Het kattenleukemievirus (FeLV) is een veelvoorkomende en belangrijke oorzaak van ziekte en overlijden bij huiskatten. Katten die aanhoudend (permanent) besmet raken met dit virus, lopen het risico veel ernstige ziekten te ontwikkelen, zoals bloedarmoede en kanker. Tussen de 80 en 90 procent van de geïnfecteerde katten sterft binnen drie en een half jaar na de diagnose FeLV.
Het meest voorkomende effect van infectie is immunosuppressie. Het virus infecteert cellen van het immuunsysteem (de witte bloedcellen), waarbij ze worden gedood of beschadigd. Dit maakt de kat kwetsbaar voor een breed scala aan andere ziekten en infecties (secundaire infecties). FeLV behoort tot dezelfde virusfamilie als het feliene immunodeficiëntievirus (FIV).
FeLV is een kwetsbaar virus dat niet lang in de omgeving kan overleven, dus verspreiding van infectie tussen katten is afhankelijk van langdurig en nauw contact. Om deze reden komt infectie het meest voor in situaties met een hoge populatiedichtheid van katten. Naar schatting is 1-2 procent van de katten in het VK besmet met FeLV.
Dit cijfer is meestal hoger bij dichter bevolkte stadskatten en lager bij landelijke kattenpopulaties. In huishoudens met meerdere katten en cattery's waar FeLV-infectie endemisch is (constant aanwezig in het huishouden), kan tot 30 procent van de katten besmet zijn. Vooral jonge katten, met name die van minder dan zes maanden oud, zijn extra kwetsbaar om aanhoudend geïnfecteerd te raken.
De belangrijkste bron van het virus is het speeksel van een aanhoudend geïnfecteerde kat. Het virus wordt verspreid door activiteiten waarbij speeksel wordt uitgewisseld tussen katten, zoals onderlinge verzorging of het delen van voerbakken. Als alternatief kan FeLV-infectie van andere katten worden veroorzaakt door bijten of contact met urine en ontlasting die het virus bevatten. Het is ook mogelijk dat het virus van een poes op haar kittens wordt overgedragen, hetzij in de baarmoeder, of nadat het kitten is geboren via besmette melk. Het is echter ongebruikelijk dat met FeLV geïnfecteerde katten bevallen, aangezien FeLV meestal prenatale sterfte van de kittens veroorzaakt, wat resulteert in resorptie of abortus.
Niet alle katten die aan FeLV worden blootgesteld, raken aanhoudend geïnfecteerd. Ofwel zijn ze niet aan voldoende virus blootgesteld, ofwel is het immuunsysteem van hun lichaam succesvol in het elimineren van de infectie. De meeste katten raken besmet met het virus dat via de mond of neus het lichaam binnendringt. Het virus vermenigvuldigt zich op deze plaatsen voordat het zich via de bloedbaan naar de rest van het lichaam en in het bijzonder naar het beenmerg verspreidt.
Als de kat het virus kan elimineren, zal dit gebeuren tijdens de beginfase (vier tot twaalf weken) van infectie. Zodra een significante infectie van het beenmerg aanwezig is, blijft de kat de rest van zijn leven geïnfecteerd. Zeer zelden kan een FeLV-infectie beperkt zijn tot bepaalde delen van het lichaam, zoals het borstweefsel (borstweefsel). Dit staat bekend als een 'gelokaliseerde infectie'.
Een verscheidenheid aan chronische en/of terugkerende ziekten ontwikkelt zich bij katten die aanhoudend geïnfecteerd zijn met FeLV. Er is een progressieve verslechtering van hun toestand in de tijd. Klinische symptomen zijn zeer divers, maar omvatten koorts, lethargie, slechte eetlust en gewichtsverlies. Ademhalings-, huid- en darmklachten komen ook vaak voor. Katten kunnen aan meerdere ziekten tegelijk lijden. Bloedarmoede komt voor bij ongeveer een kwart van de besmette katten. FeLV kan de rode bloedcellen in het beenmerg infecteren, waardoor het aantal van deze cellen afneemt of er abnormale rode bloedcellen worden aangemaakt die niet goed werken. In andere gevallen kan FeLV leiden tot vernietiging van rode bloedcellen door het eigen immuunsysteem van de kat. Bloedarmoede katten vertonen klinische symptomen zoals zwakte en lethargie.
