[Bijgewerkt op 8 november 2017]
Spanning. Iedereen weet hoe het voelt. Strakke schouders. Hoofdpijn. Slapeloosheid. Maag van streek. Iedereen weet wat het kan triggeren. Spitsuur verkeer. Termijn. Een ongevoelige baas. Een peuter met driftbuien, onverwachte rekeningen of belastingen.
We weten ook dat te veel stress ons zelfs ziek kan maken. Zweren en hoge bloeddruk zijn goede voorbeelden. Uit een recent onderzoek blijkt dat 19 procent van de werknemers die zich op een bepaalde dag ziek melden, dit doen omdat ze gewoon het gevoel hebben dat ze een vrije dag nodig hebben.
Vergeleken met onze stressvolle levens, hebben onze honden het heel gemakkelijk, toch? Nou, soms. Het is een feit dat onze honden ook door tal van factoren in hun leven gestrest kunnen zijn en vaak ook worden. De stressoren kunnen voor ons onbeduidend lijken, omdat we worstelen met de moeilijke processen van geld verdienen, de rekeningen betalen en de relaties in ons leven afhandelen. Maar vanuit hun perspectief bekeken, kan het leven van een hond inderdaad erg moeilijk zijn. En als je eenmaal bekend bent met de lichaamstaal-indicatoren van stress, kun je gemakkelijk zien dat veel honden het grootste deel van de tijd gespannen zijn.
Turid Rugaas, een Noorse hondentrainer die veel onderzoek heeft gedaan naar de "kalmerende signalen" van honden (besproken in het augustus 1999 nummer van Whole Dog Journal ), heeft een aantal gedragingen geïdentificeerd die volgens haar indicatoren zijn van overmatige of ongezonde stress:
• Diarree
• Braken
• Hijgen
• Overmatig blaffen, janken
• Agressie
• Pacing
• Overmatig likken
• Graven
• Kauwen
• Aan de lijn bijten
• Verlies
• Roos
• Zweterige poten
• Rode ogen
• Schuim kwijlt
• Gespannen spieren
• Opgeblazen gevoel
• Verwijde pupillen
• Overmatig kwispelen van de staart
• Rillen (als het niet koud is)
Stressvolle situaties, meent Rugaas, kunnen en zullen bijdragen aan een aantal gezondheidsproblemen bij honden. Hoe meer we de externe factoren begrijpen die tot stress leiden, en hoe beter we de fysiologie van stress begrijpen, hoe beter we uitgerust zullen zijn om onze honden te helpen ontspannen en een lang, gezond leven te leiden.
Er is geen expert voor nodig om de meer voor de hand liggende stressfactoren voor honden te bepalen; dit kan worden afgeleid uit onze eigen observaties van het gedrag van onze honden. Veel honden zijn bang om naar het kantoor van de dierenarts te gaan. Hijgen, bezwete poten en diarree kunnen gepaard gaan met deze noodzakelijke bezoeken, en de onderzoekstafel van de dierenarts zal bedekt zijn met afgeworpen haren. Rijden in de auto, hoewel een genot voor sommige honden, is een vorm van marteling voor anderen. Gespannen spieren, braken, schuimkwijl of overmatig geblaf kunnen deze autoritten vergezellen. Alleen thuis gelaten worden is zeer stressvol voor sommige honden, die van nature zeer sociale roedeldieren zijn. Deze personen kunnen overmatig opzwellen, graven, tempo maken, kauwen of blaffen. Honden die zich zorgen maken over hun gehoorzaamheidslessen of in het bijzijn van andere honden terwijl ze aan de lijn zijn, bijten vaak aan de lijn of rennen weg als de lijn loskomt. En angstige honden kunnen, wanneer ze zich in een hoek geduwd voelen, ongewenste agressie vertonen.
Maar Rugaas beschouwt ook veel andere activiteiten - waarvan sommige door de meeste hondenbezitters als puur plezier voor hun honden worden beschouwd - voor sommige honden te stressvol. Ze is bijvoorbeeld van mening dat actief spelen van 30 minuten of langer onze honden meerdere dagen achter elkaar kan stressen. Ze raadt hondenbezitters aan om hun honden niet meer dan twee keer per week bezig te houden met zeer actief spel. Dat omvat intense spelletjes van frisbee of fetch. En ze stelt voor dat we niet meteen na thuiskomst gaan voetballen, omdat de adrenaline van onze honden al behoorlijk hoog zal zijn in afwachting van onze komst van het werk. Volgens Rugaas kan te veel spelen net zo schadelijk zijn als te veel werken.
Hondenopvang, hoewel door velen gebruikt om de stress van de alleenstaande hond te verlichten, kan zelf een stressmaker zijn. Deelnemen aan een groep hondenvrienden zorgt meestal voor veel opwinding, die moet worden gecompenseerd door voldoende rust. Zorg ervoor dat uw faciliteit stille tijd aanbiedt en afdwingt.
