze bevinding is het eerste bekende voorbeeld van een gewervelde die evolueert als reactie op toxines langs de weg. Er is echter alleen voorzichtig optimisme op zijn plaats, aangezien elke omgeving en soort een ander scenario vertegenwoordigt... en veel meer wezens zullen eerder bezwijken dan zich aanpassen aan vervuiling.