Kanker ontwikkelt zich bij ongeveer 15 procent van de katten die besmet zijn met FeLV. De meest voorkomende is lymfoom, een kanker van lymfocyten (een soort witte bloedcel), resulterend in solide tumoren of leukemie (tumorcellen in de bloedbaan). Vaste tumoren kunnen op verschillende plaatsen worden gezien, waaronder de darm, nieren, ogen of neuskamers. Bij multicentrisch lymfoom omvat de tumor meerdere lymfeklieren en andere plaatsen.
Er is momenteel geen behandeling die een FeLV-infectie kan elimineren. De behandeling moet daarom gericht zijn op het handhaven van de kwaliteit van leven en het beheersen van de effecten van infecties, zoals immunosuppressie, bloedarmoede en kanker.
Snelle en effectieve ondersteunende zorg en behandeling van secundaire infecties is essentieel bij de zieke FeLV-positieve kat. Vanwege het falende immuunsysteem zijn veel langere antibioticakuren nodig.
De respons op therapie is meestal veel langzamer en heeft minder kans op succes. Symptomen kunnen worden verlicht door niet-specifieke therapieën zoals corticosteroïden, anabole steroïden en multivitaminen (die de eetlust stimuleren). Antivirale middelen, zoals AZT (azidothymidine), die zijn gebruikt bij mensen met hiv, lijken niet gunstig te zijn bij de met FeLV geïnfecteerde kat.
Een andere behandeling, recombinant feliene interferon genaamd, is onlangs goedgekeurd en er zijn anekdotische rapporten over het gebruik ervan in gevallen van kattenleukemie. Op dit moment blijft de waarde van het medicijn enigszins controversieel totdat er meer wetenschappelijk bewijs beschikbaar komt. Sommige katten met lymfoom kunnen tijdelijke verbeteringen vertonen wanneer ze worden behandeld met geneesmiddelen voor kankerchemotherapie. Meestal gaat het om een aantal medicijnen die via de mond en per injectie worden toegediend.
Katten met een FeLV-infectie mogen geen rauw vlees eten vanwege het verhoogde risico op een Toxoplasma gondii-infectie. Deze parasiet is meestal alleen een probleem bij katten met een verzwakt immuunsysteem, waar ze uveïtis (ontsteking van de interne structuren van de ogen), neurologische symptomen zoals toevallen en ataxie (dronken gang) kan veroorzaken.
Vaccinatie, met name voor kattengriep en infectieuze enteritis, wordt aanbevolen voor katten die in een risicovolle situatie verblijven, zoals een dierenkliniek of cattery. Vlooienbehandeling wordt aanbevolen om het risico op overdracht van Mycoplasma haemofelis (een bloedparasiet die bloedarmoede kan veroorzaken) te minimaliseren. Routinematige wormbehandeling wordt ook aanbevolen.
Er zijn verschillende vaccins beschikbaar voor FeLV. Het doel hiervan is om te voorkomen dat katten die aan het virus zijn blootgesteld blijvend besmet raken. Alle vaccins hebben tot doel dit te doen door een succesvolle immuunrespons op FeLV te stimuleren. Helaas is het waarschijnlijk dat geen enkel vaccin 100 procent effectief zal zijn in de bescherming tegen infectie. Vaccinatie wordt aanbevolen in situaties waarin katten een hoog risico lopen op blootstelling aan het virus. Dit geldt ook voor vrij rondlopende katten en katten die in contact komen met mogelijk geïnfecteerde personen.
Het is onverstandig om aan te nemen dat een gevaccineerde kat noodzakelijkerwijs infectievrij is, en waar het belangrijk is om de FeLV-status van een kat te kennen (bijvoorbeeld het introduceren van een nieuwe kat in een fokkolonie), is het van vitaal belang dat een vaccinatiecertificaat is niet geaccepteerd in plaats van een negatieve FeLV-test. Vaccinatie van katten heeft geen invloed op de FeLV-bloedonderzoeken. Het ontbreken van een volledig effectief vaccin betekent dat het ook niet raadzaam is om bewust een FeLV-geïnfecteerde kat te mengen met een gevaccineerde, niet-geïnfecteerde kat.