Te veel concurrentie kan ook voor onnodige stress zorgen. Driedaagse behendigheidscursussen zijn leuk, maar ze laten de adrenaline overuren. Op het showcircuit zijn is zwaar voor het lichaam en de geest van een hond. De stress-chemische productie van het lichaam is cumulatief en het kan weken tot maanden duren om weer normaal te worden. Hoewel intens spelen op zich misschien geen probleem lijkt, combineer je dat met tal van andere geïdentificeerde stressfactoren zoals verveling, slechte voeding, overmatig lawaai, verhuizen naar een nieuw huis of het toevoegen van nieuwe dieren aan het gezin en je hebt een recept voor problemen.
Medische encyclopedieën definiëren stress als elke emotionele, fysieke, sociale of andere factor die een reactie uitlokt bij een onderwerp. De spanningen waar we ons zorgen over maken, zijn echter factoren die de afgifte van wat gewoonlijk de "vecht- of vlucht"-stof wordt genoemd, veroorzaken:adrenaline.
In eenvoudige bewoordingen "vertellen" de hersenen de rest van het lichaam wat ze moeten doen, door berichten door de zenuwen te sturen die vanuit de hersenen langs de ruggengraat naar de periferie van het lichaam vertakken. De helft van dit communicatiesysteem bestaat uit het vrijwillige zenuwstelsel - het deel van het systeem dat onder onze bewuste controle staat. We besluiten een spier te bewegen en het lichaam reageert. Zo kunnen we ervoor kiezen om ons haar te borstelen, onze honden te aaien of een strandwandeling te maken. En onze honden geven ons misschien een poot, een hakje naast ons of krabben achter een oor.
De andere helft van het zenuwstelsel, het onwillekeurige of autonome zenuwstelsel, projecteert naast de skeletspier ook naar organen en regelt de minder bewuste lichaamsfuncties zoals blozen, zweten en kippenvel krijgen, of voor honden, het oprichten van nekharen en vervelling.
Het onvrijwillige of autonome zenuwstelsel is verder onderverdeeld in twee helften:het sympathische en het parasympathische zenuwstelsel. Het sympathische zenuwstelsel wordt geactiveerd door onze reactie op stress en komt in actie wanneer onze actie wordt gevraagd.
Wanneer het leven spannend of alarmerend wordt, laat het sympathische zenuwstelsel adrenaline vrij in de bloedbaan. Opwinding kan gebeuren bij een bezoek aan het hondenpark, een bal spelen of een spelletje touwtrekken, of bij het naderen van een vreemde.
De 4 F's van instinctief gedrag - vluchten, vechten, flauwvallen en gek doen - gaan allemaal gepaard met de productie van adrenaline. Constante activering van deze stressreactie kan het lichaam uitputten, vermoeidheid veroorzaken en uiteindelijk leiden tot spieratrofie.
Adrenaline wordt uitgescheiden door de sympathische zenuwuiteinden in de bijnieren. Noradrenaline, een verwante stof, wordt uitgescheiden door alle andere sympathische zenuwuiteinden door het hele lichaam. Dit zijn de chemische boodschappers die verschillende organen binnen een fractie van een seconde in een versnelling zetten, waardoor de hartslag, bloeddruk en ademhalingssnelheid toenemen om voedingsstoffen en zuurstof met grotere snelheid te transporteren. De spijsvertering wordt geremd, evenals de groei, om energie te besparen. Dit is de reden waarom een voortdurend gestresste puppy mogelijk niet zijn volledige groeipotentieel bereikt. Bij frequente aanwezigheid van adrenaline wordt ook het immuunsysteem geremd, wat een dier vatbaarder kan maken voor ziekten.
Gedurende lange tijd kan de aanwezigheid van grote hoeveelheden adrenaline ernstige schade aan het lichaam veroorzaken. Wanneer de bloeddruk van de hond voortdurend hoog is, begint er schade op te treden op vertakkingspunten in slagaders door het hele lichaam, en vetafzettingen beginnen een verdikking van de bloedvatvoeringen te vormen. Het kan even duren voordat de negatieve gevolgen van chronische stress zichtbaar worden, maar omdat ze onzichtbaar zijn, wil dat nog niet zeggen dat ze niet bestaan.
De tweede helft van het onvrijwillige of autonome zenuwstelsel, het parasympathische zenuwstelsel, vormt een aanvulling op het sympathische zenuwstelsel. Terwijl het sympathische zenuwstelsel wordt geactiveerd door stress, wordt het parasympathische zenuwstelsel onderdrukt door stress.
Het parasympathische zenuwstelsel helpt de proefpersoon bij vegetatieve, ontspannende activiteiten. Spijsvertering en rust worden gemedieerd door dit deel van ons zenuwstelsel. Het parasympathische zenuwstelsel scheidt chemische stoffen af die precies de tegenovergestelde functies stimuleren als het sympathische zenuwstelsel. Waar het sympathische systeem de hartslag verhoogt, vertraagt het parasympathische systeem het nadat de crisis voorbij is.