Omdat het virus zeer besmettelijk is en gemakkelijk wordt overgedragen door langdurig nauw contact, lopen andere katten in het huishouden het risico besmet te raken door wederzijdse verzorging en het delen van voerbakken. Niet-geïnfecteerde katten moeten waar mogelijk uit de buurt worden gehouden van de aanhoudend geïnfecteerde kat. Het wordt ook aanbevolen om FeLV-positieve katten binnen te houden om verspreiding naar andere katten in het gebied tot een minimum te beperken. Dit kan moeilijk zijn voor sommige katten die het niet tolereren dat ze permanent binnen worden gehouden. Het is belangrijk om de risico's (voor uw eigen kat en anderen) zorgvuldig af te wegen tegen de gevolgen voor het welzijn. ?Het is mogelijk om de tuin af te schermen of een ren aan te leggen waar katten naar buiten kunnen, zodat u geen risico loopt voor uw eigen of andere katten.
In de fokcattery is het 'test en verwijdering'-systeem uiterst succesvol geweest in het elimineren van FeLV-infectie. Dit systeem vertrouwt op FeLV-testen van alle katten met scheiding van alle katten die positief testen. Na een periode van 12 tot 16 weken worden alle katten opnieuw getest, aangezien sommige katten die aanvankelijk negatief testten, mogelijk de ziekte aan het uitbroeden waren en sommige van degenen die positief testten, tijdelijk geïnfecteerd konden zijn met daaropvolgende eliminatie van het virus. Katten die herhaaldelijk positief testen, moeten uit de unit worden verwijderd, terwijl alleen katten met twee opeenvolgende negatieve tests worden gehouden. Alle nieuwe toevoegingen aan de kolonie, of ze nu gevaccineerd zijn of niet, moeten worden getest op FeLV voordat ze bij de cattery komen. Alle katten in een fokkolonie moeten elke zes tot twaalf maanden worden getest om de negatieve status van de kolonie te behouden.
Even terzijde, alleenstaande katten die binnenshuis zijn opgesloten, mogen geen risico lopen op blootstelling aan FeLV. Het is echter mogelijk dat een volwassen kat bezwijkt aan een ziekte door een FeLV-infectie, ondanks dat hij zijn hele leven sinds de kittentijd geïsoleerd is geweest van andere katten. Dit kan worden verklaard door het vaak langdurige verloop van FeLV-infectie; als een kitten vóór herplaatsing door zijn moeder werd geïnfecteerd, kunnen de tekenen van FeLV-infectie maanden tot jaren later optreden na de eerste infectie met FeLV. Het risico op verspreiding van FeLV op kattenshows is minimaal.
Dierenartsen gebruiken testkits om een van de virale eiwitten te detecteren die aanwezig zijn in de bloedbaan van FeLV-geïnfecteerde katten. Vaak testen de kits tegelijkertijd op FIV, omdat veel van de klinische symptomen van FIV-infectie vergelijkbaar zijn met FeLV-infectie. Af en toe treden er fout-positieve en negatieve resultaten op, dus het is van vitaal belang dat een bevestigende test wordt uitgevoerd als een onverwacht resultaat wordt verkregen. Dit is vooral belangrijk als een positief resultaat wordt verkregen bij een gezonde kat en omgekeerd als een negatief resultaat wordt verkregen bij een zieke kat met symptomen die passen bij een FeLV-infectie.
Bevestigende tests omvatten:
Terwijl de resultaten van een bevestigende test in behandeling zijn, moet de kat worden geïsoleerd om elk mogelijk risico van overdracht op andere katten te voorkomen.
Het volgende testprotocol wordt over het algemeen gevolgd door dierenartsen:
Idealiter moeten alle katten die een opvangcentrum binnenkomen, worden getest op FeLV-infectie. Dit kan echter niet haalbaar zijn vanwege de kosten die ermee gemoeid zijn. Het is raadzaam om te informeren of een kat is getest voordat u ermee instemt hem te herplaatsen. Een kat die positief is getest op FeLV mag alleen worden herplaatst als alle risico's aan de nieuwe eigenaar zijn uitgelegd.
De prognose voor een zieke FeLV-positieve kat is slecht; de bijbehorende ziekteproblemen zijn meestal ernstig. Voor katten waarvan is vastgesteld dat ze FeLV-positief zijn, maar die gezond zijn op het moment van diagnose, wordt de prognose bewaakt. De meeste van deze katten ontwikkelen vervolgens een fataal FeLV-geassocieerd probleem - het tijdsverloop voordat dit optreedt kan echter variabel zijn (maanden tot jaren).
Het is van vitaal belang dat deze katten worden geïsoleerd om verdere overdracht van FeLV-infectie naar andere katten te voorkomen en ten tweede om het risico te verminderen dat FeLV-positieve katten infecties oplopen; als dat niet kan worden gegarandeerd, moet euthanasie worden overwogen.