Sommige situaties - zoals het vervoeren van een hond met een vliegtuig door het land of een hond die in een dierenasiel verblijft - zijn bekende stressfactoren die de fysiologie van een hond dagen of zelfs weken kunnen veranderen. Rugaas beveelt aan dat asielen alle honden ten minste zes dagen de tijd geven om zich aan te passen aan de stressvolle omgeving voordat beslissingen worden genomen om te euthanaseren op basis van gedrag. Door een hol te bieden om in te verstoppen, zullen nieuwkomers het hoofd bieden. Wees bij het adopteren van een hond de eerste weken flexibel en vergevingsgezind. Laat uw nieuwe gezinslid het rustig aan doen en tijd hebben om zich aan te passen. Sommige schijnbare problemen kunnen verdwijnen als de stresshormoonspiegels afnemen.
Onthoud dat de sleutel tot een gelukkige, gezonde hond balans is. Te veel of te weinig lichaamsbeweging kan schadelijk zijn. Hetzelfde geldt voor socialisatie. Onthoud dat grote veranderingen in het leven - nieuwe huisdieren in het gezin, een scheiding, een verhuizing naar een nieuw huis - bijna altijd stressvol zijn. Inconsistentie kan uw hond frustreren, of het nu een onregelmatig voedingsprogramma is of een gebrek aan opvolging in de training. Verveling kan de bug-a-boo van uw hond zijn, of het kunnen harde trainingsmethoden zijn. En zorg ervoor dat uw hond jaarlijks een grondige veterinaire keuring krijgt. Pijn en letsel zijn vaak de oorzaak van ongewenst agressief gedrag. Naast het optreden als een manier om zichzelf te beschermen, kan uw hond chronische stress ervaren door niet-herkende pijn. Oudere honden kunnen artritis hebben en veel honden hebben in het verleden verwondingen opgelopen - geslagen staarten, een slechte val of een oude beet - waardoor ze, zelfs als ze genezen zijn, er nog steeds voor zorgen dat ze een beschermende houding vertonen. Wees voorzichtig met het duwen van een hond in situaties waarin ze zich misschien niet op haar gemak voelt.
Is er iets dat we kunnen doen, behalve dat we ons bewust zijn van het tot een minimum beperken van stressfactoren in het leven van onze honden? Als TTouch beoefenaar kan ik getuigen over de effectiviteit van deze vorm van lichaamswerk om het zenuwstelsel te beïnvloeden en ontspanning te brengen. Dit kan op zijn beurt de immuunrespons helpen versterken. De gemakkelijk te leren cirkelvormige aanrakingen en zachte liften kunnen zelfs helpen om de hormonale balans in het lichaam te veranderen. Deze TTouches kunnen een hond ook helpen zich bewust te worden van zijn eigen lichamelijke spanning - een stressreactie - en helpen bij het loslaten ervan.
Men hoeft niets te begrijpen van de wetenschap achter TTouch (die uitvoerig is besproken in "A Touch Should Do It", WDJ juli 1998 en "A Calming TTouch", WDJ mei 1999) om effectief te zijn. Gewoon een verbinding maken met de kussentjes van de vingers en de huid over de spier bewegen in een cirkelvormige beweging met de klok mee, door slechts een cirkel en een kwart te maken, kan uw honden helpen te herstellen van stress en tegelijkertijd die van uzelf te verminderen. Door in rustige tijden korte TTouch-sessies over het hele lichaam van uw hond te doen, kan het parasympathische systeem volledig worden geactiveerd en wordt u bewust van de ontspannen toestand.
Als u vervolgens met uw hond naar de dierenarts gaat of in een andere stressvolle situatie terechtkomt, kunnen een paar TTouches fungeren als een lichamelijke herinnering om kalm te blijven. Of, wanneer harde geluiden de adrenaline van uw hond doen pompen, kunnen een paar cirkelvormige TTouches en zacht aaien van de oren een snelle terugkeer naar een meer ontspannen toestand brengen.
Wees je bewust van je eigen ritmische ademhaling, haal regelmatig diep adem, en ook dit zal je hond helpen kalm, geconcentreerd en ontspannen te blijven. En onthoud:wat u ook doet om uw beste hondvriend te helpen stressvrij te blijven, moet worden overgedragen in uw eigen leven, wat leidt tot meer gezondheid, ontspanning en meer plezier voor u beiden.
De neurowetenschapper Robert Sapolsky van Stanford University heeft een zeer geestig en informatief boek geschreven over stress, genaamd Why Zebras Don't Get Ulcers , waarin hij de fysiologie en chemie van stress bij dieren (inclusief mensen) grondig beschrijft.
Neurowetenschapper Candace Pert's boek, Molecules of Emotion , zal ook uw begrip van de fysiologie van stress vergroten.
